Спустя два часа в адмиральском салоне было не протолкнуться от офицеров, некоторые из которых благоухали недавно принятым дорогим алкоголем, а другие выглядели немного помято и выдыхали в атмосферу чистейший перегар. Когда в салон проникла женская фигура в алом плаще, все офицеры как один непроизвольно скривили носы, но тут же взяли себя в руки и сделали вид, что рады женщине, являющейся личным представителем герцога Каса в Александрии. Сразу следом за магессой в салон зашел и адмирал, зачем-то вырядившийся в обычный выходной день в парадный мундир и нацепивший все свои награды.
— Господа офицеры! — торжественно провозгласил адмирал, — Два часа назад получен приказ его величества. Мне поручено возглавить эскадру боевых кораблей, направить ее к Северным островам и привести этот оплот разбоя и беззакония под руку короля Элура. Кроме нашей эскадры нам в усиление дают два новейших броненосца, проходящих сейчас ходовые испытания, и выделяют транспортные корабли с полком пехоты на них.
— Ура!!! — торжественный крик всех собравшихся стал ответом адмиралу на его, без сомнения, историческое заявление.
Северные острова долгие годы являлись головной болью флота. Кораблям приходилось проводить много времени в море, на изматывающих дежурствах, чтобы иметь возможность оперативно перехватывать пиратов, что совершали набеги на побережье и разоряли его. Конечно, многие офицеры понимали, что наличие под боком такой выгребной ямы, как Северные острова с их бандитским населением, давали флоту возможность много и по делу бывать в море, и после их захвата такая причина для частых походов исчезнет, а адмиралам придется ломать голову над тем, как же держать эскадры в боевой готовности. Вместе с пиратами исчезнут и боевые выплаты и награды, которые щедро раздавались морякам все последние годы. Но желание раздавить пиратское гнездо было выше, и радость офицеров от королевского приказа была настоящей. Любая война должна иметь конец, и желательно, чтобы он был победным.
— Наш броненосец и корабли сопровождения должны выйти в море через два дня, — между тем продолжал адмирал, — Мы отконвоируем к месту встречи с остальной эскадрой транспортные суда, что сейчас стоят у причалов Александрии и на которые в эту минуту грузится пехота.
— Позвольте, господин адмирал? — магесса в алом плаще сделал небольшой шаг вперед.
— Да, ваше превосходительство, мы слушаем.
— Корабли конвоя, что вы будете сопровождать, как вы верно заметили, сейчас загружаются десантом, которому и предстоит захватить острова. Они будут готовы к выходу в поход уже через сутки. При всем уважении, я не вижу причин задерживать выход на большее время.
— К сожалению, выход в море это не такая простая операция, как может казаться дилетантам, — адмирал покровительственно улыбнулся, — Броненосец необходимо тщательно подготовить.
— У вас есть еще два крейсера, которые готовы выйти в море хоть через час. Или я ошибаюсь?
— Все так, но именно "Корунд" будет главной ударной мощью нашей операции.
— Не хочу лишать вас радости, адмирал, но перед флотом прежде всего поставлена задача по обеспечению безопасности конвоя, что должен захватить острова. Пираты не обладают боевыми кораблями способными противостоять броненосцам, но расслабляться из-за этого факта, естественно, не стоит. Также не стоит преувеличивать свою роль в предстоящей операции. Вы охрана и ваша задача привести десант в нужную точку в целости и сохранности.
— И позволить им беспрепятственно высадиться, миледи. Не забывайте об этом факте. Орудия броненосца в этом весьма помогут, ведь пираты неплохо укрепились и ждут нас.
— Значит вам надо будет выйти в море позже конвоя и нагнать его уже в пути, — магесса не сдавалась, — На транспорты загружаются обычные пехотинцы, большая часть из которых даже моря никогда не видела. Я не думаю, что стоит лишние сутки держать их в трюмах. Это может сказаться на их боевом духе весьма негативно. Если кто не знает, то пираты, населяющие острова, появились не сами по себе, а некогда были солдатами герцога Каса, отправленными туда для захвата. Повторение истории нежелательно.
— Тогда стоит задержать погрузку пехоты, миледи. Без броненосца конвой в море не выйдет, — категорично отрезал адмирал, — "Корунд" спроектирован так, что способен противостоять любым опасностям, что встречаются на пути моряков, и без прямого приказа короля, я нарушать установленный порядок движения конвоев не буду.
— Раз так, — магесса на секунду задумалась, — Задержать погрузку пехоты на сутки вполне реально, но мне нужна будет помощь с погрузкой... В десанте участвует не только пехота, а и еще кое-что... секретное. И это надо погрузить на корабли немедленно. Если же пехота будет в казармах, то мне нужны другие "добровольцы" для участия в погрузке.
Адмирал с недоумение посмотрел на девушку, но тут же взял себя в руки.
— Я лично прослежу за погрузкой транспортов. А сейчас, господа, приводите себя в порядок и начинайте готовить корабль к походу. Сроки вы слышали!
Через три часа адмирал и представитель герцога стояли на причале и наблюдали за тем, как группа мужчин коренастой наружности, выдававшей в них профессиональных грузчиков, с руганью и криками пыталась затащить на один из транспортов довольно объемный ящик, который без всякого сомнения был еще и тяжелым.
— Без магии они не справятся, — заключил адмирал, когда ящик в очередной раз не поддался усилиям грузчиков, — Что там такого тяжелого?
— Оружие.
— Может тогда стоит им помочь? Уронят еще. Вам же отвечать за потерю.
— Падение с высоты и морская вода этому оружию не повредят, — казалось, магесса вовсе не заинтересована в грузе и его сохранности, хотя сама же просила помочь с его затаскивание на транспорты.
— Тогда просто ради ускорения процесса. Как вы видите, мои грузчики не справляются. Так, — адмирал указал рукой на мучающихся с ящиком грузчиков, — они будут грузить до явления Демура.
— Я не могу торчать здесь все время, — пожала плечами девушка, — К тому же, в порту есть специальная команда магов. Где она? Вы же обещали помочь.
— Согласно инструкции по безопасности к работам в военном порту допускаются лишь маги, состоящие на действительной военной службе.
-Да, верно. Была такая инструкция, — магесса решительно направилась к команде грузчиков и уже спустя минуту дело пошло на лад, так как в работу вступила магия.
Адмирал с тоской смотрел, как быстро загружается транспорт усилиями всего одного одаренного, и прикидывал, что зря наверно, он подначивал герцогского представителя помочь грузчикам. Так бы мужики возились с грузом несколько дней, и броненосец успели бы подготовить к выходу в море без суеты и спешки, что, без сомнения, вскоре ждет экипаж. Да и его слова о помощи не были бы пустым звуком, в который их мановением силы превратила магесса.
— Надо будет послать рапорт, чтобы пересмотрели инструкцию, — магесса вернулась к адмиралу и демонстративно отряхнула ладони, которые конечно же не были запачканы.
— Буду только рад, — в экипаже броненосца очень не хватало обычных магов, что могли бы трудиться на простых работах, а привлекать боевых магов получалось не всегда, — И все же, что в ящиках? Я командую экспедицией и обязан...
— Боевые големы.
— Но..., — адмирал явно не ожидал получить ответ так быстро и немного растерялся, — Но... в эскадре нет магов для управления.
— Эти големы автономны, — магесса заметила непонимание адмирала, который явно слышал используемое слово впервые и пояснила, — Им не требуется опера... Они сами собой управляют. Маги им не нужны.
— Как же они будут определять где свой, а где чужой?
— Обучены они этому... надеюсь, — куда тише добавила магесса, но адмирал ее услышал.
— А...
— Вам просто будет нужно выгрузить ящики на берег и активировать содержимое. Дальше не ваша забота.
— А если что-то пойдет не так?
— Если что-то пойдет не так, — магесса бросила на адмирала оценивающий взгляд, — Хватайте людей и бегите оттуда.
— Но...
— Повторяю, — с нотками раздражения заявила девушка, — Если хоть что-то пойдет не так, просто бегите. Вас за это не осудят. Даже скорее наградят. Эти проклятые острова стоят в океане кучу лет, и если еще год-другой на них поживут пираты, это ничего не поменяет. А вот броненосцы... Их пока мало. Учитывая же цену постройки, мало их будет всегда. Так что не геройствуйте. И знайте, пехотный полковник получит от меня точно такие же инструкции. Если хоть что-то не так — бегите, — еще раз повторила девушка, — И я надеюсь, все остальные ящики вы погрузите без моего участия, как и обещали.
— Не сомневайтесь, госпожа, я найду магов для погрузки. Все будет как надо. Груз, пехота, конвой. Я позабочусь, чтобы еще до праздника урожая Северные острова были нашими.
— Торопиться не надо, — от уверенного тона адмирала магесса немного оттаяла, — Война все равно никогда не кончается.
* * *
*
Как бы ни спешил Александр с рассказом о природе вампиров, его приходилось откладывать день за днем. Сначала во дворце оказалось слишком мало придворных, которые предпочитали не сидеть по кабинетам, а реально бегать по столице и по-настоящему работать, выполняя указы короля. Потом пришла идея, что без демонстрации живого герцога Гуяна все будет выглядеть не так эффективно и эффектно, а потому Арнольда срочно вызвали в столицу, оторвав от обустройства собственной. Затем Леонид настоял на включении в список доверенных лиц некоторых полковников, и пришлось ждать когда эти люди прибудут в Касию.
Тем временем дела в Элуре медленно пошли на лад, а точнее, вошли в спокойную рабочую колею. Никто не бунтовал, не высказывал недовольства новой властью, не случалось никаких катаклизмов, угрожающих существованию страны. Впереди, правда, был сбор урожая, который уже начался, и по его итогам многое могло случиться, но это все было ожидаемо и прогнозируемо, а главное — в будущем, а не сейчас.
С советницей Ламией удалось относительно легко договорится на очень приемлемых условиях. В Валерию отправились наемники, оружие, деньги, компромат и печатные станки. Если все пойдет по задуманному, уже в следующем году прилавки всех магазинчиков мира будут завалены порнографической продукцией самого откровенного содержания, и не привычные к такому обыватели понесут свои деньги не в притоны и бордели, а постараются купить "новинку". Самое же лучшее в этом будет то, что львиную долю прибыли получат вампиры, а все недовольство моралистов и церковников достанется магам.
К сожалению, это тоже может нести в себе определенные риски, так как церковники, после устранения Наместником даже намеков на оппозицию, стали только сильнее, и Секретариат Триумвирата уже начал прорабатывать планы, чтобы снизить могущество церкви. Пока самым оптимальным смотрелся вариант с походом на драконидов, что так проталкивал нынешний император. Ящерки были отнюдь не "мальчиками для битья", и имперской армии пришлось бы худо. Только Наместник категорически не желал участвовать в этой авантюре, а вот против участия императора и его солдат вроде бы совсем не возражал, то есть отчетливо видел и опасность для себя и собственную выгоду. А значит надо было искать другие места "упокоения" Светлого Легиона, который в последнее время стал откровенно беспокоить вампиров.
Немного беспокоили вампиров и колонии. Оккупация Лорпоха должна была начаться сразу после сбора урожая, а на юге сразу после посадочных работ, так как в другом полушарии как раз наступала весна. Впрочем климат юга был таков, что отличия зимы и лета были малозаметны, и помешать походу ничего было не должно. В любом случае к экспедиции все было готово, и со дня на день эскадра должна была лечь на курс к Лорпоху, а дальше как получится...
Также пока не было сведений от разведки, что ушла в поиск "новых" орков. В этом не было ничего странного и сведения от них ждали только через неделю. Зато с помощью магии каждый день наблюдали за выявленными верфями и городами, и увиденное решительно никому не нравилось. Как ни изгалялись маги, что вели разведку, как ни приближали картинку, как ни старались сменить ракурс и заглянуть прямо в дома... Нигде они не находили никого кроме орков. Даже в каменных домах человеческой архитектуры жили обычные орки. Они же передвигались по улицам и трудились на верфях.
Больше всего Александра поразил "снимок" на котором колонна орков строем шла на работу, и делали они это в ногу. Тогда отпали всякие сомнения в том, что орков контролирует некая внешняя сила. Осталось определить природу этой силы и ее враждебность вампирам, так как даже нападение на Карлберг не могло быть индикатором, по сути скорее всего являясь обычной разведкой. Ведь именно этим можно было объяснить, почему уже победившие в сражении орки отступили с поля боя.
— Ваше величество, люди собраны.
— Благодарю, — кивнув королевскому секретарю и взмахом руки отпустив его, Александр надел скинутый по причине непривычной для конца августа жары мундир, поправил его и вышел из кабинета.
По пути в тронный зал за ним собралась небольшая процессия из двух триумвиров, шефов трех корпусов и почти десятка жандармов.
— Дворец полностью под контролем, муха не выскользнет. Проверка на разведывательные чары проведена, — Олег шедший ближе всего к алукарду немного частил, стараясь успеть сделать отчет, — Блокировка артефактов связи активирована. Внешние щиты подняты по осадному.
— Хорошо, спасибо.
— Еще есть время все отменить, — место Олега справа от Александра занял Евгений, — Поздравим придворных с наступающим праздником и вдохновим на трудовые подвиги раздачей кнутов и пряников. Кандидатуры на казнь уже утверждены.
— Нет. Если мы хотим жить нормально, пора сотрудничать с людьми более открыто.
— Хотя бы настойка верности... а? — вице-алукард делал последние попытки отговорить правителя вампиров от весьма опасного шага, — Или выждем годик-другой, наработаем репутацию.
— Три века репутацию нарабатываем. Куда еще? Добрым и светлым магом я никак не стану. Потрошитель и Кровавый... это теперь навсегда.
Стоило двери в тронный зал открыться перед королем, как зазвучал торжественный гимн, и под звуки волнующей музыки Александр прошел к трону и сел на него.
— Сегодня, я собрал вас здесь по очень необычной причине, — вся суть вампира кричала о том, что он не должен рассказывать о себе никому.
Привычка вторая натура. И этим все сказано. Настойка верности, ритуал принуждения, кровавые клятвы, игра в темную, рабские ошейники, угрозы смерти. За три века вампиры использовали для контроля весьма широкий арсенал методов, но впервые просто рассказывали о себе людям.
Правда, были готовы убить всех их, если реакция будет "неправильной".
— Я хочу рассказать вам небольшую, но очень важную историю. Историю своей жизни. Но для начала я хочу сообщить вам приятные новости, — Александр немного повысил голос, — Сегодня утром я получил доклад о том, что Северные острова, долгое время являвшиеся оплотом пиратства в Ледяном море, полностью захвачены элурским экспедиционным корпусом.
