— Ладно. Этим займутся мои люди. Ещё раз, предлагаю вам стать на службу с сохранением ваших земель в качестве наследства.
— Что значит: в качестве наследства? — Попросил уточнить Вильгофф Рудольфович.
— А то и значит, что эти земли закрепляются за вами и вашими прямыми наследниками. В случае измены, вы лишаетесь всех земель и всех привилегий.
— Что по-вашему считать изменой? — Уточнил он.
— Предательство. Удар в спину. Не подчинение общим правилам и законам нашего государства, выдача военной тайны. Неужели мне вас учить надо, что такое измена?
— Понял. Принимаю.
Церемония передачи прав прошла как обычно. Дел прибавилось невероятно. Маги тут же занялись изучением приобретённых земель, а я с ужасом узнал, что стал королём с территорией государства равным почти два миллиона квадратных километров. Автоматически появилась возможность заняться иерархической лестницей. Так Сяомин превратилась в принцессу Акардийскую, Лина и Катя в герцогинь, Блюмбергштейн так же приобрёл статус герцога, правда, не наследного; Альбина и Дженни стали маркизами. Вслед за девушками в дворяне подались Кушаков с Русановым, преобразившись в маркизов; Кожемякин, Мурзиков и Егоров превратились в графов. А также все высшие маги получили графский титул и право на ношение своего герба. Королевство твёрдо становилось на ноги.
Во вновь приобретённых землях обнаружились залежи железной руды. Кроме этого на небольшой глубине, как утверждали геологи, была нефть. Правда, наши технологии пока что не могли заниматься её промышленной добычей и переработкой, но и острой необходимости в этом пока что не было. Отложили на будущее. Хуже было с плавильными делами. Специалистов пока что не находилось. Но, я был уверен, что придёт время и они появятся.
Прошло ещё несколько недель. Дела шли по-прежнему. И когда прозвенел первый звонок, я пропустил. Вот просто так, взял и пропустил. Даже не задумался.
В тот день, точнее, утро, я присутствовал на церемонии спуска нашего парусного первенца на воду. Шампанского у нас не было, но кто-то из магов сообразил бутылочку чего-то похожего. На вкус никто не пробовал, потому оценить не берусь. Но по запаху вроде как шипучее вино. Может быть даже шампанское. В общем, разбили бутылку, спустили барк на воду, закачался на волнах наш первенец!!! Бросились обниматься.
Мне так хотелось пройтись под парусами, но не повезло. Явился гонец из Синегорска с известием о том, что в город прибыла делегация гномов. Я сначала даже не понял, что ещё за гномы? Откуда здесь гномы? Благо, гонец знал ответ, и просветил меня на этот счёт. Оказывается, это обычные люди, которые называют себя так из-за того, что селятся в горах и копаются в их недрах. Правда, живут они не под землёй, а на поверхности, как все нормальные люди и ничем от них не отличаются. Проще говоря, общество шахтёров, называющих себя гномами.
— А причём здесь я? — Удивился я.
— Они предлагают торговый договор. — Ответил гонец.
— Ну? А я-то тут причём?
Гонец явно растерялся от такой постановки вопроса.
— как же без вас? — Удивился он. — Надо же знать, какие товары нам нужны, а от которых можно отказаться?
— А я тут причём?! — Чуть не заорал я. — Для этого существуют специальные службы.
— Маги утверждают, — растерялся гонец. — Что предложенные изделия из металла грубы и далеки от совершенства. Наши кузнецы делают лучше. Особенно топоры и сабли.
— Ну так и скажите этим гномам, что железо возьмём, как лом. А покупать как изделия не будем.
— Их это не устраивает.
— И что? То их проблемы. Пусть предложат лучше, тогда посмотрим.
— Они предлагают войти в состав нашего королевства отдельной провинцией.
— Вот с этого и надо было начинать. И что они просят взамен? Чтобы мы покупали у них дрянные топоры?!
— Нет. Им надо время для оттачивания мастерства, а приходится тратить драгоценное время и человеческие ресурсы на отражение нападений голодранцев.
— А отсюда по подробнее. — Попросил я.
И гонец поведал, как на гномов время от времени нападают соседние племена. Они теряют людей, лучших мастеров как по изготовлению, так и бойцов. Недавно чуть не потеряли целый посёлок вместе с женщинами и детьми. Голодранцы малым отрядом напали на шахту, а основные силы пошли на посёлок. Пока гномы разобрались что к чему, враги уже почти вошли в поселение. Много людей потеряли.
— У них есть главный маг?
— Он погиб, но успел передать свои права одному гному. Тот готов передать их вам с некоторыми условиями. — Закончил свой рассказ гонец.
Пришлось отправляться на переговоры. В результате чего к нам прибавилось ещё полторы тысячи километров горной местности, и почти сто тысяч жителей.
На этом всё бы и закончилось. Но тут опять примчался гонец. Теперь с юго-западной башни. И сообщил вовсе потрясающую новость:
— Через пустыню к нам приближается караван. Самый натуральный. С верблюдами, телегами, лошадьми. Что будем делать?
И только теперь до меня вдруг дошло: а как они все приходят? Как пришли гномы, ведь контрольная черта не должна была их пропустить?
Эта мысль поразила меня так, что, не раздумывая, сорвался с места, прихватив с собой Павлину.
С вершины башни действительно был виден неспешно движущийся караван. Караванщики явно видели башню, поэтому держали курс прямо на неё. И по всем прикидкам через полчаса, максимум час, они пересекут черту и вступят на наши земли.
— Павлина, — обратился я к девушке. — Сделай милость. Пройдись до черты.
Та ни слова не говоря, спустилась с башни и пошла навстречу каравану. Матвей, наблюдавший за этим экспериментом, хмыкнул:
— Она прошла в два раза дальше, чем была черта.
Я тоже это понял. Кричать отсюда было бесполезно, поэтому Матвей дал отмашку, как договаривались. Когда Павлина вернулась к нам, я спросил:
— И что будем делать?
Матвей промолчал, а больше некому было отвечать. Мы были втроём, не считая дозорных.
— Матвей, рви когти за военными. Дело запахло керосином.
— Думаете, черта исчезла? — Переспросил Матвей.
— Не думаю. Знаю. — Вздохнул я. — Теперь надо срочно заняться охраной границ, и созданием гарнизонов. Или погранзастав. Как хочешь, так и называй.
— За полчаса не успеем даже определиться. — Заметила Павлина.
— А что тут определяться? — Взорвался я. — Немедленно сюда полторы тысячи солдат. Надо этот караван остановить. Выяснить, какого чёрта они припёрлись, и куда собираются? А как их остановишь? Голыми руками?
— А если караван торговый? — Осторожно поинтересовался Матвей.
— А как ты об этом узнаешь? — Вопросом на вопрос ответил я. — Лучше перестраховаться, чем потом рвать волосы на голове.
Тут вмешался один из дозорных. Вернее, не вмешался, а обратился по форме, сначала к Матвею за разрешением, а потом ко мне. Выяснилось, что сообщение о приближении каравана одновременно было передано мне и начштаба.
— интересно, — сказал Матвей. Никакого движения я что-то не заметил. А ты Павлина?
— Я так же ничего особенного не заметила. Правда, я и не осматривалась. Меня больше караван беспокоит.
— плохо, господа, плохо. — Покачал я головой. Первая неожиданность, и мы не знаем, что делать?
— Не мы, а вы. — Уточнила девушка.
— Спасибо. — С ноткой горькой иронией в голосе поблагодарил я. — Как что, так мы в кусты — это, мол, ваши проблемы нас защищать.
— Я не это имела в виду. — пошла на попятную Павлина.
— Ладно. Проехали. — Махнул я рукой, задумавшись. — Матвей, срочно, дуй в Любоград, пригласи сюда геологов, или знатоков железа. Короче, скажи магам, что идёт караван и надо проверить качество ввозимых или предлагаемых товаров.
— Понял! — Сообразил Матвей и пулей влетел в портал.
И вот тут произошла вторая неожиданность. Портал исчез.
— Вот это да! Только и смог сказать я.
Темпоральный переход не мог исчезнуть. Потому, что я перепрограммировал его с иллюзорного (магического) на реально существующий феномен нуль-транспортировки со всеми вытекающими отсюда последствиями: техникой, источником энергии и так далее. Это был тот самый мой маленький секрет, о котором я никому ничего не говорил. Даже не заикался. Источником питания для всей системы было определено Савеловское море, соединённое с мировым океаном посредством реки Сударушки. Да, энергии такому комплексу надо много, очень много. Но это и не было предназначено для повседневной эксплуатации. При создании всей этой махины, был придуман и режим экономического потребления при минимальном использовании. И, тем не менее, темпоральный переход исчез.
Мои мысли заметались в поиске загвоздки. Её не должно было быть. Из режима магического система была выведена изначально. Может я ошибся? Может она до сих пор работала в прежнем варианте, а сейчас его выключили? Значит, надо включить мой принцип питания. Но как? Выключателя не существовало.
— Что будем делать? — Вывела меня из задумчивости Павлина.
— Понятия не имею. — Ответил я, стараясь припомнить подробности и последовательность своих действий при создании реального темпорального перехода.
тем временем караван пересёк уже не существующую контрольную черту, взял немного влево, и приблизительно в километре от башни остановился. Караванщики принялись обустраиваться. От мешанины людей, верблюдов, коней, телег отделился всадник. Он подскакал к часовому внизу. Что-то спросил. Тот ответил. Разговора с такой высоты мы не слыхали. Поэтому я повернулся к дозорным и открыл было рот приказать узнать в чём дело, но тут из люка появился старший офицер, который коротко, по-военному, объяснил в чём причина. Оказывается, купцы каравана просят воды для людей и лошадей. Они готовы заплатить.
— интересно, чем они собираются платить? — Задал я риторический вопрос. Офицер, в свою очередь, пожал плечами.
— Это очень плохо. — Рассуждал я вслух. — Мы упустили этот момент. Совсем не разрабатывали этот район. А он, как выяснилось, оказался самым незащищённым. Сам ведь спрашивал тогда у Николая Никаноровича, какая часть нашей границы самая не защищённая. Не исключено, что и в башне уже воды нет. Кстати, кто-нибудь, сбегайте вниз, проверьте, есть вода в туалете и душе, или нет?
Один из дозорных рванул было к люку, но...
— Твоё дело дежурить. — Сказал старший караульной смены, жестом останавливая солдата, и полез в люк сам.
— Вы, я вижу, всегда предполагаете самое худшее. — Негромко заметила Павлина.
— Всегда надо надеяться на лучшее, и быть готовым к худшему. — Наставительно заметил я.
— Как выбираться из этой ловушки будем? — Спросила девушка.
— Представления не имею. Я ж тебе уже ответил. Меня сейчас больше волнует другой вопрос. Не застрял ли Матвей где-то в нулевом пространстве? Успел он проскочить, или нет? Хотя... Система изначально была настроена так, чтобы не навредить живому. Поэтому, с большой вероятностью, он успел добраться. Или система исторгла его где-то...
— Его могло выбросить где угодно. — Закончила за меня Павлина.
— Возможно, очень даже возможно... — Согласился я. — Но скорее всего он всё-таки попал куда нужно. Система настроена на защиту. Другое дело, чтоб маги сейчас не вздумали потратить силы на переброску сюда войск. Вот будет проблема?! Сейчас наоборот надо максимально потратиться на постройку железных дорог. Ну, хотя бы обычных.
— Но ведь все города уже соединены сетью?! — Удивилась Павлина.
— А эта башня, по-твоему, тоже? — язвительным тоном поинтересовался я. — Где ты видишь здесь эту дорогу?
— Если б она даже была, то до ближайшего к ней города не меньше полутысячи километров. — Заметила девушка. — Так что добираться сюда будут дней десять, а то и больше, загоняя лошадей.
— М-да... — Произнёс я, толи соглашаясь, толи раздумывая, так ли это?..
Из люка вынырнул дежурный офицер, и доложил, что вода есть. Я ещё раз задумался. А подумать было о чём... Можно было создать личный портал и нырнуть в спасительное нутро цитадели. Либо создать здесь озеро со всеми вытекающими. Да, селение здесь строить нужно. Обязательно. Это первый, но далеко не последний караван. И пропускать их на нашу территорию никак нельзя. Потом может быть, но не сейчас. Именно здесь надо строить торговый центр. А значит, нужна вода. Нужны маги.
— Ладно. — Вздохнул я. — Павлина, ты готова ежели чего потерпеть?
— В каком смысле? — Насторожилась девушка.
— В том смысле, что я сейчас истрачу остаток своих сил на кое-что, и после этого мы парочку дней не сможем уйти отсюда.
— В принципе, согласна. Если, конечно, башню можно закрыть. Пару дней потерпим. В крайнем случае уйдём в степь.
— и что ты там будешь делать без еды и воды? — Усмехнулся я.
Она не ответила. Старший офицер караула продолжал ждать моего решения. Я снова вздохнул и напрягся. В двух километрах от башни, строго на северо-восток, появилось озеро. Приличных размеров. К слову сказать, о размерах я узнал чуть позже. А тогда сказал:
— Посмотрите вон туда!.. Видите, озеро? Пусть берут воду оттуда если у них есть бочки.
— Так точно! — Неожиданно громко и резко рявкнул офицер. — А как быть с оплатой?
— Пусть сначала устроятся, потом поговорим.
— Есть. — Отрапортовал сержант и нырнул в люк выполнять приказ.
— Бочки не забудьте пересчитать! — Крикнул я ему вдогонку. После чего обратился к дозорным:
— Ребята, скажите, у вас тут есть запас еды? или вам ежедневно приносили с базы?
— есть. — Ответил один из солдат. — Здесь даже кухня есть. Только вот готовим мы сами. Но всё это на экстренный случай. Поэтому ещё ни разу не пользовались. Нас сменят через два часа. А весь караул заменят к вечеру. Точнее, уже через час.
— Дай бог, чтоб заменили. Пробормотал я. — Только вот в этом-то я очень сильно сомневаюсь.
— Заменят, ваше высочество, не сомневайтесь! — Заверил меня дозорный.
— Твои бы слова да богу в уши... Скажи лучше, у вас здесь караульное помещение есть? Ну!.. В смысле, где вы отдыхаете?
— Отдыхаем внизу, в комнате отдыха.
— Там кровати есть? Бельё?
— Никак нет! Там только нары с тюфяками, набитыми соломой, большой обеденный стол и куча табуретов.
— Хм!.. А почему так скудно?
— Начштаба говорит, чтоб не расслаблялись.
— А как же вы ночуете?
— На ночлег мы всегда отправляемся на базу. Если, конечно, наша вахта не выпадает на ночь.
— То есть, вы стоите на вахте 12 часов?
— Никак нет. По два часа. Потом смена, отдых, и ещё два часа, но уже на другом посту. Потом опять отдых и ещё два часа. Затем нас меняют.
— Понятно. — Протянул я. — Очень плохо, что здесь нет никого из высших военных.
— Зачем они вам? — Спросила Павлина.
— Надо идти к купцам, общаться. А эскорта нет. Меня одного надуть ничего не стоит. В принципе, и грохнуть то же.
— Пессимист.
— Нет. Реалист.
И в этот момент из портала повалила толпа.
— Ну, я же сказал, что нас сменят! — Ухмыльнулся дозорный.
