— Ну, никакого чувства прекрасного! — Вздохнул Тёмный. — Хоть бы снесли, что ли!?
— А-а! — Тиалас отвлекся от созерцания двух бабочек, которые кружились в первом весеннем танце. — Кто же его снесет? Жильё чужое, а о гибели хозяев никто не знает.
— Вот-вот. — Амалирос уже возненавидел неудобное седло и был настроен брюзжать по любому поводу. — Ни власти, ни порядка! — Давай еще пешком прогуляемся.
Место было безлюдное, и эльфы отправились дальше, скинув капюшоны. Тиалас переплетал косу, а Амалирос угрюмо уставился в землю. Настроение портилось всё больше. С путешествиями всегда так — предвкушаешь что-нибудь необычное, а оно берет и превращается в рутину. Сначала несешься галопом, как вольный ветер, а потом устаешь нестись, но — надо. Вот когда — надо, настроение и портится. Оставалось уповать только на завтрашний день. Интересно же, что там — за Пределом. Но оказалось, что и день сегодняшний хоть на что-то годится. Хотя бы на подтверждение его правоты.
— Та-ак! — Амалирос натянул повод, останавливая своего гнедого Тиля. — Ну, что я говорил!? Смотри, Озерный! Вот их следы. И не только их!
Тиалас присел рядом со следами и внимательно осмотрел самые интересные — те, что перекрывали следы проехавших на лошадях Светлых.
— Следы, насколько я понимаю, женские.
— Оплодотворительницы. — Амалирос в задумчивости жевал кончик одной из полусотни косичек. — Следят. А твои оболтусы раскатывают по окрестностям не скрываясь!
— Ну, не скажи. — Насчет принадлежности "оболтусов" спорить не приходилось. Но это не значило, что в их оправдание было нечего сказать. — Ты как вообще предполагаешь скрытничать с таким табуном?
— Очень даже просто! Мы же как-то обошлись парой лошадей на двоих. А твои расфуфыренные подданные потащили с собой на подвиг по два мешка шелковых тряпок каждый!
— Отсутствие заводных лошадей всё равно не решило бы проблему. И потом, Лирмо, эти следы были оставлены совсем недавно. Ты же и сам видишь. Женщины прошли здесь гораздо позже моих, как ты выразился, оболтусов. Слов-то каких понабрался! — Тиалас аккуратно переступил через многочисленные отпечатки копыт и ног и указал на один из них. — Вот, судя по этому следу, успела пройти пара дождей. Контур подковы почти совсем замыт. А отпечаток сапожка, который поверх него — вполне свежий. Может быть даже — вчерашний. Эта женщина не в грязь наступила, а сломала уже сухую корку. И, кстати, у них на подошвах не написано, что они — Оплодотворительницы. Мало ли что тут две женщины делали?
— Ага, как же! Любовались видами. Попарно, как и водится у этих Сестер. Ты сам-то себе веришь, кулик болотный?!
— Хватит испытывать мое терпение, лишайник скальный! Может, и не верю! Просто не исключаю и такой возможности. — Тиалас не собирался развивать эту тему дальше. — Ну, и что будем делать? Ночевать здесь или догонять пеших женщин верхом? Ты же понимаешь, что мы вполне можем их повстречать в лесу. Или они нас. Мои подданные проехали верхом и собственных следов не оставили. Так что по подковам не скажешь, кто сидел на лошади — человек или эльф. А вот мы...
— Ты — особенно. Давно хотел спросить, зачем вам подошвы на сапогах с тесненным узором делать? Чтобы всякому было видно: здесь изволил потоптать землю высоко-эстетичный Светлый?
— Лирмо, хватит меня злить. Раньше, чем эти женщины встретятся с нашими следами, они могут встретиться с нами. Где ночевать будем?! — Тиалас уже терял терпение. Тёмный придирался прямо-таки по каждому поводу и к каждому слову.
— В лесу. Гнать завтра галопом через лес мне не хочется. И так пропылились, а если по сырому берегу, так еще и грязью забрызгает. Тебя.
Тиалас намек на то, что он будет плестись в хвосте, прекрасно понял. Но если уж Тёмный рассчитывал на потасовку, то вот этого-то развлечения его и стоило лишить. Владыка вскочил в седло с самым спокойным видом и сообщил:
— В лесу, так в лесу. Заодно расскажешь, как мы будем с двумя лошадьми умно по-Тёмному прятаться.
Амалирос слегка разочаровался, видя равнодушие Светлого, которого он уже почти "довёл".
— Для начала посмотрим, куда ведут эти следы. Если в лес — значит точно — Оплодотворительницы. И зачем прятаться, если не они идут за нами, а — мы за ними? Хотя твои расписные следы я всё-таки затру.
Не имея возможности попинать самого Тиаласа, Амалирос отыгрался на его следах и решил, что дружескую разминку они устроят позже, ночью на привале. Уж он постарается. Верное средство в запасе имелось — стоило только обратиться по имени к гнедому мерину. А там Озерный уже не отвертится — сам же обещал "прибить", если он назовет коня Тилем. Вот пусть и попробует. А то как-то скучно всё время ехать и ехать. То, что потом он эту "скуку" будет вспоминать с тоской и удовольствием, Амалирос прекрасно понимал. Но сути дела это нисколько не меняло. Наоборот — надо было сделать так, чтобы вспоминать поездку с еще большим удовольствием. По степени удовольствия ни один выползень не мог сравниться с Тиаласом, по которому удалось попасть. Озерный был не только сильным соперником, но еще и умным. Так что для полного списка "приятных впечатлений" как раз не хватало победы над Владыкой Светлых. Но на случай поражения тоже следовало принять меры. Например, забраться на дерево и сражаться там. Таким образом, место схватки переходило в разряд территории противника, а поражение приравнивалось к дружескому проигрышу. Когда впереди показалась темная полоса Запретного леса, Амалирос принял окончательное решение: обязательно и только на дереве.
Тиалас убедился: по следам отряда Светлых шли Оплодотворительницы. Отпечатки их сапог отчетливо были видны на сыром берегу Мтиры. Он уже и обращать внимание на них перестал. И так понятно — женщины выясняли, куда проследовали всадники да еще в таком количестве. Наверняка, Оплодотворительницы обнаружили, что — за Предел. И судя по тому, что следов женщин в обратном направлении не имелось, Сестры ушли туда же в надежде проследить за странными путешественниками по ту сторону. Вот они удивятся-то, когда не найдут в предгорьях ни следа лошадей. Ехали себе, ехали конные.... И уехали. Причем, совсем.
— Озерный, смотри! — Амалирос спешился и чуть ли ползал по глинистому берегу. — Здесь еще две цепочки следов!
Пришлось присоединяться. Натоптанное место и кострище указывали на недавнюю стоянку. И Тёмный оказался прав — здесь останавливались не двое, а уже четверо женщин. Те, что следили за отрядом эльфов от Дрешта, ушли дальше вдоль Мтиры к Пределу, а вот двое других, как пришли из леса, так в него и вернулись. Широкая полоса травы, которую они примяли, уводила от места стоянки в чащу.
— Что-то мне это совсем не нравится, Лирмо. Наверное, завывания Предела навели их на мысль о патрулировании территории. Двое, назовем их "предельными", пошли выяснять, куда делись всадники, а другие, "лесные", ждут доклада. Интересно, как они собираются ловить такую толпу народа, если этот народ поедет обратно? Не вчетвером же!?
— Озерный, ты же не думаешь, что в здешних кустах сидит целая Оплодотворительная армия?! И кстати, пока здесь довольно-таки тихо. Я бы услышал. — Тёмный явно забавлялся, глядя на недоумение Тиаласа. — Скорее всего, они просто хотят узнать "кто и как" проходит сквозь их непроходимое творение. Пошли под деревья. Лошадей стреножим и оставим пастись здесь. И поедят и попьют. А мне не хочется спать на сыром берегу и кормить голодных комаров. Заодно попробую раздобыть нам ужин, пока ты костер разводишь.
В любом другом случае Тиалас бы повозмущался насчёт "раскомандовался", но обещание ужина примирило его с поведением Тёмного, которое становилось тем хуже, чем дальше в лес.
Комары в Запретном лесу оказались настойчивыми. Ни дым от пары сырых веток, ни дубовая ветка, которой Озерный Владыка от них отмахивался, не спасали. Нахальные кровососы не имели никакого почтения, ни к эльфам, ни к типичным способом борьбы вроде дыма. От Мтиры полз туман, превращаясь в обещанные призраки, но комары толпами летали сквозь мороки и нападали со всех сторон. Тиалас решил, что доля правды в дурной славе этого леса все-таки есть. Не слишком громкие и частые подвывания Предела не могли соперничать с постоянным гудением кровососов.
Тёмный вернулся с тощей косулей на плече и немедленно предъявил очередную претензию. Оказывается, Светлый так лихо шлепал себе по щекам и по лбу, что чуть дичь не спугнул. Но пока косулю разделывали, он и сам так по себе настучал, что стал самым страшным явлением Запретного леса — прибивая комара не очень-то озаботишься, чтобы руки вытереть. А разделка туши предполагает немало крови. Тиалас не удержался:
— Лирмо, ты бы себя видел! Настоящий подгорный убийца, воплощение ночных кошмаров! Ну, весь в кровище!
— А ты лучше что ли? — Не остался в долгу Амалирос. — Ты еще хуже! Светлый отщепенец, позабывший о любви ко всему живому! Прямо-таки наглядное пособие о том, как может надоесть растительная пища и как вкусно есть мясо! Ты же эту косулю глазами пожираешь, ничего что — еще сырая! — Тёмный пришиб очередного комара и сообщил: — Ладно, пойду к реке, умоюсь. Заодно и проведаю, как там мой Тиль.
Ну, вот не Тёмная ли подлость, все-таки обозвать мерина его именем? Гнев прорвался наружу и Тиалас метнулся вслед за коварным другом. Тот, вместо того, чтобы отправляться, как и обещал к реке, ловко вскарабкался на дерево. Стащить его оттуда за ногу не удалось. Амалирос вцепился руками в ветку повыше, а ногой так отмахнулся, что чуть не сбил Светлого с дуба. Пришлось перебираться на толстый сук напротив и пытаться отомстить одними руками. Ноги в бою участвовать не могли — держаться-то как-то надо. Разделявший соперников ствол изрядно мешал.
Драка двух Правителей и сама по себе выглядела не совсем прилично, если бы кто увидел. А эта древесная схватка и вовсе напоминала игру в прятки. То один, то другой скрывались за стволом, как за щитом, пытаясь при этом подловить соперника на удар в челюсть, как только тот высунется. В перерывах следовали попытки стукнуть "лучшего друга" по ребрам, Тёмным или Светлым, но они были несколько вялыми всё из-за того же ствола. Дуб трясся и ронял прошлогодние жёлуди на радость здешним кабанам. Костер внизу пожирал последний хворост и два куска свежей печени. Но ужин был забыт ради важного дела восстановления справедливости, или ради победы — это, смотря с чьей точки зрения.
Амалирос к своей прямо-таки бурлящей радости теперь вел в счете. Сам он пропустил только два удара: в глаз и в челюсть, причем оба — справа. Надо было помнить, что Озерный одинаково хорош на обе руки. Зато Тиалас пропустил три. И один из них — прямиком в лоб. Этот последний удар вышел настолько сильным, что Светлый упал бы с дерева, не повисни он на ногах на своей ветке. Амалирос не желал менять позицию — игра ему нравилась. Поэтому он не воспользовался положением противника, висящего вниз головой, а подождал, пока Тиалас примет прежнюю, такую удобную для затяжного боя позицию. В отличие от прежних схваток, у этой была еще одна замечательная особенность — можно было поговорить в перерывах между ударами, пока голова надежно укрыта стволом.
— Озерный, ты подставь лоб комарам. И животных накормишь, и синяк поменьше будет — дурную кровь высосут! А то она тебе очень в голову ударила! И что ты так рассердился, интересно? Шуток не понимаешь?!
Судя по шипению из-за ствола, Тиалас или не понимал шуток, или — не все.
— Лучше сам об этот дуб ударься! Я же тебя все равно достану, Тёмный!
— Как-то ты вяло достаешь! — Ответил Амалирос и почувствовал, как его ветка дрогнула под дополнительным весом. Светлый, который только что отвечал ему из-за ствола, так быстро переползти не успел бы. Об этом Тёмный думал уже глядя в распахнутую пасть птицееда. Тварь закогтила ствол и цеплялась за ветку руками.
Откусить Амалиросу ногу она не успела. С воплем "Птицеед!" Арк Каэль ухватил хищника за горло и рванул вверх. Всё-таки опыт по переламываю хребтов выползням сказывался. Лучше было отделаться распоротой ногой, зная какие у птицееда нижние когти, чем откушенной. Тварь оказалась изрядно тяжелой. Шею ей Амалирос сломал сразу же, но она всё еще трепыхалась и оттягивала руки. Прямо-таки редкостно тяжелая тварь. А вот Тиаласа совсем не было слышно. Птицеед мог быть и не один. Тёмный почувствовал, как по позвоночнику потек холодный пот. Поиграли называется!
— Тиалас! — Амалирос закричал, в надежде, что друг отзовется, выпустил тварь и получил из-под дуба полный набор самых откровенных Светлых ругательств.
Закончив перечислять все умственные заболевания предков Амалироса, Тиалас пояснил причину своего гнева:
— Лирмо! Чтоб в тебе жабы икру откладывали! Тупость Тёмная! Я его ноги спасаю, повиснув на этом животном, а он меня швыряет вниз вместе с этой пакостью!
— Так что же ты молчал? — Амалирос перевел дух и добавил себе пространных эпитетов за неосмотрительность и потерю бдительности. Ведь знали же про птицеедов. Мало ли сколько их Нэрнис прикончил — богатый Орден Оплодотворительниц мог и еще парочку прикупить. Если не больше.
— Но ты же тоже молчал. — Тиалас отряхивался и отмахивался от комаров. — А раз молчишь, значит тебя не едят!
— Я был занят. — Тёмный присоединился к Светлому на земле и подкинул в костер свежий хворост. — Я ей шею ломал, а потом... ну, откуда я знал, что это не тварь такая тяжелая, а ты! Ладно, виноват. Согласен. И вообще — расслабился. — Амалирос прислушался. — Пока тихо. Только лошади фыркают. Ну, и наш костер трещит.
Восстановив бдительность, заодно восстановили и дружеские отношения. В конце концов, дружеский поединок закончился совместным боем и заботой об обоюдном спасении. А ничто так не объединяет как один на двоих убитый враг. После подсчета синяков, шишек и взаимных извинений, даже удалось поесть. Амалирос, предусмотрительно оставил половину печени в стороне от костра, и она пришлась как нельзя кстати. Мясо жарилось бы гораздо дольше. Место боя и сами бойцы выглядели так живописно, что единодушно заявили: Оплодотворительниц бы сюда. Оба — в крови: до реки-то так и не дошли, ободранные, в синяках и с трупом птицееда в качестве компании к ужину. Зверя Амалирос собирался забрать с собой за Предел. В воздухе плыл отвратительный запах горелого мяса. Сестрам, которые не привыкли присутствовать при кровавых пиршествах своих тварей, следовало бы хоть раз посмотреть на место бойни.
Обсудив всю бездну жестокости Оплодотворительниц, к реке все-таки сходили. Лес, несмотря на ночное время и обещанные ночные вопли Предела, совершенно затих. Амалиросу эта тишина нравилась еще меньше, чем вопли.
— Знаешь, Озерный, что-то мне подсказывает, что одним птицеедом дело не кончится. — Тёмный рвал зубами печенку, а жевать начинал, только предварительно прислушавшись и убедившись, что к ним никто не приближается.
— Мгу! — Тиалас следовал его примеру, хотя и был уверен, что Амалирос всё равно услышит какую-нибудь живность раньше. — Согласен.
Печенку доесть так и не удалось.
— Тиалас, нас окружают.
