За исключением первой башни, все остальные логова магов снесли до основания. А затем всё захваченное имущество свезли туда, на территорию, объявленную нейтральной. К своему не магичному двуногому каждый маг приставил по личному рабу для контроля, после чего всё это сообщество бросили разгребать свежее наследство.
В общем и целом гримуары всех магов повторяли друг друга. Но существовали и отличия. И только совместив многое из данных отличий, удалось выйти на новые возможности. Что зародило подозрение во всём ковене, что Великие Неизвестные предусматривали именно подобное развитие событий. Из чего следовало, что тот воздушный налётчик вполне мог оказаться делом рук враждебного ковена.
Маги поскрипели зубами, потому что заднюю мысль имел каждый. Но всё же, заключив круговую клятву на крови, предоставили в распоряжение своих не поддающихся магии помощников и свои личные гримуары. Из их изучения вытекло два результата. Во-первых, подтвердились подозрения. Что чем больше гримуаров соберётся вместе, тем больше силы получают изучившие всё. Тем больше становится, соответственно, их власть. И второй результат, практический. Ковен Великого Острова выходил на новый уровень работы с демонами. Совокупность отрывочных сведений плюс личный опыт позволяли применять вызываемых демонов самым неожиданным образом...
37-02
Бой кипел. Но это была игра в одни ворота.
Белый бог Митра, а также трое Девятижды Возвращающихся: Руар Ламал, Гргур и Тикки, — ликвидировали гнездо магов самым решительным и беспощадным образом. И преимущество атакующей стороне давали, в первую очередь, — знания. Самое сильное оружие любого умеющего. Все четверо уже не в первый раз сталкивались с человеческими магами, этой новой разновидностью технологий мёртвого существования, сплавленной вместе смеси из демонов и Новых Людей. Чёрные Всадники, маги — разные стороны одного и того же. Слабостью магов являлась задержка во времени. Если Чёрные Всадники при малом наборе возможностей обладали большим быстродействием, то маги — наоборот. Возможностей у магов в наличии намного больше. Но вот с быстродействием проблемы. Необходимость читать заклинания делала магов неплохим дальнобойным оружием, особенно при работе по площадям, взять тот же телепорт в глубинные слои магмы. Однако в ближнем бою маги проигрывали и Чёрным Всадникам, и представителям Живых.
И ещё одно. Зная, что человеческие маги без курирующих их демонов — это обычные Новые Люди, — первые удар атакующих обрушивались именно на демонов.
После первых опытов, когда развоплощённые служители Долины Лиловых Зиккуратов, будучи прикреплёнными к магам, могли отлучиться от объекта, используя "волшебную шапку" мага как личный маяк, — ситуация изменилась. Теперь демоны Господа уже не могли встречаться перед битвой и обсуждать своих подопечных. Теперь демоны крепились к людям крепко-накрепко, практически вводились в один из слоёв человеческой ауры, — примерно так же, как Мельчайшие Маггиф в ткани человеческого мозга. При обычных, запланированных межмаговских войнах, — безопасности демонов ничего не угрожало. Возможности воздействия, предоставленные в распоряжение людей, били только по телам, объектам привычной материальности, не задевая тела иной частоты, то есть развоплощённых служителей Долины Лиловых Зиккуратов.
Равно как и сведения о демоническом Отброшенном Пространстве также не давали шибко много власти над его содержимым. Чтобы человек, из Новых Людей, мог справиться с демоном, одолеть его, приказывать ему — чушь полная. Слишком неравны силы. С демонами Отброшенного Пространства работали всё те же демоны-кураторы. Бывшие прислужники Куба. И вызываться в пространство планеты могли только очень слабые обитатели Отброшенного Пространства Вселенной. Заведомо неспособные справиться с сотрудниками Господа.
Развоплощённый во время падения Куба представитель свиты Вторгшегося — вот первая цель при поражении мага. Именно по данной цели и работали представители сопротивления планеты. Их знания, их наработанные умения, их сила — против демонов Господа, ослабленных необходимостью ждать ритуальных действий магов, тех же заклинаний.
Чёткие разящие удары Митры выжигали ауры магов. Попутно выкидывая вплавленных туда демонов прямиком в Отброшенное Пространство. Можно сказать и наоборот. Митра выкидывал демонов в Отброшенное Пространство Вселенной, попутно выжигая ауры магов, после чего Новые Люди становились пустыми телесными оболочками. Чем-то вроде Низших Коцита первых моделей. Существа, не способные существовать без приказа извне.
Оружие Девятижды Возвращающихся милосердно прекращало бессмысленное бытие данных кусков плоти. А заодно выводили в расход и изуродованных Новых Людей, обращённых местными магами в абсолютных рабов. Ну а с серишетами, замаскированными руководителями деятельностью магических ковенов, — вообще вопросов не было.
37-03
Закончив зачистку логова магов, а точнее — опытной делянки Цитадели Р'Льех, Девятижды Возвращающиеся отыскали Митру. Белый бог пребывал возле одного из алтарей ковена. Судя по деталям обстановки, данный магический круг с алтарём предназначались для общения с Отброшенным Пространством Вселенной. А если посмотреть на количество и качество жертв, тутошних магов прикончили как раз во время вызова очередного обитателя тех отдалённых мест.
В помещении отчётливо пахло смертью. Аромат самодостаточного безумия смешивался с тошнотворной вязкостью атмосферы массовых мучений. Курились курильницы из человеческих черепов, добавляя ароматы вещественные к запахам астральным и эфирным.
Гргур движением руки остановил хотевшего было что-то сказать Тикки. Руар Ламал отсутствовал. По своему обыкновению он не мог успокоиться, порка лично не проверит всё и не убедится это самое всё — в порядке. Ну, как он его понимает, порядок.
Тикки выглянул из-за плеча напарника, невольно поморщился и, внимательно окинув взглядом помещение, переместил взор на Митру. Бог трудился не покладая рук. Определив направление его усилий, Тикки хмыкнул. Гргур прав. Мешать и отвлекать не следует. А — забавно может получиться...
К тому моменту, когда в коридоре послышались быстрые шаги Руара, действие окончилось, и Митра широко улыбнулся. Руар вошёл и деловито сообщил:
— Все найденные гримуары отправлены порталом в мой исследовательский центр. Не напрямую, конечно же. Хочу разобраться, и поподробнее. Чем-то мне эта рвотная кухня не понравилась в особой степени.
— Может, и нам туда же? — предложил Тикки. — Есть разговор.
— Да уж, — покачал головой Гргур. — Поговорить — надо...
37-04
— Кстати, а что именно ты там натворил? Ясно, что поработал с демонами, но любопытны детали.
Вольготно расположившийся Тикки держал в руках один из захваченных гримуаров.
— Получилась забавная возможность, очень интересно сложились обстоятельства. Решил воспользоваться. Уж больно редкая возможность.
Гргур, также сидевший в одном из кресел с захваченным гримуаром, усмехнулся.
— Считай, что ты меня заинтересовал.
— Решил заодно ликвидировать и Отброшенное Пространство?
Это Руар Ламал с порога.
Митра усмехнулся.
— Не совсем так, друзья мои. Точнее: совсем не так.
Получилось же вот что. Наше посещение данного гадючника пришлось на тот самый момент, когда тамошние гады вызывали из Отброшенного Пространства очередного демона.
И так уж сложилось, что задействованный канал стал работать в оба направления одновременно. То есть, вызываемый демон направлялся оттуда сюда, а изгоняемые мною вышвыривались отсюда туда. Принцип наименьшего сопротивления, ничего особенного. Протекающие процессы воспользовались попутным порталом. А в результате, в ходе образовавшихся портальных завихрений при проколе пространства, — вдруг нарисовался пространственный карман. Где и оказались заперты все задействованные персонажи мёртвого существования...
Руар Ламал, вернувшийся с обхода своего убежища, где Старые Люди проводили для него ряд исследовательских работ, также уселся в кресло с гримуаром в руке.
Вообще-то данные кресла не имели ничего схожего с человеческой мебелью Новых Людей. Никакого мёртвого дерева. Всё живое, как в пещере Тикки. Защитный растительный покров, попутно исполняющий ряд иных обязанностей, являлся непременной составной частью всех убежищ Девятижды Возвращающихся. Надо ли говорить, что произрастающие вели своё происхождение прямиком из Леса ЛЛиу-РРи?
— Ни за что не поверю, что ты просто-напросто организовал мини-заключение для минимального количества заключённых. Это не в твоём стиле. По каждой мелочи огород городить, — это не твоё. Не томи, Митра. Мы жаждем деталей. Исполни такую божественную милость, яви нам откровение свыше...
Интонация произнесённых Тикки слов, ироническая по исполнению, являлась серьёзной по содержанию. Развитие есть потребность души и новые сведения есть условия сего. А уж на войне, длящейся на планете со времён Вторжения, личное развитие неизбежно сочетается со всеобщими усилиями по возращению вольности волеизъявления.
Митра усмехнулся.
— Ну, если совсем попросту, мною предприняты усилия по выращиванию демонического волка.
Гргур поднял брови. Он часто общался с мореплавателями. В том числе и из числа Новых Людей. И был знаком с целым рядом их проблем, в том числе и с проблемой крыс, отсутствовавших на кораблях Ходящих по Воде. Капитаны кораблей Ходящих все сплошь происходили из числа Старых Людей, как и большая часть экипажа. Ходящие работали главной занозой в заднице Властелина Р'Льех, у них крысы на борту отсутствовали по определению. А вот Новые Люди вынужденно выдумали радикальное решение данной проблемы...
— Поправь меня, если ошибусь. Ты запер их в образовавшемся кармане пространства, чтобы один из демонов пожрал остальных, а потом приохотившийся к поеданию демонов будет выпущен... И куда? Неужели действительно в Отброшенное Пространство?
Тикки усмехнулся.
— В таком случае Отброшенное Пространство придётся переименовать в Пространство Демонического Дерьма, оставшегося от процесса пожирания демонов. Но это вряд ли.
— Согласен, — резко кивнул Руар Ламал. — Будь всё так просто, данная проблема была бы решена давным-давно. Мы, к сожалению, не первая планета, куда вторглись...
— Всё верно, — сказал Митра. — Мною предприняты усилия по выращиванию демонического волка, подобию крысиного волка, выращиваемого моряками из числа Новых Людей. Но в Отброшенном Пространстве демонический волк окажется бессилен. Там другие законы взаимоотношений. Цель существования Отброшенного Пространства в выработке энергии страданий от содержащихся там демонов. И Первый Проглот, единоличный потребитель данной пищи, крайне заинтересован, чтобы число демонов множилось, а не уменьшалось.
Нет, демонический волк выращивается именно для нас, для нашей планеты. Вообще должен сказать, что нам повезло. Частотность тел демонов исключает их взаимное пожирание. Попытка сожрать окружающих, — это удел вновь попавших в Отброшенное Пространство. После какого-то числа бесплодных попыток все демоны убеждаются в бессмысленности сего занятия.
Вечный голод неодушевлённых, неразрушимых, самовосстанавливающихся в Отброшенном Пространстве тел, запрограммированных на удовольствие от насыщения и страдания от голода, — вот удел демонов Отброшенного Пространства. Вот почему их основное состояние — состояние полусна, забытья. Попытка уменьшить страдания. Демонический волк в Отброшенном Пространстве невозможен по определению...
— Мы знаем о сути Отброшенного Пространства, — мягко сказал Тикки. — Меня лично, думаю, что и всех тоже, — больше интересует, что ты натворил тут.
— Схема крайне проста. При вплавлении развоплощённого при падении Куба в ауру мага, — меняются частотные характеристики. У обоих. При насильственном выдирании из ауры магов у демонов образовались характерные повреждения. И вот это-то и стало основой для моих дальнейших усилий. Воспользовавшись всеми имевшимися у меня возможностями, мне удалось изменить вызванного демона. Он получил возможность пожирать сути демонов-кураторов после гибели их подопечных магов. И чувствовать от этого насыщение. Демон-куратор при этом разрушается.
— Мило, — оценил Гргур.
— Не то слово! — воскликнул Руар Ламал. — Удача! Несомненная удача! Великолепная удача! Повторить — сможешь?..
Митра отрицательно покачал головой.
— Вряд ли. Ликвидация ковена магов в момент принесения ими человеческих жертв для вызывании демона, — это достаточно слабо прогнозируемое событие. Островные маги сами подставились, так что нам просто повезло, скажем прямо. Планетарный демон предусмотрел защиту кандидатов в Пряность от нас.
— Всё равно — молодец! — сказал Руар Ламал. — Быстро среагировал, сделал как надо, — горжусь тобой!
— Тебя похвалили, — мягко заметил Тикки.
Гргур хмыкнул.
— Вообще-то мы хотели поговорить по другому поводу. Так что давайте-ка отложим чёрные книги наших магов куда подальше. Хотя в них вроде и нет подслушивающих устройств, да и наша защита тоже чего-то стоит, но... Но всё же тема беседы слишком серьёзна, чтобы рисковать без смысла. Ру, позови своих, пусть заберут сию мерзость. Будет общаться без помех...
37-05
— Митра, дружище, ты задумывался о будущем?
Митра пошевели бровями, предлагая продолжить.
— Цитадели мы завалим, с этим вопросов нет. Рано или поздно — завалим. Как — ещё не знаю, но что завалим, это точно. А потом? Уровень энергии на поверхности планеты снова упадёт и все воспитанники Ратнар, вроде тебя, будут вынуждены уйти в Пространство Ожидания.
Митра слегка кивнул, соглашаясь.
— А на кого мы оставим планету? На твоих учеников, вроде Тотигусигария? И подобных ему — от других воспитанников Ратнар, подобных тебе? Не маловато ли будет?
Митра хмыкнул.
— Что предлагаешь?
— Девятижды Возвращающиеся решили остаться.
— Без проблем. Оставайтесь. Делайте, что хотите. Рано или поздно ваши тела разрушатся от накопившихся несоответствий, и ваши души тоже втянет в Пространство Ожидания. Там и встретимся.
— Мы хотим избежать этого
Митра поглядел на Тикки и Руара, но они пока предпочитали отмалчиваться, предоставив слово Гргуру.
— Так. Выкладывайте, что задумали.
— Мы задумали внешнюю демонизацию наших тел.
Лицо Митры выразило удивление.
— Не понял...
— Мы — Девятижды Возвращающиеся. Да мы тут все Вернувшиеся, все прошли через смерть во время Стикса. Просто одни попали в плен там, в Долине Лиловых Зиккуратов, как твой Тотигусигарий. Другие души, вроде твоей, долго готовили в Пространстве Ожидания. Готовили для вполне определённой задачи, — завалить Цитадели. А мы нашли себе тела достаточно давно. И выбрали прямое противодействие с планетарным демоном. Это наш выбор, и мы желаем продолжить своё дело. Наше общее дело, раз уж на то пошло. Общее дело всех Изначальных душ нашей планеты. И у всех нас свой участок своей работы. ЛЛиу-РРи работают с Матрицей Реальности. Они не проходили через смерть, им легче. А наш удел — противостоять непосредственным исполнителям замыслов планетарного демона. И мы хотим продолжить своё дело, не оглядываясь на ограничения наших тел. Посмотри на крошку Ру, — он уже давненько носит своё последнее тело. Он будет вынужден уйти после падения Цитаделей, уйти вместе с тобой, Митра. Тикки у нас самый предусмотрительный, он протянет дольше всех. Но что он сможет сделать один? Количество магов будет только увеличиваться. Маги — это новый источник Пряности. Самой себя приготовляющей Пряности. А мы все знаем, что значит Пряность для планетарного демона.
