Теперь Таильмэ жаждала мести так активно, что, похоже, готова была вредить Даэросу специально. Ну, и всем остальным заодно. Пришлось помогать Ларгису уговаривать строптивую Деву. Способ Нэрнис знал. Он назывался "Аэрлис, брат Амалироса". Дева Ар Тамгиль оценила новость по достоинству. Аль Арвиль рассчитал правильно, и ради такого спутника на обратный путь Таильмэ все-таки согласилась молчать и выполнять распоряжения Разведчика. Но сразу же стала приставать к Ларгису с расспросами: "А какой он?"
Старший разведчик совсем извелся. Что он мог сказать о брате Повелителя? Что последние годы Аэрлис приобретал излишне благородную бледность, под стать тем тарлам, которые добывал? Неловко. Ларгис Ар Туэль задумался и пришел к страшному выводу: раз он сам почти член семьи Повелителя, то этот позор с попыткой зарезать Амалироса, теперь и его, Ларгиса личный позор. Заговорщик в его семье! Почти в его семье... Он глянул на Таильмэ глазами полными слез и выдавил: "Прекрасссный. Он. Внешне". Ничего лучшего Ар Туэль не придумал. Зато Таильмэ так превратно поняла степень прекрасности, что на некоторое время замолчала.
Нэрнис с облегчением вздохнул и поторопил Чалого. Он непременно хотел показать сестре тот вяз, на котором они с Даэросом сидели, выслеживая плащеносцев.
Наконец, Аль Арвиль понял, что его смущает. Громкий стонущий звук, который издавал Предел исчез, как только Даэрос вернулся и закрыл проход. Но лес не затих совсем, как ожидалось. Да и клочья тумана все так же появлялись из ниоткуда, превращались в страшные рожи и исчезали. Если Предел стоном и мороками реагирует на "сквозную рану", значит, где-то есть еще проход. А может, и не один. Это не означало, что проход непременно создан самим творцом Предела. Но они же не обходили весь лес... Оставалось надеяться, что Даэрос, который как раз будет двигаться вдоль Предела с другой стороны, придет к такому же выводу и попытается проверить — ему с гномами все равно по пути до за-Предельной Малерны делать особенно нечего. Как только нашлось объяснение, Нэрнис почти успокоился.
Земля стала влажной. До места, где первый приток Беноры выныривал ручьем из-под одинокого валуна, оставалось совсем не далеко.
Первым встревожился и стал всхрапывать Пегаш. Расти как мог успокаивал своего линялого жеребца. Таильмэ очнулась от своих приятных размышлений и опять принялась брюзжать: и конь-то у них страшный, и видно, что недавно крашеный, и мерины костлявые, а была бы у неё та кобыла из белых, так этот чумазый жеребец и не отвлекался бы... Ларгис поравнялся с Прекрасной Ар Тамгиль и, наплевав на приличия, красочно объяснил ей, на что отвлечется жеребец, если для Таильмэ купят в ближайшем селении кобылу. Разведчик был так по-Темному любезен, что даже пообещал способствовать покупке и уговорить остальных не перечить Деве.
Пока Ларгис вгонял Таильмэ в краску, Нэрнис успел осмотреться и понять причину волнения Пегаша. Надо было не деревья памятные выискивать, а иногда и вниз смотреть. На влажной земле отчетливо отпечатались следы. Вполне человеческие. Или детские или женские. Аль Арвиль вспомнил переодетого в девочку птицееда и велел сестре поравняться с Ларгисом и Таильмэ. Расти, вырвался вперед, но теперь остановился и поджидал остальных. Нэрнис подъехал к нему и тихо спросил:
— Расти, Пегаш просто волнуется или боится? — Аль Арвиль уповал на то, что конь и мальчишка росли вместе, и юный младший разведчик сможет верно истолковать настроение жеребца.
— Просто чужих чует. Но не боится, не... — Проныра и сам старался не показывать, что испугался. Говорить тихо в этом лесу было сложно, а хотелось шептать.
— Езжай с Ларгисом впереди, следом девы, а я — сзади.
Старший разведчик в лесной жизни и лошадиных настроениях ничего не смыслил, но перестроение отряда понял правильно. Даже Пелли поняла, что что-то не так, раз их с Темной окружили, как могли. Не поняла совсем ничего только Таильмэ. Теперь она выговаривала Ларгису в спину все, что она думает о его недостойном поведении и неприличных темах. Пелли не выдержала. А когда Пелли не выдерживала, то выражалась кратко, но доходчиво.
— Рот закрой! Кишки простудишь! — И пока Темная в изумлении таращилась на неё, жестами намекнула на то, в каком порядке они теперь едут. — Дошло?! Ножи с собой? — Пелли нисколько не сомневалась, что Таильмэ вполне может заменить Вайолу. Хотя бы частично. Сама она собиралась делать то, что умеет лучше всего — кричать. Пока в обморок не упадет, конечно.
До Темной медленно, но дошло, что безопасностью в этом лесу не пахнет. Еще и Нэрнис добавил:
— На ночевку останавливаться не будем. Так и пойдем вдоль ручья. Если поторопимся, к ночи выйдем на окраину леса.
Вот и попутешествовали по безопасным землям. Ничего себе — приятная прогулка. Таильмэ чувствовала себя хуже, чем во время осады в горах. За спиной были не камни пещер, а всего лишь один Светлый. Пусть даже и сильный. Знать бы еще, сколько врагов в лесу засело, и откуда они здесь взялись. Но звуки, вздохи, шорохи создавали впечатление, что враги ходят вокруг толпами и просто раздумывают, как бы получше напасть. Ларгис и мальчишка не озирались. Темная решила не позориться окончательно и брать с них пример. Но поторопиться на своем мерине она не могла. Рысь отменялась. Опыт общения Таильмэ с лошадьми ограничивался четырьмя прогулочными поездками. В Синих Горах до некоторых пор были невозможны длительные поездки по окрестностям. Вот, когда гномы привозили дрова и уголь, только тогда и выпадала возможность прокатиться верхом. Пришлось сознаваться.
Нэрнис не был слишком счастлив от того, что теперь есть кому занять место самого неопытного наездника. Наоборот, он был зол. Ар Туэль просто не понимала, что с ней будет твориться завтра после целого дня в седле. А задерживаться было нельзя — срок возвращения был точно оговорен. Лучше иметь в запасе несколько дней, вместо того, чтобы потом наверстывать. Но с Таильмэ им такое счастье не угрожало.
Аль Арвиль знал, что разведчик напрягает уши изо всех сил. Вот, даже шевелит ими не хуже Пегаша. Скорее всего, именно Темный услышит, если кто-то двинется наперерез.
Но лес не только мешал своими звуками. Кое в чем он все же помогал. Редкий подлесок уже потерял листву. Деревья стояли полуголые. Подходы к их отряду просматривались неплохо. В таком лесу можно было разве что следить, да и то издалека. Вот, только следы у ручья были слишком странные для этих мест. Светлый снова попытался отогнать навязчивые мысли о строителе Предела.
Женщине или ребенку в Запретном Лесу делать было нечего. Птицеед... Пегаш, уже однажды обонявший этого зверя, должен был испугаться до паники, засядь где-нибудь поблизости эта тварь. К тому же, птицееды не носят обуви. Нэрнис даже улыбнулся — птицеед в туфельках. Прятаться вокруг было почти негде. Правда, дубы, которые еще не сбросили свои ржаво-рыжие листья могли представлять из себя какое-никакое, а укрытие. Аль Арвиль стал снова посматривать на деревья.
Если бы не сестра и Таильмэ, они бы с Ларгисом рискнули и попытались найти этого следящего, а не плелись бы вдоль ручья тихим шагом. Должно же быть где-то временное жилище тех, кто тут засел. Конечно, узнать, что кто-то прошел сквозь Предел, труда не составляло. Звук не только указывал на открытый проход, но и примерно обозначал, в каком месте этот проход открыт. Они сами так поймали напавших на Вайолу плащеносцев, но совершенно случайно.
Если бы не луч, пробившийся сквозь тучи и листву, Нэрнис бы никого не заметил. Но луч мелькнул и высветил силуэт, засевшего на раскидистом дубе человека. Никого кроме человека Аль Арвиль предположить не мог. Эльфа здесь быть не могло, орки так здорово на деревьях не прячутся, гоблины — тем более. Представить себе гнома на дереве можно было только в бреду и самим гномам о таких ужасах не сообщать.
Нэрнис старался как можно незаметнее рассмотреть дуб. Теперь, когда он знал, что там кто-то есть, удалось разглядеть одежду: нечто под цвет листвы. Наблюдающий не шевелился и сидел скрючившись. Понять точно, кто это — женщина, ребенок или взрослый было совершенно невозможно — далеко, да и листва мешала. Ну, если этот некто здесь один, то он должен будет пойти следом. Дерево осталось позади. Озираться не стоило.
Жаль, они с братом не поинтересовались, есть ли дети у тех родственников Верда и Свища, что остались здесь, за Пределом. Расти описал их дом на сваях, как почти не жилой. Скорее, склад, чем дом. Не исключено, что некоторые "плащеносцы" завели отношения с кем-нибудь и по эту сторону, в любой из ближайших деревень. Тогда, всё объяснилось бы просто: переползанцы, лишившись лаза и дохода, ждут возвращения своих родичей. Караулят по очереди возле старых троп — или сами, или послав кого-нибудь. Аль Арвиль окликнул Ларгиса.
Разведчик пропустил дев вперед, поравнялся с Нэрнисом, и Светлый принялся излагать ему свои предположения. Таильмэ слушала негромкий разговор за спиной и удивлялась. Ну, и чего было такой переполох устраивать? Кому здесь быть, кроме местных жителей?
Ар Туэль думал примерно о том же: нашли чего бояться — след не понравился. На его вопросительный взгляд Нэрнис изобразил руками куб. Находку и связанных с ней Пределостроителей нельзя было сбрасывать со счетов. Второй луч сверкнул уже у Нэрниса в голове. Ларгис даже подумал, что Светлый увидел нечто невероятное. Но вокруг все было по-прежнему, и монстры из чахлых кустов пока не вылезали.
Нэрнис ерзал в седле. Догадкой хотелось немедленно поделиться, но при Таильмэ он и шепнуть бы не рискнул. Попытка обрисовать Темному идею жестами благополучно провалилась. Брат бы понял. Но Ларгис никак не мог взять в толк, почему Светлый показывает на свои уши, тычет пальцем в землю, изображает рубящий удар по ладони и мотает головой, указывая себе за спину. Аль Арвиль спохватился. Ладно, Разведчик не понимает, но вдруг поймет какой-нибудь наблюдатель? Пришлось взять себя в руки и настроиться терпеть до вечера. С такой скоростью они лес до ночи не покинут. Нечего было и надеяться. Значит, как раз во время стоянки он Темному все и расскажет.
До позднего вечера так и двигались. Устали все и даже неугомонный Расти. Несмотря на холод, ползущий от воды, устроились на берегу той самой Тасьвы, по которой Свищ с родней перегонял плоты с золотом. Светлый предложил разложить два костра и размещаться на ночлег между огнем и водой. По мелкой речушке вброд бесшумно не пройдешь, к кострам тоже незамеченным не подкрадешься. Хворост собирали по очереди или Ларгис с Расти, или Нэрнис с ним же. Лошадей поставили за кострами ближе к крайним деревьям. Мимо Пегаша тоже проползти сложно.
Таильмэ, уставшая молчать и бояться опять принялась занудствовать. Только теперь она выбрала другую тему — кто где спать ляжет. С Пелли она спать вместе не собиралась. Ларгис, как охранник её не устраивал. Аль Арвиль остался единственным, с кем она согласна была поболтать перед сном и доверить себя спящую. "Если Светлый родственник Повелителя будет так любезен". Нэрнис даже размышлять не стал, сколько в нем осталось любезности и отрезал:
— Говорить не о чем — звезд не будет.
— И мы будем не спать, а дежурить по очереди. А чтобы вас было легче охранять... — Ларгис еще раз осмотрел стоянку. — Ляжете втроем. Младший разведчик вполне поместится между вами на попонах.
Таильмэ собиралась возразить, но Пелли сунула ей в руку кусок хлеба с мясом и прошипела:
— Не смей спорить с моим братом. Он этого не любит. — И добавила в лучших традициях Малерны Фар Бриск. — Скажет спать вверх ногами, будешь спать вверх ногами! Вот был бы здесь Даэрос... — Пелли попыталась представить, что бы такого мог сделать с этой строптивой девицей Полутемный брат. — Даэрос уж точно придумал бы, как запутать тех, кто за нами следит. Вот, Таильмэ, она же — Темная. А что делать Темной в этом лесу? Вместе со Светлым эльфом и еще одним Темным? Ну, Расти, понятно — вроде как слуга. Я... ну, можно подумать тоже...
— Да, отряд у нас необычный и подозрительный. — Ларгис одобрял такой подход. Он и сам всегда размышлял: "А что бы сказал Повелитель?" — Ну и как? Что придумал бы Великий Открывающий?
Даже Нэрнис заинтересовался. Даэрос определенно повлиял на сестру. И вряд ли в самом хорошем смысле. Так оно и оказалось. Нежная дева с суровыми черными бровями высказала идею совершенно в стиле брата:
— А как будто она... — Пелли указала недоеденным куском на притихшую Таильмэ. — Беглянка. А вы её искали. И нашли. Раз в лесу, значит, тут нужен Светлый эльф. А от Темных, как сородич — Ларгис. Слуги не в счет. Поэтому завтра утром, пусть побрыкается для вида, а вы её свяжете и сунете кляп в рот! Еще можно на ночь за ногу привязать, чтобы не сбежала.
Таильмэ с ужасом поняла, что план одобрен всеми, кроме неё. Старший Разведчик смотрел совсем нехорошо. Хищно как-то.
— Точччно! Пеллиэ, Вы, несомненно, достойная сестра своих братьев! — Ларгиса идея привела в приятное расположение духа впервые за долгий день. — Таильмэ, Повелитель оценит. Я ему лично доложу о Вашем самопожертвовании.
— Да, да... — Нэрнис был против крайних мер, но сестра умудрилась совместить общее благо с его личным. — И будет, что рассказать Аэрлису. Ему эта тема, когда за ногу кого-нибудь привязывают, очень близка! Он оценит и крайне заинтересуется.
Аргумент Светлого выглядел совсем не дурно. Разведчик принес веревку и предложил Деве привязаться самостоятельно. Он только узлы проверил и вбил колышек. Таильмэ немедленно начала изображать страдающую "во имя и на благо". Стонать после дня в седле ей и так хотелось, причем громко, в голос. А когда коварная человеческая девица расцеловала Аль Арвиля на ночь, то впору было взвыть от досады. Гнусный мальчишка чуть не столкнул с лежанки, и Темная попыталась даже жалобно всхлипнуть. Звезд, на самом деле, не было. От ручья пахло прелой прибрежной травой.
Таильмэ Ар Тамгиль мысленно пообещала, что отомстит. За все и всем. Она уже начала придумывать месть, но не заметила, как уснула.
Ларгис пересел поближе к Нэрнису:
— Так что ты там про уши показывал, которые отрезали или отрубили?
— Не отрезали. Не уши. Мы уже об этом говорили, только не до конца. Там, за Пределом не должно было остаться эльфов. Вообще. Никаких. А этот странный предмет спрятали именно там...
— От нас, от Темных.
— Или от Темных, или от Светлых, или от всех. Можно проще — спрятали там, где нас нет
— А почему? — Разведчик пытался понять, что такого ценного для эльфов может быть в странном, но не таком уж большом предмете. Вот, если бы за Пределом попытались запереть Повелителя Амалироса, тогда да... трагедия.
— Не знаю... может, потому, что мы можем до него добраться.
— Ну, допустим. А то, что Темные все-таки в Синих Горах остались, никто так и не узнал? Значит, те, кто прятал — здесь, снаружи?
— Не обязательно. Я как раз подумал: кто-то же орков навел на мысль о том, что стоит только всех эльфов вырезать, как наступит... Светлое будущее. — Нэрнис скривился. — Не сами же они сочинили эту небылицу. А сколько столетий они устраивали свои охоты? Проще было дожидаться внизу, но орки упорно лезли в горы. Тоже ведь — не без потерь.
