Сергей планировал задержаться в городе ещё с неделю, но случилось неожиданное. Дня через три в город примчался десяток конных разведчиков из сотни Росо. Среди них был один незнакомый ему всадник теро с посланием для него.
Никитин принял посла в небольшой беседке с большим столом и несколькими мягкими креслами. После нескольких церемониальных поклонов теро, протянул ему свиток, ловко выхватив его из начищенного медного цилиндра.
Никитин повертел в руках кожаный свиток, кисло взглянул на незнакомый ему рукописный текст, с завитушками языка нати на "высоком" наречии, который он плохо читал, сделанных красной краской и протянул измученному послу с просьбой прочитать его.
Его тонкие ноздри пренебрежительно дрогнули оттого, что этот варвар не умеет читать на их языке, но курьер послушно взял свиток, поцеловал оттиснутую четырёхугольную печать и начал переводить.
Большую часть текста составляло прославление нынешнего владыки и его победы над врагами, в заключении владыка приглашал своего наместника в ближайшее время, посетить его столицу вместе со своим войском.
-Остальное скажет тебе мой верный слуга Се-баар-То — закончил читать свиток теро и взглянул на него.
Никитин молчал, не зная, что сказать. Он уже отказал купцам-нинхам, которые пытались нанять его отряд, но здесь отказаться было сложнее. Официально он и его люди жили на земле, принадлежащей теро и его отказ, мог повлечь за собой очень неприятные последствия для них.
Тем более что ему присвоили звание наместника, и раз в месяц привозили положенное по штату жалование. Мелочь, конечно, но пока нынешний правитель Висс-ано вёл себя с ним честную игру, ему приходилось отвечать ему тем же.
Никитин пригласил посланника в дом, отобедать вместе с ним, на что он с удовольствием согласился. Его глаза пробежались по ее богатой одежде Лимы, которая хлопотала в доме вместе со своими служанками. Землянин ради такого приема вытащил серебренные тарелки, ложки и невиданные здесь ещё пока вилки.
Гость несколько недоверчиво отнёсся к жаренной картошке, но распробовал и его ложка замелькала в быстром темпе. Вилкой он так и не рискнул воспользоваться и с изумлением следил за Сергеем, который спокойно насаживал на неё картофель и отправлял в рот. Теперь уже пришло время Сергея свысока поглядывать на желтоглазого теро, что сильно уязвляло того.
Один раз теро попытался, как и он использовать вилку, но у него это плохо получилось, он несколько раз поцарапал себе лицо и после нескольких попыток вновь взял в руки более привычную ему ложку. Сергей сделал вид, что не заметил неуклюжих попыток курьера, чему тот был очень рад.
За фруктовым десертом и травяным чаем с мёдом Никитин начал осторожно расспрашивать теро более подробно о планах Белого Трона Небес, как высокопарно называлась резиденция правителя Висс-ано.
Наевшийся посланник не стал особо скрывать и утаивать и всё более или менее обстоятельно рассказал Сергею. Тот кивал головой и задавал тонкие наводящие вопросы, час спустя он отпустил усталого гонца отдыхать, договорившись что, даст ему ответ завтра в полдень.
Никитин задумчиво попивал уже шестую чашку травяного чая, в своём кабинете, изредка закусывая мёдом. Что-то не нравилось ему это дело. Из того, что ему рассказал теро, следовало, что его войско вместе с войском владыки и ещё несколькими отрядами наёмников, должны были разгромить крупные силы кочевников, которые в последнее время, стали часто нападать на земли теро в Великой Степи.
Землянин пошарил в своём столе и достал из потайного отделения карту этого мира, которую он начертил ещё тогда, когда только купил это поместье и стал её разглядывать. Насколько он помнил Великую Степь с одной стороны ограничивали горы с другой небольшое море, и тянулась на пару тысяч километров. проходя мимо городов Ка-Ато и теряясь вдали.
Дальше были белые пятна, Никитин в своё время не стал так подробно чертить карту, этого мира, он хорошо запомнил только отрезки маршрута до Ка-Ато, то, что лежало за пределами этого маршрута тогда выпадало из сферы его интереса.
Теперь обстоятельства изменились, и приходилось делать более подробную карту и напрягать память. Он сосредоточился и стал рисовать, вспоминая планетарный рельеф. Разложив рядом со старой картой, ещё один кусок выделанной кожи он, зафиксировал его кинжалом и стал тонким угольком наносить запомнившийся ему детали местности.
Минут через тридцать после стираней и исправлений он принялся анализировать будущий театр военных действий.
С востока и запада Великая Степь ограничивалась высокими грядами непроходимых гор. Те, кто создавал эту планету, позаботились, чтобы их было трудно преодолеть. На всём протяжении от Солёного моря до городов Ка-Ато было только два прохода в горах, которые хорошо охранялись.
На севере горная гряда сходила на нет, там начиналась масса мелких городов-государств, враждовавших друг с другом, так называемые Пограничные Земли. Только один общий враг был способен заставить их на время забыть о своих разногласиях, и объединится — кочевники.
Кочевники, да еще, пожалуй, государство Та-мир-но, мощи которого так опасались купцы-нинхи. Оно активно подливало масло в огонь, натравливая, эти драчливые города-государства друг на друга.
-Так, так!. А что мы знаем о кочевниках, которые населяют эту Великую Степь? — задумался он.
Насколько Сергей был в курсе в Великой Степи, было порядка десяти крупных кланов и ещё большее количество мелких. Как там, в самом деле были и так ли это, не знал никто. Никакой здравомыслящий купец не хотел туда ехать.
Два раза в год, поблизости от двух проходов, устраивались ярмарки, куда приезжали продавать свои товары кочевники. Туда же приезжали купцы из Ка-Ато и близлежащих городов, а у теро из Висс-ано, кстати нинхов на эти ярмарки всеми правдами и неправдами старались не пускать, чтобы потом перепродать дары степей этим пронырливым "носачам", как их прозвали здесь.
Правда, некоторые отчаянные нинхи по слухам сами, время от времени, торговали с кочевниками. Их караваны огибали Змеиные горы и торговали в Пограничных Землях, а то и через неё добирались и до некоторых кланов Великой Степи.
Кохо — нинх подвязавшийся у него на службе, как-то хвастался, что кое-кто из его земляков несколько раз проводил караваны через Великую Степь и потом возвращался через проход, принадлежащий Ка-Ато. Те, само собой разумеется, брали с тех пошлину и пропускали.
Иногда кланы захватывали богатую добычу и приходили к проходам во внеурочное время, стараясь сбыть награбленный товар и рабов. Пропускать кочевников, да хранит нас от такой глупости светлый Лос, как говаривали в Ка-Ато, никто не думал.
Коменданты крепостей, для таких вот случаев, имели некоторые суммы денег и ходового товара. Кочевники подтаскивали свой товар, к ним спускался казначей, без денег разумеется, осматривал товар торговался, после чего тюки быстро затаскивались в крепость, а кочевники в свою очередь получали свои товары и деньги.
У теро дела с кочевниками складывались более сложно. В Великой Степи у них было несколько крепостей и множество свободных поселенцев, немало было там и преступников которых ссылали туда, которые насколько он знал, занимались там земледелием и скотоводством.
Давным-давно предки нынешних обитателей Висс-Ано пересекли Плешивые Земли и жили в Великой Степи, но усиливающийся от поколения к поколению напор кочевников вынудил их перебраться за хребет и обосноваться за ним.
Никитин из рассказов купцов знал, что владения теро два поколения назад простирались на протяжении трёх дневных переходов, от прохода. А ещё сто назад их владения простирались на две недели пути, но времена меняются...
В эти времена кто то из правителей Висс-ано решил что то там вновь завоевать и расширить границу контролируемой поселенцами зоны. Кочевников отогнали, построили крепостей, но потом кочевники вновь начали потихоньку отвоёвывать захваченные земли обратно.
Экспедиционный Корпус теро, по слухам, несколько раз в последнее десятилетие выходил в степь и с кем-то там из кланов разбирался, но что там и как, никто никого особенно не интересовало. Проходы в Змеиных Горах, были надёжно закрыты, а проблемы у дикарей, я вас умоляю...,так и своих проблем хватает, пусть сами между собой разбираются в этой глуши.
Так что сведения оттуда поступали весьма скудные. Кочевники славились своим непостоянством, да и вожди племён менялись там чуть ли не каждый год, только договоришься с одним, как всё приходится начинать по новой!.
Поэтому с кочевниками никто особо и не стремился торговать. Ещё там была одна напасть, от которой страдали все — раса иликов. Они, откуда-то появились там, три поколения назад и уже успели печально прославиться, даже у кочевников своим взрывным характером и жестокостью.
О них было доподлинно известно, что эта низкорослая раса, почти не знакомая с металлом. Всё вооружение воинов-кочевников состояло из лука с костяными стрелами и копий. Обычный воин в рукопашной схватке мог легко справится с двумя-тремя кочевниками, но племена кочевников-иликов были многочисленны и упрямы.
Отдельные их отряды частенько просачивались через Приграничные Земли и являлись постоянной головной болью владык Ка-Ато и купцов Идуа-Боам.
Рассказывали ещё, что кочевники-илики в бою дерутся, пока не погибнет последний из них, или их противник. Как они при этом не умудрялись вырезать друг друга там, в степи рассказчики умалчивали.
Сабе — беглый сотник из Висс-Ано рассказывал, что вся эта кровавая каша происходит
из-за нескольких золотых рудников. Ещё он ещё рассказывал, что недавно был открыт рудник, в котором, мол была обнаружена богатая золотая жила, что вынудило Белый Трон Небес усилить свою военную группировку в степи. И каторжников теперь слали только туда.
А дальше пошло-поехало!. То ли кочевники прослышали о богатых запасах золота в руднике и решили прибрать его к своим рукам. А может быть им не понравилось присутствие такого большого количества военных сил теро в Великой Степи, то ли ещё что-нибудь..
Посланник, правда, о золотых рудниках умалчивал, и всё сводил к тому, что пришедшие извне кочевники нападают на мирных землепашцев и союзных оседлых кочевников и упрямо держался этой версии.
А может быть, он и сам не знал об истинном положении дел, что было вполне вероятно. Чего не знаешь — то не можешь выдать. Да и посланник, то был какой-то неказистый — всего три заплетённые косички... Может быть, и правду не знал.
Никитин, вытащив чистую навощенную дощечку, и стал прикидывать, что ему с собой взять. Час спустя он закончил подсчёты, пробежал глазами текст и тупым концом деревянной ручки затёр количество стрел.
-Нет этого мало!. — решил он про себя — если там кочевники и придётся стрелять, то стрелять придётся много.
Он немного подумал и увеличил количество стрел в три раза, решив, что в таком опасном деле, запас карман не тянет.
Этой ночью он долго не мог уснуть, ворочаясь на широкой кровати и прикидывая все детали предстоящей экспедиции. Участвовать в ней ему лично не хотелось, но и доверить войско кому-нибудь другому он не мог. Как не крути, а этот поход он должен был возглавить лично. Надо и всё тут, большая политика язви её. Лима уже давно спала, когда он смог выбросить все посторонние мысли из головы и заснуть.
В полдень явился посланник, и Сергей объявил ему свои требования. Он мол согласен, но поход дело дорогое — нужны запасы пищи, жалование бойцам и т.д и т.п. Никитин не стал мелочиться и с ходу назвал начальную сумму в пятьдесят тысяч золотых. Посол сразу спал с лица и полез, было торговаться, но Никитин быстро показал ему расчёты и тот был вынужден, согласится.
Поскольку вся компания должна была продлиться не более трёх месяцев, то Сергей озвучил сумму в сто тысяч золотых. Половину суммы он требовал вперёд, а оставшуюся половину после окончания компании, но не позже чем через три месяца со дня прибытия его войска в столицу.
Посланник попытался, было юлить, но Никитин небрежным тоном добавил, что нинхи уже предлагают ему вчетверо больше.
Договорились, что теро спешно отъедет в Висс-ано для получения новых инструкций и не позже чем через двадцать дней вернётся к нему с ответом и деньгами. Но Никитин к этому времени должен быть готов к походу и не позже чем через тридцать дней должен был выступить к Висс-Ано. На этом и порешили.
Теро в сопровождении десятка охраны спешно отбыл в тот же день. Сергей через десятника передал Медведю письмо, что бы начинал приготовления к походу и что нужно подготовить для этого. Дня через два закончив все свои дела в городе, он простился, с опечаленной столь долгой разлукой Лимой и уехал.
Как всегда, в неизвестность и никто не мог знать, когда он вернётся обратно.
