Турианец и азари сверлили друг друга взглядами несколько долгих секунд, секунд, которые Шепард потратил на медитативные упражнения, чтобы успокоиться после спора со Спектром. Он сделал глубокий вдох и почувствовал, как его разум постепенно начинает проясняться.
— Хорошо, — сказал, наконец, Найлус, глядя на азари с толикой уважения.
Лиара стойко выдержала его взгляд, потом успокоилась, а затем ещё щёки стали пунцовыми от осознания, что стала центром внимания всех в помещении. Она слегка отступила назад и стушевалась, явно смущённая всеобщим вниманием. Особенно теперь, когда она не в лучшем состоянии. Но прежде, чем кто-то что-то сказал, Найлус обернулся к Шепарду и спросил: “Так какой план?”
Шепард слегка улыбнулся, скривил губы и вынул из кобуры плазменный пистолет. Он крутанул его в руке и протянул Лиаре рукоятью вперёд. — Для начала мы вооружимся, — на долю секунды на лице азари было видно неподдельное удивление, но пересилила себя и взяла пистолет. Шепард был рад отметить отсутствие неловкости в её движениях. Её поведение в бою ещё предстоит увидеть, но её движения говорят о хоть каком-то знакомстве с оружием. От этого ему стало легче.
— Затем мы готовимся ко всему. Велики шансы того, что еретики взломали системы связи станции и отозвали сигнала бедствия, но на деле там может случиться всё, что угодно. Будьте бдительны, не теряйте головы, и мы все вернёмся обратно, — Все как один издали звуки согласия. — Давайте разберёмся из-за чего там весь переполох.
* * *
*
— Нам не отвечают, — голос СУЗИ нарушил тонкую тишину, которая повисла в комнате, в которой отряд пытался морально подготовить себя к предстоящему сражению. — Кроме того, обнаружен разбившийся транспорт на пути в сторону научного лагеря. Видимых признаков активности гетов не обнаружено. Возможно, мы опоздали.
Шепард нахмурился.
— Прекрасно, — пробормотал он, массируя виски. С самого начала всё пошло наперекосяк. — Создай нам портал в лагерь, — приказал он СУЗИ. — Потом оставайся на станции над нами. Будь готова к быстрой эвакуации, если мы запросим её.
— Конечно, Шепард, — ответила СУЗИ. Прошло мгновение, и она продолжила. — Червоточина откроется через десять секунд.
Волна шепотков побежала по отряду, когда они поднялись на ноги и подошли к зоне портала.
— Рекс, Тали и Найлус впереди, Урднот и Легион за ними, Лиара, Гаррус и я возьмём на себя тыл. Смотрите куда стреляете, внизу могут остаться живые гражданские, — в ответ раздались сигналы подтверждения, а затем в специально огороженной стене открылось идеально круглое отверстие.
— Вперёд!
Отряд в несколько движений прошёл через отверстие и, пролетя несколько футов вниз, очутился на поверхности Ферроса. Они быстро рассредоточились, приняв боевое построение, идеально подходящее для продвижения по территории предполагаемого противника, а стволы плазменных пушек плавно скользили туда-сюда, выискивая врагов, а сами бойцы были готовы к чему угодно.
Или почти к чему угодно. Десятки азари и саларианцев в грязной и оборванной одежде закричали в слепой панике, кинувшись прочь от новоприбывших. Пришельцы толпой ринулись по дорожкам между грязно-белыми сборными домами, поднимая облако удушливой пыли, в облаке которой было видно не дальше вытянутой руки. Шум толпы отразился от окружающих зданий оглушительным ревом такой силы, что даже Шепарду в закрытой броне было неприятно.
— Похоже, мы нашли выживших, — произнёс Шепард с еле слышной радостью, после чего перекинул оружие через плечо, закрепив его на магнитном держателе.
Мгновение спустя испуганные крики стихли, сменившись звуком быстрых шагов, приближающихся к позиции группы. Повисшее в это время напряжение было почти физически ощутимо, однако Шепард не пошевелил и мускулом, чтобы достать оружие. Вместо этого он сделал шаг вперёд, указав рукой остальным рукой убрать оружие, что отряд и сделал, не скрывая, впрочем, своего сомнения по этому поводу.
Шаги становились громче с каждой секундой, но в какой-то момент Шепард различил размытые фигуры, двигающиеся сквозь пыль. В тот же момент еле слышный жужжащий звук заполнил воздух и маленький шарик, по размерам не превышающий ладонь Шепарда, вылетел из облака и завис в воздухе. Шар завращался, судя по всему передавая изображение, так как спустя мгновение на нём появился маленький окуляр, а через секунду из-за облака пыли раздался резкий, запыхавшийся голос.
— Не двигаться, — грубо сказал обладатель голоса. — Иначе я прихлопну вас на месте. Кто вы и что делаете здесь? — Окуляр на шаре сдвинулся в сторону, сконцентрировавшись на Легионе, и вновь зазвучавший голос уже был полон яда. — Что с вами здесь делает кол.. Гет.
— Полегче, — спокойно произнёс Шепард, подняв вверх руки. — Геты разделились, — он указал большим пальцем на Легиона. — Этоn парень на нашей стороне. Мы здесь чтобы помочь. Мы получили сообщение о атаке гетов-еретиков. Прибыли, чтобы не дать вам отправиться на тот свет, пока сюда идут подкрепления Совета.
Повисла долгая тишина, словно бы находящийся на той стороне не мог поверить в случившееся, но когда он заговорил вновь, в его голосе было ясно слышно облегчение.
— Не уверен, стоит ли вам верить, — сказал он неспешно. — Но с другой стороны, не уверен что мне это важно. Нам пригодится любая возможная помощь, — Одна из размытых пылью фигур сделала шаг вперёд, явив взору отряда высокого даже для своей расы серокожего мужчину-саларианца, облачённого в чёрную с жёлтым броню, явно видавшую лучшие дни. Вмятины, потёртости и даже одна прямая трещина украшали поверхность брони. Парень явно прошёл через пекло. — Йондум Бау, Специальный Корпус Тактической Разведки, — представился саларианец. СпеКТР? Какого чёрта здесь забыл СпеКТР?
— Лейтенант-Коммандер Джон Шепард, суперфрегат «Нормандия», — ответил Шепард, скрыв своё удивление. Глаза саларианца широко раскрылись и он с большим, не оставшимся незаметным усилием подавил желание сделать шаг назад. Шепард не обратил на это внимания и указал на Найлуса. — С Найлусом Крайком, вы, вероятно, уже знакомы.
Йондум расслабился, услышав знакомое имя, и кивнул, переведя взгляд на турианца, спокойно стоящего сбоку.
— Рад видеть тебя снова, Найлус.
— Как и я, Йондум, — ответил Найлус. — Давно мы с тобой не пересекались.
— Что здесь делает СпеКТР? — спросил Джон, когда процедура приветствия подошла к концу. — Мы думали, что это исследовательский объект.
— Так и есть, — ответил Йондум, устало кивнув. — Я был направлен сюда для поиска Канала. Множество руин Протеан в паре с существующей исследовательской колонией выглядели хорошим местом для начала. К несчастью, я оказался прав в выборе.
— Что вы имеете в виду? — Спросил Шепард нетерпеливо. — Вы нашли Канал?
— Мы — нет, — Йондум нахмурился. — А вот геты нашли или по крайней мере напали на след. Они не дают нам приблизиться всю последнюю неделю. Все здесь, — он указал рукой на фигуры позади себя. Пыль наконец осела достаточно, чтобы Шепард смог увидеть вооружённых, но не имеющих по большей части брони саларианцев и азари, стоящих за укрытиями. — Все они учёные, а не солдаты. Может мы и смогли здесь укрепиться, но на прорыв нас точно не хватит. Мы едва выживали до сих пор. Мы пытались эвакуироваться, когда геты появились впервые, но они уничтожили мой корабль и повредили транспорт исследователей, и с тех пор мы сидим здесь, прижатые ими.
— Теперь понятно, что это за корабль, — сказал еле слышно Шепард, отвлечённый на свои мысли. Если геты нашли, что хотели, почему они ещё не убрались отсюда? Почему они до сих пор остаются тут и сражаются с колонистами? Джон перевёл взгляд на Легиона. — Легион, есть предположения почему еретики не забрали себе то, что нашли, и не убрались отсюда?
— Нет, — ответил Легион, и пришельцы за спиной Йондума напряглись, когда их внимание было обращено на гета. Не меняя направления взгляда, Шепард сделал шаг, встав между ними и гетом. — Недостаточно данных.
— Проклятье, — ругнулся про себя Шепард. — Тогда придётся узнать это самим, — он повернулся к Йондуму. — Есть предположения о том, где они засели?
— Не то чтобы точные, но есть. Они всегда приходят с востока и уходят туда же. Думаю их база где-то там.
Просто чудесно.
— Мы остаёмся здесь, — громко сказал коммандер. — Мои бойцы займут посты охраны на какое-то время. Дайте своим отдохнуть.
— Спасибо, Коммандер, — произнёс с благодарностью Йондум, и его подчиненные, похоже услышали Шепарда, потому как с их стороны раздались благодарные и усталые голоса. Шепард кивнул.
— Ещё кое-что, Йондум, — сказал Джон тихо, стараясь говорить так, чтобы их не услышали. — Сигнал о помощи, который мы получили, был удалён с того же терминала, с которого и отправлен, спустя три секунды после отправки, — саларианец застыл, устремив на коммандера взгляд широко раскрытых глаз. Шепард указал на Легиона. — Если бы Легион не засёк его, никто бы не узнал о том, что здесь происходит. И Легион уверен, что это не дело рук еретиков.
Глаза Йондума сузились и ярость исказила его лицо.
— Предатель… — прорычал он тихо, даже в порыве ярости не нарушая шёпота. — Среди нас есть шавка Сарена, — он взглянул на Шепарда, и в глазах Йондума читалась жестокая участь для предателя. — Я найду его, кем бы он ни был.
Шепард едва успел раскрыть рот для ответа, как раздался крик, эхом отразившийся от стен домов и древних руин.
— ГЕТЫ!
— Где? — Шепард, чья кровь уже заполнялась адреналином, перевёл взгляд на саларианца и снял винтовку с держателя, чему вторили члены его отряда. Теперь им нужна лишь цель.
Йондум указал на восток, хотя он и его группа уже бежали в ту сторону.
— Там!
— Спасибо, — отвлечённо ответил Шепард, спеша за ним. — Легион, ты за мной. Остальным — добраться туда и уничтожить всех враждебно настроенных.
Отряд двинулся вперёд, ведомый Найлусом и Тали. Шепард отступил в сторону и активировал модуль эффекта массы, уменьшая собственный вес практически до нуля, и прыгнул в воздух, сопровождаемый Легионом. Взвыли системы «Архангелов» поднимая пару ввысь над строениями и давая им прекрасный обзор всего поля боя.
Точку проникновения гетов сложно было не заметить, в виду того что она была одна. На месте группа плохо вооружённых и недисциплинированных, но отчаянных учёных обменивалась выстрелами с неумолимо приближающимися синтетиками, прущими через небольшой узкий проход. Шепард оставил маяк в данном месте на своём интерфейсе, и он немедленно разошёлся по всему отряду.
— Здесь еретики. Множество бойцов и три разрушителя.
— Принято, — ответил Кайден в тот самый миг, когда наземный отряд вошёл в поле зрения.
— Перекрой проход, не дай ни одному из них пройти, — приказал он Легиону. — Я возьму на себя разрушителей.
Легион подал знак согласия и обрушил дождь из плазмы на головы тех гетов, что решили поднять голову. Шепард окинул взглядом гражданских, сражающихся за своё выживание. Своевременное использование биотических барьеров азари позволило не дать гетам перебить всех, однако было очевидно, что они занимаются этим слишком долго. На его глазах одна из азари свалилась от истощения, потеряв сознание ещё не коснувшись земли. Её барьер на миг угас, образовав в обороне дыру, которую тут же закрыла другая азари. Пора с этим заканчивать, пронеслось в голове Шепарда. Время уравнять счёты.
Он навёлся на первого разрушителя, поливающего баррикаду из огнемёта тугой струёй напалма, ударяющейся о биотические барьеры, оставляя после себя вихрящуюся дымку и крики органиков. Шепард ухмыльнулся, переведя прицел с самой платформы на висящий на её спине баллон. Легковоспламеняемый гель будет рад встрече с плазмой, пронеслось в его мозгу, и в то же время палец нажал на спусковой крючок, отправив поток невыносимо горячих частиц в робота.
Ослепляюще-яркий бело-зелёный снаряд столкнулся с щитами разрушителя, пронзив их насквозь вместе с балоном. Гейзер опаляющего пламени охватил разрушителя, всего за пару мгновений превратив платформу в кусок расплавленного металла. Высвободившееся давление, бывшее в баллоне, теперь выплёвывало пылающий гель, покрывая им всё на четыре метра вокруг, спалив до тла ещё трёх гетов-бойцов и создав непроходимое поле огня в треть прохода, заставляя гетов сменить свой путь.
Про себя Шепрард хищно улыбнулся, довольный результатом и тем, что технари в кои-то веки прислушались к нему, улучшив оружие для борьбы с шагателями. Щитобойная плазма просто офигенна. Меж тем со стороны защитников баррикад раздались радостные выкрики, связанные с приходом группы Йондума и идущих за ними бойцов Шепарда. Заряды плазмы смешались с огнём ускорителей массы, обрушившись на наступающих гетов праведным гневом, заставив их остановить своё наступление.
Джон навёлся на следующего разрушителя, когда выстрел незамеченного гета-снайпера угодил Шепарду в левое плечо вместо груди. Его броня дала трещину, и единственным, что спасло Джона от смерти, были всё ещё работающий модуль эффекта массы, делающий его легче пера, и Архангел, удерживающий его в воздухе. Посему вместо того, чтобы пронзить Шепарда насквозь, пуля отправила его в неконтролируемый полёт.
Он влетел в обрушенное здание в дальней части исследовательского комплекса, пробив стену здания и проскользив несколько метров на спине по полу, наконец затормозив.
— Ааахм, — прорычал он мгновение спустя, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь поднятое им облако пыли. Он взглянул на плечо: из трещины в броне текла кровь, окрашивая его чёрную броню в тёмно-красный. Джон активировал свой комм. — Осторожнее, у них снайперы! — проговорил он слабеющим голосом.
Взволнованные сигналы подтверждений разразились в ответ. Шепард неспешно поднялся на ноги, пытаясь понять состояние руки. Та болела, как будто её сжал мутон, но к счастью ничего не было сломано. О том, каких размеров синяк там будет даже думать не хотелось.
Всё же предпочитая дожить до того момента, когда об этом можно будет задуматься, он рывком выбрался из образованной им дыры, после чего, разгоняя двигателями Архангела пыль, устремился в воздух, активно петляя, чтобы не допустить повторного попадания по себе. Отдалённо он заметил, что наземная битва зашла в тупик, так как защитники теперь не спешили подставляться под огонь снайперов. Большая же часть внимания коммандера была поглощена самым яростным воздушным боем, что Шепард когда-либо видел. Легион мчался между зданий, выписывая виражи и уклоняясь от трёх гетов, мечущихся между стен подобно сумасшедшим паукам.
Ярко-красные лучи вылетали из голов еретиков каждый раз когда они касались здания, после чего спустя полсекунды они продолжали своё движение, почти не оставляя Легиону времени на отражение атак. Однако и сам Легион не был так прост. Хаотично двигаясь из стороны в сторону, он не только не давали противникам прицелиться, из-за чего каждый их выстрел шёл в молоко, но и находил время на ответный огонь, с тем же, впрочем, что и у еретиков успехом.
