Зато потом, когда Югор привез тридцатипятилетнего, худого и болезненно бледного, мужчину в главный храм, где Ларсу предоставили для изучения десятки уникальных книг. Он понял, что за мерцающие линии и светящиеся зеленоватые сгустки видел с детства. С остервенением он принялся изучать книги по магии, помогать опытным магам изготавливать и накачивать энергией созданные амулеты. Через несколько лет, Ларс стал лучшим артефактором ордена и одним из приближенных магистра. Югор не противился эксперементам немного чудаковатого мага, выделяя средства и серебро для этого. Хотя обходился ему эксперементатор не дёшево, но и пользы от мага-артефактора было много.
Последнее время, даже можно сказать последние годы, Ларс был поглащен какой-то своей, как считал Югор, навязчивой идеей. Иногда по нескольку дней не выходя из своей лаборатории, он очень злился, когда Югор приказывал ему изготовить или подзарядить тот или иной амулет. Так как, плодов его затворничества Югор до сих пор не увидел, это порядком стало раздражать и самого магистра. Но в конечном счёте, он как и другие, самые сильные и приближенные к магистру, маги ордена стал считать Ларса сумашедшим гением махнув на него рукой, позволяя и дальше безвылазно сидеть в своей лаборатории в храмовой пристройке. Хоть он и считал Ларса сумашедшим, но без сомнения— гением, поэтому ничего не сказал о нем приютившему их Кранку, просто опасаясь, что хитрый герцог захватит артефактора.
-Нас уже больше двух сотен, каждый десятый из которых в той или иной мере владеет магией. И не забывайте герцог, что примерно такое же количество слуг, которые вооружены и тоже кое— что могут. -Парировал обвинения герцога Югор.
-Вот именно, кое-что! А половина ваших храмовников забилась по норам и плевать хотела на ваши приказы. Естесственно, они больше боятся гнева императора, чем вашего неудовольствия. Я слышал некоторые уже вернулись в столицу и сдались на милость Конрада.
-Таких не наберется и дюжины. -Поморщился Югор. -И еще около полутора десятков, было схвачено по пути сюда. Император разослал своих соглядатаев, с отрядами стражи, во все уголки империи. Мне повезло, что я двигался с довольно крупным отрядом, три десятка имперских всадников просто побоялись напасть на нас.
-А вы? Перебили бы их к чёрту и взяли хорошие трофеи. Тем более, что с каждым имперским отрядом был отправлен маг из академии, а то и пара магов. Разжились бы парой-тройкой боевых амулетов. Да и сейчас, если так опасаетесь за судьбу своих людей, пошлите им навстречу полсотни всадников, они отобъют нападение любого имперского отряда.
-Вступить в прямой бой? Объявить этим, войну самому императору? А вы не боитесь, ваша светлость, что после такого, император придет в ярость и вышлет к стенам вашей цитадели большое войско?
-Эту крепость возвели еще при моем прадеде и ни одна армия не смогла взять цитадель! -Гордо сказал герцог.
-Ну имперские-то войска её не штурмовали ни разу? -Посмотрел Югор на хозяина крепости, кутаясь в меховую накидку.
-Зато несколько раз её пыталась взять орда и редоранцы. Однажды они простояли у этих стен четыре месяца, периодически штурмуя стены при помощи осадных машин, но в конце концов, убрались во свояси не солоно хлебавши. И хочу заметить вам, что крепость с тех пор несколько раз укреплялась и достраивалась. К тому же, это было давно, сейчас политический расклад совершенно другой. Теперь нам выгодно торговать с Редораном и мы просто жаждем независимости от императора. Пусть земля моего герцогства не столь плодородна, как ужные долины империи, у нас больше преобладает гористая местность и каменистая почва, но всё же есть и пригодные для сельского хозяйства долины. Хлебом и овощами мы обеспечиваем себя сами, а мясо еще и продаём в большом количестве.
Но не в этом сила Карогона. У нас есть железные и медные рудники, но главное богатсво— сапфировые копи, приносящие мне до трёх четвертей от общего дохода. Почему часть добытого мы должны отдавать в казну империи? Да и армия у нас самая большая из всех четырех герцогств, как и само герцогство, самое большое по площади. Мои вассалы, а это семь баронств и два графства, по первому моему требованию, могут собрать армию в две— две с половиной тысячи копий. Еще более тысячи, я соберу и на своих землях. Вернее сказать— дособеру, так как регулярная армия герцогства, включая гарнизоны четырех крепостей и этой цитадели, сейчас состовляет две с половиной тысячи обученных воинов. И того выходит, что в случае конфликта, под знамена герцогства уже через пару недель, встанет около шести тысячи солдат. А это просто огромная армия. Ваши три сотни братьев-воинов, погоды конечно не сделают, но лишними тоже не будут.
Да и, напомню вам, Югор, что за несколько веков мои предки сколотили большое состояние, которое и я приумножаю день ото дня. Только драгоценных камей мы продаём в год почти на тысячу серебряных крон. Продаём естественно не всё, лучшие из сапфиров я оставляю себе. Так что, поверьте, Югор, я могу себе позволить содержать несколько больших отрядов наемников, помимо регулярных воинских соединений. Те же редоранцы, за звонкую монету, выделят не менее тысячи своих знаменитых пикинёров. А пройти имперские войска в Карогон могут лишь через этот перевал, осаждая эту цитадель, хоть до морковкина заговения. Я думаю Конрад и сам понимает, что раздувать конфликт со мной не в его интересах, учитывая то, что сейчас империя фактически ведет затяжную войну на три фронта. Колонии, -стал загибать пальцы герцог, -Красный султанат и постоянные приграничные конфликты с Редораном, грозящие перейти в активную стадию полномасштабной войны.
Хотя вы правы, -вдруг захохотал он, -если император соберет огромную армию, перед которой я спасую, я всегда могу ему приподнести на блюде вашу... вернее рыбью голову! -Еще громче захохотал он утирая выступившие слёзы. -За такое, я думаю, мне многое простится.
-Ну и шуточки у вас, Кранк! -Поперхнулся и закашлялся магистр Югор, потом недовольно буркнул. -Какого чёрта мы стоим на этом ледяном ветру? Уже до костей пробрало, а мне дорого моё здоровье.
-Вы правы, Югор, идёмте. У меня есть для вас небольшой сюрприз, следуйте за мной. -Делиш Кранк решительно развернулся и направился к массивной башне, где была лестница вниз. Югор же почти бежал стараясь не отставать от быстро идущего герцога.
Вопреки ожиданиям замерзшего на стене магистра, они не направились в жилые помещения цитадели, где было тепло и уютно. Герцог спустился в подземелье и пройдя по длинному коридору, который освещали факела, воткнутые в держатели на стенах через каждые два десятка шагов, он наконец открыл массивную дверь, окованную металлическими полосами и вошел в помещение.
Просторное помещение, с высоким сводчатым потолком, освещалось дюжиной факелов, но задымления не было, так как дым уходил в несколько дыр-воздуховодов под самым потолком. В комнате находилось два человека, один был обряжен с красную куртку и кожаный передник— одежду палача, второй в дорогой полувоенный камзол с закатанными до локтей рукавами.
Если палач был пожилым, лысым, плотным мужчиной, небольшого роста, правда его волосатые руки бугрились мускулами, то второй был молод, строен, подтянут и высок, с черными густыми волосами до плеч.
У стены Югор увидел деревянную конструкцию из перекрещенных толстых брусков, на котором было растянуто обнаженное и окровавленное тело с холщовым мешком на голове. Рядом стоял массивный стол на котором при желании могли растянуть человека, но сейчас лежало только несколько металлических инструментов и окровавленных ножей. Еще часть металлических инструментов лежало в жаровне с горящими углями и их кончики светились малиновым светом.
-Знакомтесь, Югор, это мой помощник и секретарь, сэр Арвис. -Молодой рыцарь при этих словах, как показалось Югору, с превосходством глянул на него и чуть обозначил кивок. -Что с нашими гостями, Арвис? Кто-то, что-то добавил нового к уже рассказанному?
-Нет, милорд. -Мотнул тот головой. -Больше никто, ничего нового не рассказал, так... незначительные мелочи. Но я записал.
Благодаря своему дару, Югор почувствовал мощные эманации магической силы исходившие от молодого рыцаря, пусть не такие сильные и агрессивные как от герцога, но всё же этот Арвис, был достаточно сильным магом.
-Хорошо. -Удовлетворенно кивнул Кранк и повернулся к магистру. -Вы должно быть видели этого человека, раньше в столице? -Он кивнул палачу и тот встав на цыпочки сорвал мешок с головы подвешенного на брусьях человека. Сломанный нос, заплывшие от синяков глаза, тягучая кровавая слюна из разорванных губ. Тело так же было во множественных ранах, ожогах и кровоподтёках. Но человек был еще жив.
-Святой круг! -Воскликнул Югор увидев избитое лицо пленника. -Это же сэр Оливер, один из рыцарей-герольдов императора.
-Ха! Узнали. -Удовлетворенно покачал головой Кранк. -Кстати, Югор! Ведь они прибыли в мою столицу именно в связи с вами. Император объявил вас и ваших людей вне закона. Подлежащих немедленному задержаниию и выдаче. За вас даже была назначена награда, правда для меня сумма совсем незначительная. -Криво усмехнулся герцог.
-Но зачем? Ведь герольд как и посол, лицо неприкосновенное. -Удивленно и испугано глядел на герцога глава ордена. -Теперь император точно направит сюда карательный корпус.
-Не переживайте, Югор, в моём герцогстве никто и пальцем не тронул посланников императора, что подтвердят даже стражники цитадели, видевшие отъезжающий отряд. А вот уже в нескольких милях от перевала, отряд попал в засаду. Какая неприятность! -Картинно всплеснул руками герцог. -Но, знаете, Югор, сказать по правде мне совершенно плевать на ваши с императором дела. Этот славный муж, -он указал рукой в кожаной перчатке на имперского рыцаря, -пострадал только из-за одного человека, как и сопровождавшие их, тридцать имперских кирасир. -Он глянул на Югора, хотевшего задать вопрос и опередил его. -Совершенно верно, Югор, все тридцать уже мертвы. Ну не оставлять же мне свидетелей. Так вот, все эти люди пострадали из-за одного, которого я приказал своим людям доставить мне живым. Посмотрите туда, Югор. -Указал Кранк в дальний, тёмный конец комнаты.
Югор развернувшись присмотрелся. Шагах в тридцати, в темноте, у противоположной стены тоже была устроена деревянная конструкция и там тоже, можно было разглядеть обнаженного человека.
-Кстати, дружище! Вы же можете определить есть у сэра Оливера магический дар или нет? Он всё же изначально был дворянином, родившись в дворянской семье. Не откажите мне в такой малости. -Панибратски похлопал он магистра по плечу.
Югор поморщился, но осторожно, словно боялся выпачкаться в крови, приблизился к пленнику. Через пару минут он объявил:
-Магический дар присутствует, хоть и совсем небольшой.
-Спасибо, дружище! -Снова хлопнул Югора по плечу герцог и повернувшись к своему рыцарю-секретарю сказал, -Арвис, позаботься о рыцаре-геральде, он не должен умереть. Ты понял?
-Конечно, милорд! -С готовностью кивнул парень. -Сейчас подлечим сэра Оливера. -Он протянул ладонь правой руки и положил её на голую грудь пленника. От прикосновения тот вздрогнул и испуганно завыл, обнажив обломки зубов в окровавленном рту. -Тихо, тихо, приятель. Сейчас тебе будет полегче! -Через десяток секунд пленник затих, свесив голову. Его грудь продолжала мерно вздыматься, давая понять, что пленник жив и только уснул.
-А теперь, Югор, пойдемтье к тому, ради кого всё это было затеяно. -Почти прошептал герцог и указал на тёмную часть помещения.
Палач-крепыш тут же вытащил из держателя один из факелов и зажег несколько других на противоположной стене, где находился еще один пленник.
Если Югор ужаснулся от вида первого окровавленного тела, то тут его просто замутило. Казалось тело полностью покрывает корка из запёкшейся крови. Пальцы отсутствовали как на руках, так и на ногах, а правая нога была отрезана до колена. Кожа свисала нарезанными лохмотьями, а из левого бока торчали обломки рёбер. По знаку герцога, палач сорвал с головы пленника окровавленный мешок и Югора всё же вырвало уже переваренным утренним завтраком.
-Вот, чёрт! Югор поосторожнее... -Отшатнулся от него Кранк, разглядывая свои сапоги в брызгах блевотины. -Хотя я вас понимаю, зрелище не лицеприятное.
У пленника был отрезан нос, отсутствовали оба уха, вместо глаз чернели окровавленные провалы, а распухший язык зачем-то был приколот большой изогнутой иглой прямо к щеке.
-Не знаете его? -Поинтересовался герцог. Югор только отрицательно замотал головой смотря на всё это расширившимися от страха глазами. Его дознователи частенько прибегали к пыткам выбивая из жертв признания в различных еретичных делах, но магистр, считал себя выше этого и никогда сам не присутствовал во время пыток.
-Это магистр Клавикус, один из архимагов магической академии. Уж на кой чёрт он сам поперся с посланцами в моё герцогство я не знаю, хотя... говорит, что были мысли создать на моих землях сеть из своих агентов. Ну да ладно, чего уж теперь вспоминать, -махнул рукой Кранк, -просто такую возможность я не мог пропустить. Очень сильный маг, от его боевых заклинаний погибло по меньшей мере полтора десятка моих людей. Потому и язык приколот так. -Сделал Кранк неопределенное движение кистью и высунул кончик своего языка. -Но всё же оглушили голубчика, спеленали. И запел, запел словно певчая птичка, правда не сразу, ведь с ним пришлось пару дней поработать, но всё же. Главное результат, не правда ли?
-Но зачем? Зачем он был вам, так нужен и что такого рассказал? -Спросил Югор, стараясь не смотреть на страшное, изуродованное лицо архимага. А ведь он скорее всего встречал его на улицах столицы, да и во дворце должен был видеть, но не мог вспомнить. Да и его лицо наверное сейчас было неузнаваемо даже теми кто хорошо знал магистра Клавикуса. Но, то что он входил в высший совет магов империи, Югор помнил хорошо.
-Вы когда нибудь слышали о книге бога воителя? -Прервал его мысли герцог, потом он развернулся к своим людям и властно произнес: -Отойдите подальше, нам, с моим другом нужно пошептаться. -Палач и молодой секретарь тут же удалились в дальнюю часть просторного помещения пыточной.
-Её ещё называют кодексом Альвертиса.
-Альвертис? Один из семи богов светлого круга? О нём конечно знаю, а о книге... -Югор пожал плечами. -Сейчас и не припомню.
-Древняя книга написана древнеэльфарским высоким слогом. -Он хмыкнув помотал головой. -Утверждают, что эльфары её просто присвоили после исхода своих древних хозяев. И знаете, Югор, я склонен этому верить. Так вот, Югор, как гласит легенда, Альвертис совершил поход в земли эльфаров и выкрал у них эту бесценную книгу. Говорят, только обретение этой книги позволило тогда выстоять в войне против эльфов. Человеческие маги, благодаря ей, научились изготавливать боевые амулеты. Вы спросите меня, что в ней бесценного? В ней, как раз, зарисованы и описаны десятки, а может и сотни уникальных амулетов и не только боевых. Тот же амулет телепорта, что держат в строжайшей тайне наши академики и многое другое. Так вот эта книга действительно существует, мало того она находится в империи. Теперь, благодаря нашей птичке, я точно знаю кто её хранитель и где она находится. Интересно? А представьте, Югор, какие перспективы!
