Впрочем, даже выбирать ему не пришлось. Традиционно так сложилось в его семье, что второй сын всегда делал карьеру в армии, а третий обретал сан. Ничего против такого решения судьбы Огюст не имел.
Попав в орден, будущий инквизитор решил, во что бы то ни стало, добраться до самого его верха по карьерной лестнице. Надо признать, что Огюст, даже будучи юношей, уже отличался незаурядной целеустремленностью. А главенствующая позиция в такой властной организации являлась для него серьезным стимулом. Очень быстро из послушника он стал полноценным монахом. Затем, определившись с направлением, учеником инквизитора, самим инквизитором и наконец старшим инквизитором.
Конечно не все и не всегда у него получалось с первого раза. Как и у всех на протяжении карьеры его порой преследовали и неудачи. Иногда приходилось мириться с глупыми правилами или ограничениями, как, например, в случае обретения последней должности. Звание старшего инквизитора накладывало определенные обязательства и одним из них было опека молодого, только получившего сан, инквизитора. За все время в ордене Огюст ни с кем близко не сходился, считая дружеские отношения мертвым грузом. Конечно же у него было множество знакомых, но не более того. Он всегда со всем отлично справлялся в одиночку. Но, получив под крыло ученика, смирился, как с неизбежным, и даже впоследствии несколько сблизился с ним.
Поэтому, узнав о его смерти, искатель правды был действительно опечален. Впрочем, теперь, когда Огюст решил взойти на следующую ступень властной структуры ордена, по правилам от ученика все равно пришлось бы избавляться. Конечно, он предпочел бы просто отпустить инквизитора на вольные хлеба, но, как признался он себе сам, такой вариант тоже решал этот вопрос. Хоть и весьма радикально.
Дело в том, что, проработав несколько лет старшим инквизитором, Огюст понял, что уперся в свой потолок. Очередного звания ранжирование инквизиторов не предусматривало. Старший являлся наивысшей ступенькой в их структуре. Да, этот чин позволял занимать довольно высокие должности, дающие своему владельцу обширные возможности и огромную власть, но все еще оставались люди, которые были выше его в сане и могли отдавать ему приказания. Не только совет кардиналов. Те же настоятели храмов и монастырей стояли чуточку выше него в общем должностном устройстве ордена. Сам же стать одним из них он не мог, потому как принадлежал несколько иной структуре.
Единственной для него возможностью пойти дальше — было обретение статуса кардинала и вхождение в совет тех немногих избранных людей, что определяли общее направление и политику ордена. Тем более что именно этот чин и являлся самой главной и заветной целью Огюста.
Сделать это было сродни прыжку выше головы — возможно, но очень сложно. Условия получения этого чина держались в строжайшем секрете, и знали их лишь единицы. Эти знания открывались только тем, кто по мнению совета, имел необходимые качества для становления кардиналом, и кто, в продвижении по своей карьерной лестнице, замирал в ее наивысшей точке. Стать кардиналом мог выходец из любой структуры ордена. Инквизиторы, воины, пастыри, проповедники. Даже конные лазутчики в теории, правда такого прецедента еще не случалось. Все, кроме охотников на магов, само собой. Кандидату всего лишь нужно было выполнить одно задание. Испытание, если точнее. Будущему кардиналу необходимо было взять на попечение ребенка с магическими способностями, вырастить из него полноценного охотника и пополнить им ряды воинов, воюющих против колдунов. Пожертвовать приходилось многим, чуть ли не на десять лет оборвать все связи, отойти от всех дел и, заперевшись в каком-нибудь отдаленном монастыре, изо дня в день заниматься только мелким выкормишем бездны. Следить за его состоянием, прогрессом и затем, чтобы он не перегорел раньше времени. А иначе всю процедуру пришлось бы повторять с самого начала.
Узнав правила игры, Огюст тут же окунулся в кипучую деятельность. Наконец времена неведения прошли, и можно было браться за дело. К тому же, новый вызов будоражил его кровь. Словно осьминог, Бич Отступников раскинул щупальца по всей стране, задействовав множество своих знакомых и исчерпав свои ресурсы до самого дна. Он искал. Даже тайная полиция не могла бы похвастаться такой обширной разведывательной сетью в тот момент. Но тем не менее, ждать пришлось больше полугода. Наконец изнывающему от ожидания инквизитору сообщили о девочке, путешествующей с матерью, которой возможно коснулась скверна. Только предположение. Только слух. Но искатель правды тут же сорвался в погоню, собрав отряд всего лишь за неполный день. Огюст имел привычку всегда готовится заранее, и держал на примете всех людей, которые могли ему понадобится. Пришлось использовать свое влияние, чтобы к отряду добавили еще и охотника на магов, так как имелась вероятность, что девочка не самородок, и ее мать тоже является чародейкой. Охотника ему дали, но с бонусом. Его духовником оказался Алекс Агорник, довольно знаменитая личность в высших кругах ордена. Знаменитая одним дурацким поступком, над которым смеялись все, кто знал эту историю.
В конечном счете у Огюста все получилось. После относительно недолгой погони старший инквизитор с помощью охотника победил колдунью и наконец получил свой трофей. Его ликованию не было предела. Мысленно он уже триумфально примерял на себя мантию кардинала. Казалось бы, самая опасная и непредсказуемая часть задания завершилась, осталась хоть длинная и рутинная, но спокойная работа. Что могло произойти? Но как оказалось, искатель правды рано радовался. Только получив от кардинала Марка в Златополье указания своей дальнейшей дислокации, выехав за город, он подвергся нападению колдуна. И не обычного чародея, а самого архимага. Судьба пощадила инквизитора, сохранив ему жизнь после злополучной встречи, но отняла второе самое дорогое, что у него было. Трофей, который на шаг приблизил бы его к обретению желаемого сана. Теперь он снова был в самом начале пути. И ему оставалось либо неизвестно сколько ждать появления нового одаренного ребенка, либо отправиться в погоню за самым могущественным магом современности.
Конечно же Бич Отступников выбрал второе. Он был не из тех, кто сдается. Ради обретения в будущем могущества и власти, он был готов сразиться, пусть хоть и не своими руками, не то что с архимагом — демону из бездны он бы не позволил встать у себя на пути! Ради достижения своей цели он был готов на все, и никогда бы не остановился на половине пути. Как тот же Агорник.
Огюст слышал, что до той злополучной истории Алекс был выдающимся мастером богословия. Проповедником, что собирал тысячи людей на площадях, завораживая их своим голосом и заставляя с благоговением в глазах вслушиваться в каждое его слово. Был даже слух, что Агорника тайно проверяли на склонность к магическим силам, якобы его речи в буквальном смысле зачаровывают людей, но монах оказался чист. Само собой, такой самородок не остался без внимания со стороны высокого начальства. Очень быстро Алекс стал расти в рангах. Но как говорили люди, наблюдающие за его восхождением, он не придавал особое значение очередному сану. Для молодого проповедника намного интересней были его речи. Собрать вокруг себя целое людское море, стоя на пьедестале, как на маленьком островке; донести свое слово, дотянуться до каждого в этой толпе, коснуться его души; вызвать в человеке те самые эмоции и слить все эти ручейки в единый мощный поток. Вот что вызывало в нем тягу продолжать свое дело дальше, а вовсе не чин магистра богословия.
Тем не менее, когда ему предложили стать кардиналом, он согласился. Алекс Агорник был честолюбив. Быть может стал таким со временем, чувствуя свою власть и влияние над простыми смертными, или, возможно, это черта характера присутствовала в нем с самого рождения. Как бы то ни было, дав согласие, он свернул свою деятельность и отправился в один из безымянных монастырей ордена. Дитя со способностями искать ему не пришлось, своему любимчику совет кардиналов предоставил все, что было нужно. Оставалось только взять.
Да, Алекс Агорник был честолюбив, но не имел стержня. Не прошло и года, как он сломался. Провалил задание. Проникся жалостью к своему подопечному, забыв, что имеет дело не с обычным ребенком, а с ублюдком бездны. Тупоголовый идиот устроил девочке побег. Само собой, ее тут же поймали. Как может десятилетка уйти от погони и успешно скрываться от матерых преследователей? Девчонку забрал совет доводить до конца ее испытания. Агорника же судили, лишили всех чинов и должностей и отравили в качестве рядового монаха служить обыкновенным духовником у новоиспеченного охотника. Да, у его судей явно есть чувство юмора. Приставить того, кто пожалел будущего охотника, к другому охотнику надсмотрщиком и доносчиком. Какая ирония. Только по мнению Огюста, Агорник все равно легко отделался. Предателей ордена нужно уничтожать без исключений.
Впрочем, возможно тут присутствовала и некая личная неприязнь. Ему-то совет не вручил все на блюдечке с голубой каемочкой. Ему пришлось сражаться за свой трофей. Дважды.
Растеряв большую часть своего отряда и лишившись билета к заветной цели, Бич Отступников вернулся к кардиналу Марку, и попросил его способствовать началу новой охоты. Самой крупной за последние десятилетие. Маховик был запущен и охота началась даже без присутствия самого инквизитора. Сам же искатель правды отправился забирать охотника, оставленного в Кельме.
Загон жертвы был очень утомительным и кровопролитным. Конные соглядатаи гибли десятками, проклятый колдун чувствовал их на слишком большом расстоянии, но не упустили своего ведомого. Наконец псы настигли медведя — охотники догнали архимага и вступили с ним в схватку. Итог — неоднозначный для многих, но безоговорочная победа для старшего инквизитора. Да, разъяренный папаня чуть не сломал Огюсту его игру, но в конечном счете все получилось даже лучше, чем он себе представлял. Удалось покарать зарвавшегося охотника, девчонка снова была в его руках, а кроме того Бич Отступников оказался среди тех, кто победил грозного архимага. Очередное громкое достижение в его копилку.
Без сомнения, инквизитору будет не хватать интриг, сложных планов и комбинаций в его многолетнем затворничестве. Зато потом... Потом он сможет развернуться на полную. Остается только дождаться.
Тьма. Такая пугающая, загадочная, объемная и необъятная. Но стоит добавить лишь капельку света и океан черноты превратится в плоское серое покрывало. Совершенно не страшное, но такое безынтересное. Пустое. Скучное настолько, что любому, кому придется лицезреть его, тут же захочется сменить картинку. Даже пребывая в бессознательном состоянии.
Я открыл глаза. Ничего особенно не изменилось. Просто вместо серой пелены, что застила мне до этого глаза, я стал смотреть на серое же небо.
"Небо — это странно!" — проскочила у меня в голове отстраненная, словно бы на периферии моего сознания, мысль.
В бездне неба быть не должно. А если и есть, то уж точно не таких вот нейтральных тонов. Интересно, а что служит небом на небесах? Я повертел эту мысль и так и эдак, но ни к какому определенному выводу не пришел. Не то чтобы она меня заинтересовала, просто мне было лень думать о чем-то еще.
По ощущениям я парил где-то посреди Нигде, между небом и землей, и словно бы плыл вместе с текучими облаками.
Я не знал, где нахожусь, а проверять меня что-то не тянуло. Было у меня подозрение, что пока я этого не делаю — я надежно защищен незнанием, но стоит только проверить, как в мою жизнь тут же ворвутся боль, страдания и новые проблемы. Поэтому я просто лежал там, где лежал, и пялился в небо. Даже то, что оно сплошь было укутано тяжелыми тучами, меня не особо заботило.
Но как всегда все хорошее быстро заканчивается, прервалось и это уютное чувство безмятежности. Я вдруг в полной мере ощутил свое тело, каждую свою мышцу и косточку. Оно ныло, как после хорошей кабацкой драки, но острой боли я не чувствовал. Кроме того, мне было холодно. Я провел рукой по телу — одежды не было. Никакой. Как если бы я охотился на ...
И только после этого я вспомнил все недавние события. Схватка с архимагом. Откровение. Бой с рыцарем. И горечь поражения.
Рука скользнула выше, к груди, но к моему удивлению это движение не вызвало вспышки боли. Я недоверчиво скосил туда глаза. В том месте, куда вонзился меч Айронхарта, раны не было. Абсолютно. И даже не было видно никакого намека, что она вообще имела место там быть. Ни шрама, ни рубца, ни какой-либо заметной отметины. Лишь чистая бледная кожа. Хотя на других участках тела по-прежнему оставались ссадины и царапины после двух нелегких потасовок. Исчезло только смертельное ранение. Не то что бы пропажа меня опечалила, но определенно сбила с толку.
Осознав наконец тот факт, что раны нет, я спешно вскочил на ноги. Времени разлеживаться не было, еще оставались кое-какие дела.
Я не знал, что способствовало моему исцелению. Высшее чудо или те крохи магических способностей, что, по словам архимага, иногда остаются у охотников, помогли преобразить мое желание в заклинание. Хотя, на такой трюк их все-равно не должно было хватить. Возможно повлиял остаточный магический фон, который без сомнения не рассеялся, и все еще оставался на моем теле и этой земле после множественной обработки вражескими заклинаниями. Возможно, что мне удалось впитать рассыпанную в пространстве силу. А может быть, сработали все эти факторы разом. Или дело совершенно в другом. Повторюсь, я не знал. Но мне это было неважно. Загадка моего исцеления отошла на второй план, у меня была другая первоочередная цель. Цель, которая позволила мне задержаться в этом мире. И я не собирался игнорировать ее.
Нужно избавить бедную девочку от судьбы, которую уготовил ей орден. Вполне возможно, что она вырастет в злобную колдунью, а может быть и нет. Но уж точно она не станет одним из этих сломанный, душевно покалеченных людей, к числу которых относился и я.
Моя одежда нашлась там же, где я ее оставил. Себастьян со своими людьми, взяв вещи Мирехона и Лимиры, мою не тронули. А местные должно быть пока боялись разгуливать вокруг того места, где состоялась мерзкая ворожба.
Удивительно, но мои палаши тоже никто не забрал. И вот этому поступку объяснений я уже найти не мог. Да, выглядели они теперь неважно. Один клинок был треснут, а у второго вообще отвалилась значительная часть на острие. Но самое важное и дорогое в моем оружие — это его металл. Поэтому старший инквизитор должен был собрать даже осколки, но почему-то оставил их вместе с самим оружием. Не может же быть такого, что он просто не захотел возиться с железяками?
Облачившись в свои одежды и убрав в ножны потрепанные клинки, я побежал в сторону трактира. Я спешил. Огюст отбыл со своими людьми как минимум вчера, а быть может даже еще раньше — я не представлял, сколько времени я пробыл в беспамятстве. А мне обязательно надо нагнать их до того, как они довезут девочку до какого-нибудь города или монастыря, куда я уже точно не смогу подобраться незамеченным.
