Распрощавшись с сопровождающими, ситх свернул в одно из ответвлений лабиринта здания сената, где скрылся в неприметной нише с лифтом для служебного пользования. Ему следовало скорее восстановить свою маскировку, поврежденную резким прерыванием сложной техники Силы, пока рядом не оказался кто-нибудь из опытных джедаев, могущих заинтересоваться неожиданно проявившейся одаренностью канцлера. Кроме того, короткое столкновение с Саламоном Пейном, который с вероятностью в шестьдесят процентов был последователем иной ветви пользователей Темной Стороны, подкинуло массу информации для размышлений и идей для экспериментов...
'Сила: почему в сутках так мало часов? Ну да это уже не важно. Похоже я наконец-то исполнил мечту многих политиков и ученых — нашел способ находиться в двух местах одновременно. Жаль только клоны растут долго, а вот изнашиваются быстро'.
* * *
Десятки шаттлов летали над местом крушения космического левиафана, своим железным телом пробившего ничуть не уступающий, а то и превосходящий его размерами панцирь базы бывшего императора Хаттской Империи. Сотни ремонтных дроидов, а так же наемников вооруженных лазерными резаками, срезая и оттаскивая в сторону искореженный металл, постепенно пробирались к источнику сигнала маленького маяка, каким-то чудом (волей Силы?) уцелевшего при кораблекрушении и последовавшем за этим взрыве.
— Заявление: он где-то рядом. — произнес дроид-убийца, подходя к группе рабочих, вырезающих очередной пласт сплавившихся воедино перегородок. — Настойчивая рекомендация: будьте осторожны и постарайтесь не повредить ему еще больше. Уточнение: гендаи пусть и живучие, но боль ощущают как и все остальные мешки с мясом, так что за дополнительные дырки в своей шкуре может и обидеться.
После этих слов, разборка обломков замедлилась, но стала куда более тщательной. Сам НК-47, временно взявший на себя командование Братьями Войны и примкнувшими к ним остатками Золотых Солнц, вернулся к подведению итогов минувшего сражения. В конце концов, Дурдж, когда придет в себя и снова сможет мыслить рационально (а не как остальные мешки с мясом, только что пережившие очередную неминуемую смерть), обязательно захочет узнать, что творится в его вотчине.
Первое и самое неприятное заключалось в том, что наниматель благополучно отправился в Силу, или какое-то другое место, в которое верят подобные ему мешки с мясом, умудрившись подорваться в собственном бункере. Из этого следовало, что наемники теперь уже не получат ни вторую половину обещанной суммы, необходимой для восстановления численности флота, а так же покупки дроидов и найма солдат (да еще и дополнительные потери нарисовались), ни политической защиты суверенного государства, требующейся на период 'зализывания ран'.
Второй факт был ничуть не более приятным и заключался в предательстве хаттов. Слизняки, стоило погибнуть их императору и отбиться от флота конкурентов, сразу же попытались предложить Братьям Войны новый контракт... но закономерно были посланы пасти край-драконов. Попытку надавить авторитетом дроид-убийца проигнорировал, а на угрозу выбить их силами собственного флота, который в отличие от наемников практически не пострадал, НК ответил предложением провести орбитальную бомбардировку всех планет сектора, где только имелся намек на разумную (относительно разумную) жизнь.
Неизвестно, что именно заставило хаттов смириться с тем, что Братьев и Солнц они потеряли, но больше они попыток выйти на контакт не делали. В данный момент объединенный флот занимался спешным ремонтом всего того, что можно было отремонтировать вне доков, бойцы собирали трофеи, искали раненых и утилизировали убитых. Все эти работы займут как минимум еще один-два дня, после чего армада покинет систему двух солнц и отправится...
'Вариантов осталось не так уж и много. Но что-то мне подсказывает, что с Дуку и КНС лучше не связываться'.
— Нашли! — почти радостно воскликнул один из органиков, когда после снятия очередного слоя оплавленных перегородок, из образовавшейся ямы извлекли обожженный, но стремительно восстанавливающийся кусок мяса, массой никак не меньше восьмидесяти килограмм.
— Приказ: доставьте его в госпитальный отсек флагмана. — велел подчиненным дроид-убийца. — Объявление: операция завершена успешно. Возвращаемся на орбиту.
* * *
— Мррр... — одетая в белое гимнастическое трико катарка, пару раз пружинисто подпрыгнула на темно-синих матах тренировочного зала, у самых стен которого цвет пола менялся на золотой (полоса в пятьдесят сантиметров очерчивает весь периметр правильным четырехугольником). — Вы готовы, хо-зя-ин?
— Как никогда. — отвечаю максимально решительно, сам совершаю пару круговых движений руками и переминаюсь с ноги на ногу, почти не ощущая скованности из-за невесомой синей ткани.
— Тогда... — Маара наклонилась вперед и хлестнула по воздуху гибким хвостом с пушистой кисточкой, прижала ушки к голове и оскалившись в широкой улыбке, насмешливо зажмурила глаза. — Нападай.
Просить себя дважды я не заставил и тут же метнулся вперед: разогретые разминкой мышцы требовали движения, после приема стимулятора Сила мерно гудела где-то на краю сознания, даруя уверенность в себе и поддержку. Разделявшие нас несколько метров были преодолены в мгновения и мой правый кулак устремился точно в нос нагло ухмыляющейся кошки.
Молодая хищница едва заметно сместилась влево (соответственно — вправо относительно меня), а когда мой кулак пролетал мимо ее мордочки, с самым довольным видом лизнула тыльную сторону моей кисти чуть шершавым языком, сразу после чего разогнулась и отшагнула назад. Сам я, преследуя соперницу, снова сокращаю дистанцию и теперь уже бью левой рукой в грудь...
— Мррр. — схватив мое предплечье, обладательница золотистой шерстки (издевательски не открывая зажмуренных глаз), дернула мою руку на себя и крутанулась вокруг своей оси, всем телом придавая большее усилие.
По инерции делаю шаг вперед, а в следующий миг ощущаю, как присевшая на правой ноге катарка, левой ногой подбивает мою правую голень, лишая уверенной опоры. Пришлось группироваться для падения, затем перекатываться в сторону от соперницы и плавным движением снова вставать на ноги, в то время как Маара, сцепив пальцы рук на затылке, встав на цыпочки выгибала спину, всем своим видом выражая полнейшее самодовольство.
'Вот ведь... кошка'. — мысленно хмыкнув, принимаю борцовскую стойку и начинаю медленное сближение.
Мое чувство собственного величия, заботливо взращенное мной самим, моими родственниками, воспитателями и подданными, болезненно морщится от осознания того, что меня по полу валяет девчонка, которая весит более чем в два раза меньше и вообще 'в пупок мне дышит'. Даже применение лекарства, рецепт которого получен от Рыцаря Сердца, хоть и позволяет примерно предсказывать возможные действия молодой хищницы, но вот в скорости реакции, опыте и даже силе, она меня все равно превосходит.
'А о гибкости я вообще молчу'.
Вот между нами осталось меньше двух шагов и обладательница золотистой шерстки наконец прекратила потягиваться, приняв подобие боевой стойки на чуть согнутых ногах. Ее хвост возбужденно мечется из стороны в сторону, зажмуренные веки подрагивают, круглые уши прижимаются к голове, а ноздри нетерпеливо раздуваются... будто перед прыжком.
Шаг вперед и мои руки устремляются к талии катарки, в намерении лишить ее возможности уклониться от прямого контакта (все же, я намного тяжелее и глупо было бы этим не воспользоваться). Маара в свою очередь и не думала ускользать, а вместо этого ладонями оперлась на мои предплечья, подпрыгнула и изогнувшись в воздухе, своими ногами схватила меня за голову, после чего отпустив мои руки сама повисла вниз головой, тут же обхватывая мои бедра и сжав кольцо рук заставила свести их вместе, мордочкой уткнувшись...
— Хех... — ощутив рывок ног Маары, под казалось бы невозможным углом изогнувшейся в спине, сгибаюсь пополам и чтобы не упасть, упираюсь в пол руками.
Молодая хищница тут же разжала хватку всех конечностей и спиной упала на маты пола, но прежде чем я успеваю отреагировать, она подтянула согнутые в коленях ноги к груди, а затем распрямила их нанося удар вверх, словно распрямившаяся пружина. Все, на что хватило моей реакции, это самому оттолкнуться от пола стопами и перенеся вес на руки, воспользоваться полученным импульсом чтобы встать 'свечкой', после чего совершив полный переворот 'колесом' снова приземлиться на ноги.
Однако, устоять мне снова было не суждено, так как едва мое тело приняло вертикальное положение, как в ноги на уровне колен, сзади врезался живой и пушистый снаряд. В результате, нелепо взмахнув руками, заваливаюсь на спину, в последний момент успевая сгруппироваться чтобы не рухнуть плашмя.
— Хатт. — вырывается из моего горла, когда я наконец оказываюсь на матах, а в следующую секунду обладательница золотистой шерстки села мне на живот, руками упираясь в плечи чтобы прижать их к полу. — Сдаюсь.
— Пфррр. — отклонившись назад и сев ровно, катарка сложила руки под грудью и состроив обиженное выражение мордочки спросила. — Может хватит?
— Ты о чем? — переводя дух, встать даже не пытаюсь, лишь смотрю на Маару снизу вверх.
— Хо-зя-ин... — закатив глаза, страдальчески промурлыкала (понятия не имею, как она это совместила) молодая хищница.
— Просто 'Бейл', — поправляю собеседницу, временно отложив попытки подняться.
— Хорошо, 'просто Бейл', — фыркнула катарка. — Я рада, что ты выбрал именно меня и вообще, мне очень приятно проводить с тобой время один на один... Но ты хотя бы подумал каково это — раз за разом бить самца, в Прайд которого хочешь попасть?!
От обиды, возмущения и негодования в голосе Маары, мне стало жутко весело, что проявилось в сдавленном смехе. В ответ на это, молодая хищница насупилась и гордо вздернув носик, фыркнув отвернулась в сторону, только вот вставать с меня не спешила.
— Что не так? — усилием воли вернув себе серьезность, кладу ладони на внешние стороны бедер девушки, ощущая как напряжены ее мышцы под тканью. — Мне казалось, наши тренировки тебе самой нравятся.
Вернув свое внимание к моему лицу, обладательница золотистой шерстки вздохнула, затем подалась вперед и бесцеремонно улеглась мне на грудь, свою голову устроив поверх скрещенных ладоней. Задумчиво шевельнув ушами, она слегка поерзала, устраиваясь поудобнее, а затем заговорила медленно и совершенно спокойно:
— Хозяин, разница между даже слабыми одаренными, вроде меня, и сильными неодаренными, вроде тебя, достаточно велика... А ведь катары еще и физически сильнее людей. Я хочу сказать, что для налаживания взаимодействия и общения, совместные тренировки — это удобный и правильный способ общения, но уже сейчас, в нашем конкретном случае, их польза весьма... сомнительна. Не подумай, я вовсе не считаю тебя слабым, просто из-за того, что я с малых лет привыкла использовать Силу, мы...
— В разных весовых категориях? — подсказываю собеседнице формулировку, которая не так сильно бьет по моему самолюбию.
— Угу. — полыхнув в силе смущением и чувством вины, Маара засопела носиком, но быстро взяла эмоции под контроль и продолжила. — Твой приказ 'не поддаваться'...
— Просьба. — уточняю свои слова, тут же ощущая непередаваемый букет эмоций от молодой хищницы. — Ладно: сам дурак, ляпнул не подумав.
— В общем: если не поддаваться, то я рискую нанести тебе какой-нибудь вред. — констатировала обладательница золотистой шерстки. — Понимаешь, о чем я?
'Понимаю. Но приятнее от этого не становится'. — промелькнула в голове по детски обиженная мысль.
— Хорошо. — перемещаю ладони своих рук с бедер на талию катарки. — Можешь поддаваться. Только не сильно.
Пару секунд царила тишина, затем Маара фыркнула и закатила глаза к потолку, словно бы спрашивала, за что ей Сила послала такого недогадливого хозяина. Мне же безумно захотелось потрепать девушку по макушке, или почесать за ушком, уж больно мило она в этот момент выглядела.
Пересилив несвоевременный порыв, возвращаюсь к теме разговора:
— И что ты предлагаешь?
— Лично для тебя, гос-по-дин, полезнее было бы проводить спарринги против гвардейцев. — заявила молодая хищница и не дав мне ничего сказать в ответ, тут же добавила. — Один против двух-трех — было бы идеально.
— Ты меня переоцениваешь. — слегка усмехаюсь, ощущая как в груди растет чувство гордости за себя.
— Против неодаренных, ты вполне справишься: скорость, ловкость и сила на уровне, техника боя тоже неплохая. — заверила меня собеседница, начав негромко урчать.
— Тогда, как с твоими словами вяжется то, что некоторые наемники умудряются убивать тех же джедаев? — пусть я и понимаю, что это глупо, но признавать собственную слабость очень не хочется.
— 'Убивать', а не 'драться на равных'. — ехидно муркнула катарка. — Хо-зя-ин... если ты хочешь побеждать одаренных в бою, то тебе нужно сменить тактику и добавить в свой арсенал грязных приемов. Ммм... Ты хочешь потренироваться... в этом?
Голос Маары стал томным, урчание усилилось и ее тело под моими руками буквально завибрировало. В Силе ощутилась вспышка предвкушения и возбуждения, а гибкий хвост хищницы начал покачиваться из стороны в сторону.
— Пожалуй, это нужно обдумать. — чуть разведя руки, звонко шлепаю ладонями по бедрам обладательницы золотистой шерстки, которая от этого даже не вздрогнула. — Пойдем в душ.
— Мррр. — во взгляде девушки сверкнуло предвкушение.
— Разный. — добавляю после секундной паузы, ощущая намек на злорадство.
— Ууу. — состроила обиженное выражение мордочки катарка, затем ладонями уперлась мне в плечи и медленно села, при этом выгнув спину, а после этого плавно встала на ноги. — Никто меня не любит...
* * *
Струи то горячей, то холодной воды бьют сверху, спереди, справа и слева, и только со стороны отодвигающейся двери остается пространство, где нет распрыскивателей. Массажный и контрастный душ — это то, что необходимо человеку чтобы вернуть бодрость тела и духа, а затем с новыми силами вернуться к прерванной ради тренировки работе. Впрочем, чашечка горячего кафа тоже совсем не будет лишней.
Действие стимулятора еще не прекратилось, а потому я ощущаю краем сознания, как где-то по соседству полыхает эмоциями Маара. Определить оттенки у меня не выходит, все же сказываются расстояние и специфичность моего восприятия, но с уверенностью можно сказать, что настроение у девушки более чем боевое.
Почему я продолжаю играть с катаркой, поддразнивая ее, а не пойду на поводу и не возьму в свою постель? На самом деле, какой-то определенной причины попросту нет. Мне просто нравится играть со своей охранницей, видя и ощущая ее искренние эмоции, да и интуиция подсказывает, что еще рано углублять наши отношения...
Кто-нибудь мог бы сказать, что это аморально и я вообще женат, и этот некто был бы определенно прав. Однако же замечу, что политики и аристократы, в частности — верховные руководители планет, мегакорпораций и схожих образований, высокоморальными существами являются редко (таких стараются убирать чтобы не мешали, либо содержат в своеобразном информационном вакууме, поставляя строго ограниченные сведения и используя как ширму).
