— Так.
— А теперь позвольте мне немного рассказать об этой женщине, — Слай заставил окружающих затаить дыхание. — Эту женщину зовут Натин Айз...
— Не надо... — прошептала телепатка.
— Прости, — лицо юноши исказилось в искреннем участии. Он не хотел причинять ей боль, но должен был — все понимали. — Натин Айз когда-то полагала, что нет ничего лучше, чем принадлежать МАТу, числиться его полноправным членом. Но однажды она увидела, слишком хорошо разглядела, чем же на самом деле является эта... мм-м, с позволения сказать, свободная ассоциация свободных телепатов... Высший октет занимается экспериментами с людьми! На людях! На менталах!!! Натин Айз сбежала — ей, естественно, не давали уйти — и была бы рада рассказать всю правду Вселенной, но никто не хотел слушать. Не найдись те, кто спрятал Натин Айз от МАТа, её бы ждала та же участь. Она бы сама стала бы экспериментом! Вы понимаете?! А всё оттого, что она была одна! Но теперь время правды, возмездия и помощи настало! — Слай вновь воздел к небесам кулак. — Освободим! Освободим братьев и сестёр тех, кто освободил нас! Наших братьев и сестёр! Нас!! Освободим!!!
Толпа взревела, поддерживая клич.
Рядом с напряжённым президентом возник майор Серриг Халт. Он, как и его команда, с неподдельным интересом внимал речи юноши, но всё-таки не позабыл и о своей роли.
— Господин Президент, ваш выход... Однако предлагаю обсуждение перенести в закрытое и охраняемое, прежде всего, от журналистов помещение. Уверяю вас, Фиалке действительно есть, что предложить, кроме пустых слов.
— Например? — шикнул глава Лохатки.
— Например, связь с гиперпространством... Это — ноу-хау Фиалки. У Амура ничего подобного нет. Но это, видите ли, пока нет. Скоро может и появиться — и тогда...
— Фиалка покается? — хмыкнул политик. — Мол, маленькие, взрослые дяденьки нас обманули?.. А куда вы денете чересчур болтливых мальчиков? — президент кивнул на Слая.
— Однако, — оценил телепат. — Наверное, туда же, куда денет чересчур свободолюбивых президентов Лохатка... Господин Президент, подумайте. Одно слово здесь и сейчас — и Фиалка либо с вами, либо...
— Хорошо, — пожал плечами рыжеволосый. — Собственно, почему бы не выслушать ваши предложения? Благо в дерьме вы заляпали нас по макушку.
* * *
— Говорун... — вновь скинув управление на третьего, Берри с Труем и Ремидом наблюдал речь Слая в своей каюте по трансляции. — Почему он приставал к Натин, а не к тому же Серригу Халту? Зачем он её мучил?!
— Нравится ему майор и его команда, — откликнулся Труй. — Он хотел, чтобы Серриг и ребята послушали, а не судорожно искали ответы. И, кэп, он знал реакцию Натин... Слай Миш дал Серригу шанс. Ясные звёзды! Я надеюсь, что Серриг им воспользуется — мне этот парень и самому приятен. Мне бы хотелось, чтобы он оставался с нами по своей воле, а не по принуждению.
— Свободу, командир, — встрял старый маг. Он ласково гладил шар, словно домашнее животное. — Настоящую свободу нельзя получить насилием... сколько бы ни было доводов против.
— Знаю. Врата побери! Знаю я... — капитан скривился. — Ладно, с этим выскочкой я по душам ещё поговорю. Труй, проследи, чтобы ребята отдохнули. Поспрашивай, может, кто желает прогуляться по планете — сегодня, завтра, максимум, послезавтра. Потом — не знаю.
— Так мало пробудем?
— А то! Выпросим часть флота, попытаемся промыть мозги миротворцам — и вперёд! Спасать телепатов! — Берри насмешливо скопировал недавний жест Слая.
— На Амур?!
— Крейсер тебе в подарок! Нет, конечно. Где у нас сейчас наиболее нуждающиеся в спасении телепаты?
— Много где, — хмыкнул новый перпом.
— Но наш золотой Миш, по мне, попрётся на Диэрси. Актуальней некуда. Там самую крутую за последнее время группировку нелегалов накрыли.
— Ясные звёзды! Он с ума сошёл?!
— О! Наконец-то, хоть кто-то прозрел! — оценил Берри.
— Но Диэрси сейчас охраняется не хуже Амура! Лучше уж сразу в логово МАТа коротким путём, чем за зря корабль изнашивать...
— Наверное, — командир пожал плечами. — С другой стороны, от нас ждут тех же рассуждений, поэтому...
— Кэп, твоя идея?!
— Ну-уу, — Берри решил не отвечать на очевидное. Он наклонился к терминалу, нажал пару кнопок, хотя хватило бы и голосовой, а сейчас и мысленной команды. Да и личный интраком работал исправно. — Хром, Мех, будьте добры, загляните ко мне. Поговорим о "Фениксе". Нам предстоит дальний перелёт. Скоро.
Труй досадливо цокнул и посмотрел на экран. Исчезли журналисты и трибуна, декорации сменились — спектакль продолжался.
Натин и Слай вместе с господином Президентом, министром Гло-оттой и, по-видимому, другими высокопоставленными мятежниками перешли в какой-то овальный зал. Несмотря на то что он был внутри здания, целиком стоящего на суше, весь интерьер, как и во Дворце, выдержали в морском стиле. Округлые выпуклые окна, раковина-стол, раковины-кресла, циновки из сушёных водорослей на полу и на стенах. Без сомнения кондиционер, работающий в режиме "океанский бриз". По периметру зала — пояс из узких аквариумов, за стеклом которых слабо шевелилась сине-зелёная трава и медленно плавали ленивые радужные рыбки. Мятежное правительство любило море и комфорт.
— Слай сотворил надзирателя, — пояснил Ремид. — Наблюдать удобнее не чужими глазами, а со стороны.
— Не спорю, — Берри с жадным любопытством разглядывал лохаткийцев. Их схожесть ограничивалась лишь пристрастием к серебристо-стальным термотуникам с завитками по краю. В остальном кабинет министров отличался некоторой цветастостью. За столом сидели бледные, почти прозрачные большеглазые глубоководники и пещерники, иссиня-чёрные и кирпично-красные сухопутные и вся линия оттенков сине-зелёных от побережников до обитателей болот. Судя по министрам, президент долго и тщательно готовился к восстанию — он успел договориться и объединиться со всеми многочисленными и очень-очень разными кланами Лохатки. Именно они более полутора века назад, позабыв вечную вражду, создали Федерацию Клана, чтобы теперь оказаться теми, кто восстал против неё. — Я хотел бы попасть туда.
Двое с той стороны выделялись, как цветущие розы в вакууме. Они предпочитали универсальные комбинезоны, а внешне больше походили на Слая, Натин и вездесущего Серрига, нежели на коренных жителей планеты. Скорее всего — раз уж они присутствовали на закрытых переговорах — консультанты и менталы не слабее эмпатов.
— Не надо, капитан, — возразил Ремид. — Госпожа Натин проговорилась, что именно вы руководили битвой за Лохатку.
— Помню, — раздражённо буркнул "гениальный полководец". — Сверхновая! Что вы скажете, когда меня попросят организовать оборону?! — Берри вздохнул. — Но мне не нравятся те двое, особенно, тот, который постарше. Кажется, я с ним встречался... могу ошибаться, но лицо у него какое-то знакомое. И он не доверяет Натин.
— Не психуй, кэп, — громыхнул Хром. Он как-то незаметно привычно просочился в каюту. — Что ты хочешь от телепата, который видит перед собой противника в разы сильнее его самого? И сдаётся мне, нелегал, осмелевший до того, чтобы участвовать в полноценном восстании, обязан иметь информаторов в МАТе — не из низшего звена, а кого-нибудь поближе к Октету, вроде того же майора. И такой нелегал знает женщину по имени Натин Айз... Женщине, которая добровольно путалась с Континусом Инвинцем, мало кто поверит, даже если она Континуса убьёт у всех на глазах.
Гигант осёкся, заметив, как вздрогнул Труй.
— Вот видишь, кэп. Вон, второй её знает больше десяти лет, а тоже побледнел.
Берри одарил болтуна многообещающим взглядом — до сего момента о генерале знал ограниченный круг людей, — но смолчал и вернулся к экранам.
— Ты прав, но... Здесь что-то не то! Натин! Врата тебя побери! Поговори же с ним наедине — ведь обычная же практика!
Телепатка дёрнулась, словно услышала крик Берри, и кивнула, поднялась, хотя только-только с удобством устроилась в кресле-мидии. Выставила руки ладонями от себя — традиционный знак официалов, предупреждение, что ментальной активности нет, но её следует ожидать, потому хотелось бы уточнить детали и условия.
Старший из менталов под изумлённым взглядом напарника встал и скрестил ладони, оборотив тыльной стороной к Натин. Понял, согласен. Если Берри не ошибался, тоже жест официалов — значит, местный нелегал, как и Натин, общался с МАТом плотно и долго, не только через шпионов и лазутчиков. Тогда его неприятие молодой менталки вполне естественно.
— Господин Президент, господа министры, так как в переговорах с обеих сторон участвуют телепаты, я считаю целесообразным переговорить с...
— Лев, — представился контролёр Лохатки.
— Переговорить со Львом наедине, чтобы избежать недоразумений.
— Если Лев согласен, — президент дождался кивка телепата, — то ничего не имею против. Однако мне бы хотелось, чтобы с вами говорил также Кло. Это мой племянник, — глава государства указал на второго ментала и зачем-то добавил: — Он племянник по линии жены, она не уроженка Лохатки.
— Хорошо, — легко согласилась Натин. — Со мной пойдёт Серриг Халт. Вас оставляю с господином Слаем-Тиа Арудо Мишем.
— Ага, напросилась как-то тыщезуба на ночлег в лагерь красноплавок... — тоном профессионального рассказчика длинных анекдотов по-фиалкийски начал Ремид. — Слай направит надзирателя за ними.
Магический оператор разделился: сначала на половинках одного экрана, потом уже на двух появились разные картинки: Слай, чинно беседующий с лохаткийцами, и Натин, сопровождаемая бдительным майором. В соседнюю комнату они вошли за Львом с помощником. Кло с серьёзным лицом, но беспокойно мялся в дальнем уголке — видимо, старший решил обезопасить племянника президента.
По едва уловимому движению руки Ремида болтовня Слая и министров превратилась в тихий гул.
— Я вам не доверяю, — с порога заявил Лев. Говорил он негромко и как-то хитро фильтровал чувства, что до стоящего сзади, в отдалении Кло не донеслось ни слова, ни мысли. Кажется, ментал не только защищал молодого человека, но и не очень-то жаждал вмешивать в беседу. Более того, он делал это предельно осторожно и, насколько разобрал Берри, банально не заметил, что и взвинченная Натин, и мрачный Серриг (не говоря уж о наблюдателях с "Феникса") отлично видят все его странные и подозрительные уловки.
— А я вам, — откликнулась телепатка.
— Естественно, — улыбнулся хозяин. Так, наверное, улыбались рептилоиды с Далёкой трассы. — Как ты можешь доверять Льву Прокту, если с тобой знаменитый майор МАТа Серриг Халт? Пять лет назад с него на Амуре хотели агитационные плакаты рисовать... А ты Сер? Как, интересно, ты согласился работать на Континуса Инвинца? Тяжёлые времена? Они тебя заставили пойти против гордости и убеждений?
— Не много ли лишних слов, Лев? — недобро прищурился военный телепат.
— Особенно у того смазливенького крашеного мальчика? — не остался в долгу нелегал.
Обстановка накалялась. Несчастный Кло переводил недоумённый взгляд с одного ментала на другого — его не допускали к разговору во всех диапазонах. На эмпатов — а, видимо, Кло был именно эмпатом — с их тонкой психикой полная глухота действовала сродни пыльному мешку по голове. Племянник президента бледнел на глазах: не догадается вмешаться или, что лучше, сбежать и нажаловаться на странности дядюшке — и грохнется в глубокий обморок. Судя по всему, это мальчишку и ждало — юнец очевидно обожал начальство и не мог усомниться в правильности его действий.
— Сверхновая! Он же этого и добивается! — задыхаясь, возмутился Берри. — Он намерено его доводит... — И оборвал себя. — Стойте, Лев Прокт? Но... я его точно знаю! Ремид, как мне попасть туда? Я не успею Натин объяснить!
— Очень просто, — флегматично ответил старый фиалкиец. — Капитан, если хотите туда, идите. Кто вас держит?
Не успел он закончить, как Берри, буквально распластавшийся по экрану, исчез. Только воздух с шипом заполнил пустое место.
— Сарынга небесная! А я-то, старый дурак, думал, что знаком с самым опасным магом Вселенной, — Ремид устало откинулся на высокую спинку кресла.
— Ясные звёзды... — только и вытолкнул из себя Труй. Его веко дёрнулось в тике. — И кто это?
— Раньше полагал, что Слай.
— И п-ппочему вы изменили мнение?
— Слай хотя бы знает, что хочет. Или понимает... изредка... и уж точно умеет выкручиваться из последствий, которые выдаёт за желаемый результат... а вот... н-да-а-аа...
Успев отлучиться и снова вернуться, Хром застал в каюте капитана двух удивлённо взирающих друг на друга людей — мага с Фиалки и перпома со звездолёта "Феникс".
— А где волчонок? — донеслось раскатисто из-за поясницы техника.
— Сам не в курсе. Отошёл на полминуты, а он уже свалил куда-то... Эй, второй, чего от нас кэп хотел?
Труй кисло улыбнулся.
Берри ещё не осознал случившегося, когда увидел прямо перед собой Кло, валящегося на пол. Не долго думая, капитан шагнул и вытянул руки, подхватывая незадачливого эмпата — и шума избежал, и мальчишку от удара головой избавил. Голова у менталов, как известно, самая ценная часть тела.
За спиной было удивительно тихо. Не из-за фильтров Льва Прокта. А потому, что Натин на полуслове замолчала и замерла, как и удивлённый Серриг — самый известный нелегал Вселенной не мог не подчиниться искреннему изумлению собеседников и обернулся.
Бережно уложив юношу на пол, Берри посмотрел на телепатов.
— Что ты здесь?.. — заикаясь, начал Лев. — Как ты здесь?..
Бездыханный племянник президента требовал иных вопросов, но внезапное явление ещё одного человека в закрытой комнате поразило хозяина настолько, что он растерял нужные слова. Командир решительно не позволил их найти.
— Считайте, что материализовался из воздуха, — с неповторимой, мрачной улыбкой бросил он. Ему не поверили. — У меня к вам разговор... И не смейте поднимать шум! Не стоит. Вы обвините Натин и Серрига Халта в работе на МАТ — я сделаю с вами то же.
— Что?! — у телепатов вышло неплохое трио.
— Всё просто. Все... кто знает... считают проект "Радуга" самым страшным и уродливым детищем МАТа — они губили целые планеты, чтобы посмотреть на ментальный фон местной солнечной системы! Изучить, так сказать. Некоторые утверждают, что нет ничего чудовищнее генерала Континуса Инвинца и его "Серебряного трезубца"... Но общее мнение, как нередко бывает, ошибочно. И "Радуга", и Инвинц честно работают на МАТ — и никогда не скрывали этого. И, по мне, работают они на хозяев много хуже того, кто объявил себя борцом за свободу. Борцом, который... Сверхновая! Вдумайтесь! Борцом, который не одержал ни одной значимой победы!
— О чём это ты? — Лев отступил бы под напором Берри, но за спиной стояли Натин и Серриг. И если женщина молча внимала капитану, то майор уже почернел лицом — кажется, ещё невысказанное обвинение будило в верном бойце МАТа свои воспоминания, да и внутренние противоречия из-за влияния магов тоже давали о себе знать.
— Об уловке, старой как мир. В Октете не идиоты сидят. Далеко не идиоты. Они прекрасно понимают, что враги у них, у МАТа, есть и будут — они родятся, этому не помешать. Но зато есть способ их контролировать! — капитан поморщился. — Я родился на Патриархе за десять лет до "Радуги". Когда она пришла, я забыл многое, в том числе того, кто был до неё. Патриарх гордился телепатами, свободными и самостоятельными, которые не противостояли Амуру, но когда-нибудь... И тогда пришёл тот, кто сказал, что пора. Пора поднимать восстание! И ему поверили... Патриарх проиграл, толком не начав "игры", и вождя — да, именно так его называли — спасли ценой многих и многих жизней. Так как Льва Прокта уважали, ценили... любили и молились на него...
