На внешней же границе станции меня ждал коридор, стены и пол которого, с огромными окнами, открывающими вид на космос и звёзды вокруг, где-то вдали мягко изгибались и уходили вверх, как будто я стою внутри колеса. Ах да, я ведь и стою внутри колеса, точнее, "Кольца". И кстати, если поверить карте, то точно также выглядит галерея на границе внутреннего сегмента... И только после этого обратился к виду под ногами. Красиво всё ж, как ни крути.
Если бы я попробовал обойти всю станцию по периметру целиком — или прождал на одном месте примерно илкорианские сутки, как услужливо сообщил комм, позволив станции самой повернуться вокруг своей оси — можно было по очереди посмотреть на зависший чуть в отдалении разноцветный, покрытый синим и белым шар Илкора, на серый полумесяц Тэнны вдали, на огненный шар местной звезды... Имя которой я так и не удосужился узнать. А так я просто прогуливался над бездной.
На фоне этих видов все прочие квартиры и блоки на уровне, не особо отличающиеся от аналогов из срединной части, меня не заинтересовали — но бродить я уже как-то устал. Поэтому я, недолго думаю, выбрал по карте ближайшую свободную квартиру — и отправился отдыхать.
А по дороге туда ни с того ни с сего обратил внимание на окружающих. Похоже, я их удивлял, и даже немного пугал. Впрочем, это понятно. Моя одежда и рефлекторно развешанные вокруг ауры предназначались для куда более опасных ситуаций.
С одеждой и правда забавно вышло... После возвращения из Тумана я автоматически выбрал в бездонном гардеробе дворца Сэль наиболее привычный мне по уже ложным воспоминаниям прикид. Для Земли он вполне бы сошёл — сапоги, белая рубашка, чёрные брюки и плащ — но здесь, на фоне техничной аскетичности местных одеяний — комбинезоны, шорты и футболки, будто пришедшие из фантастических фильмов — я выглядел чем-то вроде индейца в индейском же пончо посреди чистой зоны какого-нибудь завода.
А защитные, блокирующие и размазывающие ауры вообще-то и должны были действовать как отвод взгляда... Опять же на Земле, среди таких же увешанными магическими плетениями Иных. Недовольно поморщившись, я убрал наиболее опасные для окружающих, оставив самый минимум защиты. Помогло не особо, впрочем — от меня всё так же столбенели и шарахались — но на совести полегчало.
В квартире ничего особенного я не обнаружил — всё тот же хайтек, что в Цитадели или, скорее, на том фрегате, на котором мы улетели с Илкора в прошлый раз... Но ничего особенного по сравнению с земной техникой, всё ж это не подстраивающаяся под пользователя магомеханика Сэль.
Ну и ладно. Умылся, перекусил безвкусной кашей из комбайна, и упал на узкую одноместную койку, чуть отдохнуть после долгой прогулки.
Вот только едва закрыв глаза, я оказался...
Непонятно где. Не Туман и даже не туман, в котором мы встречались с Провидцем. Чёрный туннель с границами где-то за горизонтом видимого. Внезапно тьму рассекает яркая вспышка, а в сознании начинает греметь музыка и чей-то голос...
— Свет! Нет, не свет!
Странный отблеск иного огня!
Он снова здесь,
Снова жаждет решать за меня!20
Что это значит? Не узнать одну из знакомых и любимых песен, которая пусть и не вызывала во мне достаточных для магии эмоций, но была просто приятна, я не мог. Но как? Кто?
А музыка продолжала звучать.
— Стынет свет, слепит тьма,
Разрушают, творя — но не для себя...
Мне с тобою не жить — и не жить без тебя,
Так дай мне Силу!
Свет немного притух, и я разглядел чуть впереди на его фоне тёмный силуэт... Знакомый силуэт. Виденный в зеркале не раз. Только немного другой.
Сменяющие друг друга бурные эмоции на его — и моём — лице. Ревущая магия — и музыка — вокруг. А так как на фоне из холодного и отстранённого моего разума это очень сильно и очень знакомо выделяется...
— Жизнь? Нет, не жизнь…
Эту фальшь лишь мельком углядя,
Прочь, прочь беги!
Но нельзя убежать от себя!
— Привет, Аватар. — беззвучно шепнул я. Надо же... Не только в легендах можно поговорить с Вестником собственной души.
— Мы два крыла подобной Солнцу сильной птицы...
Ведь нам
С тобой
Проклятьем имя суждено — Иной...
— Мы — Иной. — согласно кивнул я, переживая выплеснутые Аватаром чувства. Переживая и понемногу понимая, что же он пытается сказать:
— Свет плавит тьму.
Тьма скрывает сияние дня.
Вместе сплетясь, ночь и пламя коснулись меня...
И меня бесцеремонно выдернул в реальность сигнал комма.
Интерлюдия. Кошмар — вид снаружи.
В командном зале центра управления станцией "Великое кольцо", которую все сотрудники Корпуса Управления фамильярно называли "нашим колечком", было тихо и спокойно. До конца смены — до того самого ожидаемого всеми операторами момента, когда нулевой меридиан станции пройдёт напротив солнца — оставалось каких-то полчаса.
Джеб Керман, центральный оператор систем контроля и наблюдения, скучал на рабочем месте — как и каждую смену уже который год работы на "колечке". "Самый бесполезный человек в смене" — так скрепя сердце признавал даже майор Геррет, официальный глава колониального управления. Впрочем, признавал, но из штатного расписания должность не убирал, предпочитая ещё один дополнительный глаз за сверхнадёжной, но всё же техникой паре освободившихся рук.
Впрочем, сегодня случилось хоть что-то интересное. Новый человек — это всегда интересно, а уж такой специфичный субъект — и подавно. Начать хотя б с того, что он прибыл с не столь далёкого, сколь загадочного мира Иллес. Пусть там и есть база Искателей, причём она там есть довольно давно, но всё-таки после событий пятилетней давности он оказался единственным миром, где стало возможным и даже необходимым сотрудничество Небесных и Искателей. Да и сам "субъект" выделялся неимоверно на фоне всех прочих. Необычной внешности маг с редким прозвищем Хаос, на имя которого — не на универсальный документ, а именно на имя! — оформлен полноценный белый лист — разрешение на всё и вся, да при этом умудряющийся использовать коммуникатор, хоть и не совсем стандартной модели, и не ломающий одним взглядом оказавшуюся рядом технику — а ведь всем известно, что у магов с техникой отношения очень неприязненные, почему и увидеть хотя б одного мага за пределами Илкора удаётся очень немногим.
Впрочем, маг особо не показал себя. Бродил по станции, смотрел, даже заходил в экозоны...
— И что ему там сдалось? Он же только что с планеты... — Джеб растерянно вопросил в пустоту, пока парень на экране стоял на песчаном пляже "Экозоны №7-А3", но ему внезапно ответил оператор одной из портовых систем, оказавшийся за плечом:
— Он же прибыл с Иллеса, дубина. Там ещё хуже, чем у нас — одни пещеры, ни неба, ни моря.
Так приезжий пробродил по станции почти полдня — а когда до конца смены оставалось полтора часа, заявил права на свободную жилую ячейку и тут же её занял.
Ещё чуть позже — особенно после того, как системы наблюдения показали, что объект мирно спит — Джеб вздохнул и стал повторно просматривать особенно удачные кадры... Пока внезапно замигавшие красным транспаранты тревожных сигналов вышибли его из благодушного состояния.
— В жилом блоке О-Эр-2 зафиксировано мощное электрическое поле непонятной природы! — оператор наблюдения чётко и спокойно доложил по инстанции, дежурному руководителю Рику Муэрто.
— Есть опасность для жизни жителей? — разбуженный посреди спокойного дежурства, вбитой до автоматизма фразой ответил тот.
Несколько чётких, отработанных движений — и ответ:
— Да, в зону угрозы попадают блоки ОР-1 и ОР-3, им отправлен тревожный сигнал. В блоке ОР-2 только один житель... Тот самый маг! И система тревоги блока недоступна!
— Беса ему в дюзы, — выругался шеф всё ещё дежурящей смены: — Не мог подождать часок...
— Что делать с магом? — осведомился наблюдатель, не дождавшись указаний.
— Что написано в инструкции. — хмыкнул Рик: — То есть ничего. Либо он сам источник проблемы, либо нам с ней не справиться. Продолжай наблюдение... И проконтролируй эвакуацию всех соседних блоков.
Жители соседних блоков споро покидали жилобъём, уходя из потенциально опасной зоны, но все равно уйти не успели:
— Там же... Зафиксировано психотронное воздействие!
— Задействован отряд чрезвычайных сил, попавшие под удар успешно эвакуированы. — сообщил чуть погодя сидящий рядом оператор-транспортник.
Чего ещё подкинет этот незваный гость?! Джеб сжался, ожидая чего-то страшного...
И, наконец, финальным аккордом похоронной мелодии на весь зал прозвучали его следующие слова:
— Зафиксировано нарушение метрики пространства!!!!
Произнесены они были, как и положено по неписанному уставу катастроф, громким голосом и паническим тоном. Ещё бы — нежелательные изменения в самОй тонкой структуре пространства обычно приводят к проблемам, а для такого маленького объекта, каким является станция, проблемы превращались в полный и окончательный конец, сопровождающийся многими не менее неприятными вещами. Какой бы причиной они не были вызваны — даже в самом понятном случае, когда в нерасчётном месте из гиперпространства выходит звёздолёт — последствия всегда только тяжёлые.
Его поддержали руганью все сидящие рядом... Но что делать в таком случае — известно уже давно.
— Подготовить сектор к изоляцию и аварийному отстрелу. — хрипло произнёс казённые слова инструкции руководитель, не доживший всего пять минут до пересменки.
— Есть подготовить сектор!... — донеслось со стороны аварийщиков, но Джеб, зачарованно смотрящий на экраны, проговорил:
— Метрика пространства возвращается в норму, зафиксировано уменьшение психотронного и электромагнитного полей... Да как он всё это одновременно делает, выкидыш Бездны?! Ещё и во сне!?
— Доложите ситуацию! — по залу разнёсся ещё один знакомый любому управленцу голос. Майор Геррет. Самая большая шишка в этом болоте.
— Есть! — ответил голос дежурного шефа, после чего кратко пояснил произошедшее в самых корректных словах, что могла придумать его встряхнутая голова.
— Маг? Отлично.... Как его имя? Макс Хаос? — выяснив недостающие лично ему детали картины, майор отключил связь с комцентром — тем более все аномалии к этому моменту успели исчезнуть.
Короткий разговор чуть после.
— Сентинэр?
— На связи.
— Это Геррет с "Великого Кольца". Тут твой подопечный буянит.
— Никого из моих на Кольце быть не должно, это не мой.
— Как не твой? Вот, чётко указано в регистрационной заявке "Макс Хаос, маг четвёртого уровня". Да ещё и прозвище себе выбрал пафосное. Впрочем, он его оправдывает...
— А... КТО?! Номер его, быстро!!!
— Эээ... Понял. Текущий номер его комма...
* * *
Дотянувшись отчаянно занемевшей рукой до запястья другой, я активировал комм и нехотя буркнул:
— Слушаю.
— Макс?! — в одном коротком восклицании знакомый голос сплёл удивление, радость и надежду. Знакомый? Ах да...
— Слышу тебя, Сентинэр. Какого... — но меня, всё ещё сонного и заторможенного, безжалостно прервали в самом начале фразы "какого хрена в такую рань?!":
— Вернулся, бес полосатый, буянишь там вовсю! Теперь мы всем покажем...
Теперь уже я оборвал его радостные вопли:
— Да, я вернулся, но... Сентинэр, чтоб тебе было понятно — для меня с момента нашей последней встречи прошло несколько дней. Очень бурных дней. Я ничего не знаю о том, что происходило здесь за прошедшие годы — и вообще собирался немного отдохнуть...
— Понятно. — Сен собрался, успокоился и приступил к расспросам: — Далеко тебя носило?
— Очень. — чистосердечно признался я.
— Как остальные?
— Илена и Ульд остались на Иллесе, Касс-Провидец и Сеннара... — я приостановился на секунду: — Погибли — но ты это и сам должен знать.
— Ты прав, я это знаю. — посуровел голос.
— А раз так, то и я должен знать о том, что у вас происходило, пока я отсутствовал. — сталь в голосе проскользнула как-то сама по себе.
— Хорошо. — одобрительно отозвался координатор: — Отправляю тебе пакет информации. — в уголке экрана неярко мигнула картинка принятого файла: — Как закончишь изучать её — и отдыхать, конечно — выходи на связь.
— Принято. — я рефлекторно кивнул, забыв, что он не может меня видеть: — До связи, седьмой координатор.
— Ошибаешься, — он улыбнулся, чёрт побери: — Не седьмой, а восьмой... Просто — Восьмой.
— Хорошо, Восьмой. — и одним рывком сдёрнул подковку комма с запястью, отключая собеседника.
Спать...
Утро началось с обдумывания всё того же сна-встречи с Аватаром.
Нет, я понял, что он хочет мне сказать. Неразрывно связанные воедино такие разные я-мы имеем слишком разные цели. Порядок и Динамика, Стазис и Изменение... Какая ирония. Раньше я-мы были едиными, но с того момента, как меня оплела Сеть Порядка, я всё больше становлюсь расколотым.
Ведь есть вариант, наверняка есть, в котором я останусь единым.
Короткая искра настоящего прозрения проскочила в сознании, осветив всё темные закоулки разума.
Да, Аватар прав. Кто сказал, что я не могу нести новый порядок? СВОЙ порядок, изменяя существующие правила...
Ехидный оскал единения проявился сам собой — и это тоже было ПРАВИЛЬНО.
Ну что ж... Пора вставать.
Чёртов комм зазвонил в самый неудачный момент, когда я, разобравшись с базовыми потребностями организма, нацелился разобраться с новой информацией.
Интересная жизнь, интересные вероятности, туда их в качель.
— Слушаю.
— Меня зовут Коннер Ато, — раздался в ушах незнакомый голос: — Я дежурный по станции, уважаемый маг. Ммм... Недалеко от вас наблюдаются некие явления, подобные тем, что мы наблюдали прошлой ночью в вашем блоке. Эти явления точно не ваших рук дело?
— Нет. — я несколько удивился: — А что вы наблюдали ночью?
— Мощные электромагнитные, психотронные и пространственно-деформирующие поля. — чётко доложил собеседник.
Я присвистнул. Вот, значит, как оно выглядело снаружи, наше общение с Аватаром.
— Ясно...
— Тогда не могли бы вы разобраться с этим? Это на внутреннем уровне вашего сектора, вот... — развернулась виртуальная миникарта, показывая мигающую точку и маршрут к ней.
— Хорошо. — кивнул я невидимому собеседнику и отключил связь. Заинтриговал меня, обормот.
Интересно, а кто же здесь может шалить с Силами, Разумом и Духом? Ну, кроме меня. Сеть Вероятностей в ответ на такой простой вопрос "пожала плечами" и не ответила. Придётся идти смотреть... Впрочем, опасности там тоже нет.
Маршрут завёл меня в коридор, в конце которого виднелась приоткрытая широкая дверь, надпись на которой на местном языке, немного подёргавшись, сложилась в рукописное слово "Склад". Странно, но следов магии я не вижу.
Впрочем, когда я увидел того, кто находился внутри, эта странность ушла на дальний план.
Громила — другого слова не подобрать — в тяжёлых, сверкающих, прямо-таки рыцарских и по-пижонски белых доспехах с торчащей над левым плечом рукоятью какого-то двуручного холодного оружия стоял в проходе между грудами привычного для любого склада хлама и внимательно смотрел в мою сторону. Впрочем, это наверняка лишь малая часть имеющейся информации.
