— Он это, он! А теперь забирай у него чаевые и проваливай.
Пока Малк искал по карманам обычную в таких случаях монету в пол обола, пока отдавал её посыльному, госпожа Леара успела вскрыть конверт и вытряхнуть на стол небольшую фигурку из чёрного камня. Повертела в руках, рассматривая, после чего поставила в центр стола и довольно рассмеялась. Малк, от которого полностью ускользал смысл происходящего, в полнейшем недоумении вытаращился на красавицу... Чем привёл её в ещё лучшее расположение духа. Она даже смотреть на него стала теперь как-то иначе. Словно бы на давно потерянное и теперь вновь обретённое сокровище.
— Что это? — не выдержал Малк, догадавшись, что без этого никаких пояснений он не дождётся.
— Потом скажу, — даже не ответила, а промурлыкала госпожа Леара. Поправила выбившийся из-под шляпки локон и с иронией спросила: — Тем более, вы ведь не этого в действительности хотите спросить, правда?
— Я хочу спросить? — изобразил удивление Малк. — Вроде как это вы мне записку с предложением встречи передали...
Он перехватил насмешливый взгляд госпожи Леары и осёкся. Да, вопросов у него и вправду было много, однако... Йоррох! С этой магичкой непонятно какого ранга, но удивительных способностей, всё-таки было крайне сложно иметь дело. Поправив сбившийся воротник и тихо порадовавшись, что гормональная атака на его организм прекратилась, Малк осторожно огляделся. Дальнейшая их беседа предполагала обсуждение весьма болезненных для него тем, так что заниматься этим в ресторане с точки зрения конфиденциальности было не слишком-то хорошей затеей. Он даже собрался высказаться на этот счёт, как вдруг выяснилось, что госпожа Леара уже успела обо всём позаботиться. Малк и не заметил, как их столик словно бы оказался в воздушном пузыре, отделяющем их от остальных посетителей.
Как удобно...
— Хорошо, тогда так. Я хочу знать, что происходит и зачем я вам сдался. Вроде как в прошлую нашу беседу вы мне говорили совсем иное... про совершённые ошибки, ненужных сотрудников и прочее... а теперь вдруг такой неожиданный разворот, — наконец сдался Малк. — Это какая-то игра?
С каждым словом он распалялся всё больше и больше, так что последняя фраза прозвучала откровенно зло. Однако сидящую перед ним красавицу таким было не пронять.
— О, я вам действительно много чего говорила. Тогда. Сейчас же скажу немного другое... Потому как ситуация теперь тоже... другая, — сообщила госпожа Леара, сделав осторожный глоток из заказанной ею чашки чая.
— И что же изменилось? — стараясь держать себя в рамках, спросил Малк.
— Птичка попала в силки, и охотник вернулся домой, — с удивительной грацией развела руками госпожа Леара.
— Птичка? — поморщился Малк, но затем догадался: — А, авалонец...
— Первый помощник посла, если быть совсем уж точным, — поправила Малка красавица, — его доверенное лицо и правая рука. Которого поймали не просто на связях с лоялистами, как думали ранее, а схватили за руку во время участия в ритуале демонической магии в самом центре второй столицы Борея. — Тут она не выдержала и засмеялась. — Говорят в дипломатическом корпусе в честь этой новости даже праздник устроили!
Малк, который смотрел на события той ночи несколько под другим углом, нахмурился.
— Отлично, что все довольны. Но... тогда получается, я был для вас кем-то вроде живца?
— Одним из. Но, как выяснилось, самым перспективным, — улыбнулась одними глазами госпожа Леара. — Хотя поначалу так никто не считал. Капитан Тырхат тот вообще настаивал, что "этот колхаунец бесполезен, только всё испортит". — Интонацию, с которой говорил жандарм, красавица передала с удивительной точностью. — Но ведь не испортили же?
Перед внутренним взором Малка появился капитан Тырхат и особенно то, как он себя вёл в присутствии госпожи Леары. Ну ни дать, ни взять, подчинённый перед лицом большого начальства! А на деле оказывается, что он был частью устроенной Канцелярией интриги... Сволочь, а как играл, как играл! И, главное, Малка убедил...
— И вы так спокойно рассказываете, что были готовы в любой момент мной пожертвовать? — не сдержал удивления Малк. После чего поправился: — Точнее даже пожертвовали. То, что я выжил, не ваша заслуга, а моё везение.
— Да, — с видом хорошо поохотившейся львицы ответила госпожа Леара. — Погибнешь — значит погибнешь во славу Борея. Выживешь — наберёшься опыта и станешь полезен... Это взрослые игры, Малк. Разговоры о гуманности и ценности каждой жизни следует оставить для философов и политиков-популистов. Наше дело — давать им возможность нести свои благоглупости в безопасности и уюте. И благодаря вам мы снова выполнили это своё предназначение.
От цинизма слов госпожи Леары Малка словно бы обдало холодом. Он хоть и считал себя патриотом Борея, но... проклятье, патриотом приятнее быть, сидя дома у камина, когда вместо тебя рискует кто-то другой, а не вот так вот, в качестве разменной пешки. Стало как-то обидно и больно, а потому он зло парировал:
— Играете, играете, такими как я жертвуете... Но ведь лоялисты всё равно побеждают!
Однако нарушить спокойствие красавицы у него не получилось.
— Если вы о тех лоялистах, которых поддерживает Авалон и которые устраивали на вас охоту, то нет. Их теперь прижали довольно сильно. В том числе и вашими стараниями, — невозмутимо сообщила госпожа Леара. — Если же вообще о политике Домов и Триумвирате, разделяющих некоторые взгляды "демонолюбов", то... да. И ничего с этим поделать мы пока не можем.
В разговоре наступила пауза. Госпожа Леара вновь занялась своим чаем, Малк же положил перед собой руки со сцепленными в замок пальцами и глубоко задумался.
— Ладно. Почему вы вообще решили, что я захочу продолжать сотрудничество? — спросил он, спустя некоторое время.
— Хм... Наверное, потому что теперь вас очень не любят некоторые аристократы и нет другого выхода? — не выпуская из рук чашки, ответила красавица из Канцелярии. — Нет, слава Святым, никто из наследников и членов основных Семейств в инциденте не пострадал, но кандидаты на роль доверенных слуг и сами слуги, да... Так что есть нанесённая обида, есть желание узнать как там всё было. И пусть до той поры, пока наши люди перетряхивают город, никто лишний раз шевелиться не станет, через седмицу-полторы всё закончится и за вас возьмутся всерьёз. Не как раньше.
Обещание прозвучало довольно грозно, однако Малк даже не поморщился.
— Пускай берутся. На тот момент меня здесь уже не будет. А там пусть ищут! — твёрдо сказал он.
— Не могу спорить, полностью согласна... К тому же Канцелярии тоже не нужно, чтобы вы продолжали здесь околачиваться, — закивала госпожа Леара, чем откровенно взбесила Малка.
— Я не буду сотрудничать с Канцелярией... — прорычал он, едва не хлопнув ладонью по столу. Лишь в последний момент он опомнился и сдержал порыв.
— Будешь, котик, будешь, — с интонациями повидавшей жизнь женщины, тихонько рассмеялась госпожа Леара. И выложила перед Малком две канцелярские папки на подвязках, извлечённые из незамеченной ранее сумочки. — Читай, — добавила она, вновь перейдя на ты.
Уже примерно представляя, что он там увидит, Малк раскрыл одну из папок и достал лежащие там листы. Это оказалось его личное дело, где была отражена почти вся его жизнь. Родился, учился, приехал... Что особенно бросилось в глаза, так это прочерк напротив отца, вынесенная на первую страницу информация о чёрной звезде в паспорте и непонятно откуда взявшаяся отметка о блестящем окончании курсов при Обществе.
Ткнув в последнюю строчку пальцем, Малк непонимающе уставился на свою собеседницу.
— Окончил, не забивай себе голову. Аттестат тебя уже ждёт, надо только зайти с паспортом, чтобы поставить отметку, — равнодушно отмахнулась госпожа Леара. — Считай это скромным подарком от Канцелярии. Ты лучше в другую папку загляни.
Малк последовал её совету и... оторопел. Это тоже было его личное дело, но какое! С двумя подтверждёнными чёрными звёздами, ограничением в гражданских правах, доказанным участием в демоническом ритуале и убийствах дворян.
— Это всё ложь! — прорычал он, оттолкнув от себя обе стопки листов.
— Нет, это правда. Просто поданная как надо правда, — возразила ему госпожа Леара. — И то, какое личное дело будет хранится на полочке в архиве, а какое отправится в печку на растопку, зависит от тебя.
Йоррох!!! Малк, моментально всё осознавший, откинулся на спинку стула и вытер выступившую на лбу испарину. Игры с государственной системой оказались немного не такими, как ему представлялось.
— А если всё равно откажусь?! — всё же спросил он, упрямо набычившись.
— Там где одна... нехорошая запись... может появиться и другая, а там третья и четвёртая. Например, вдруг всплывёт формулировка про покушение на государственные устои. И симпатичное личико одного юного Адепта тут же появится в розыскных листах, — равнодушно пожала плечами госпожа Леара и вновь вернулась к прежнему обращению на "вы". — Так что подписывайте согласие на сотрудничество и не выделывайтесь.
Как по волшебству перед ним появился ещё один листок, на котором чёрным по белому было написано о желании Малка стать внешним агентом Тайной Канцелярии. Он дважды прочитал написанный текст, повертел в руках самопишущее перо и спросил:
— Всё равно не понимаю, почему тогда сразу меня не завербовали? Ещё в прошлый раз? Зачем ждать до этого момента?
— Говорю же, потому что в вас никто не верил. Плюс... если честно... несмотря на чёрную звезду, вы были слишком "чистенький". Нам не за что было зацепиться... А вот теперь есть за что. И мы с радостью примем в лоно организации нового члена, — немного устало сказала госпожа Леара, после чего протянула ещё одну папку: — А чтобы вы не считали себя чересчур обиженным, вот ещё несколько документов.
Малк механически забрал новые бумаги и пробежался глазами по заголовкам.
— Рекомендации по формированию Нимба, прохождению барьера и дальнейшая стратегия развития?! — не сдержал он удивления. В сложившейся ситуации чего он точно не ждал, так это подобного подарка.
— Именно. У вас такая каша с освоенными навыками и построенным магическим фундаментом, что нашим специалистам пришлось поломать голову, чтобы получить хоть какую-то стабильную духовную структуру, — пояснила госпожа Леара, а затем, словно бы невзначай, добавила: — Заодно обратите внимание на последний лист... Там лежит направление в новую Школу, теперь уже настоящую.
Вот только если последним предложением предполагалось вызвать у Малка бурную радость, она ошиблась. Его новость совсем не обрадовала.
— Школа Пепла?! — прочитал он. — Школа?!! Нет, я в Школу не хочу. И дело даже не в том, что это ваша Школа. Просто я настолько устал от всего пережитого за последний год, что снова окунаться в учёбу просто не способен.
Госпожа Леара с пониманием кивнула.
— Да, я читала отчёты о вашей жизни. Это было... сложно. Но так устроен мир магов. Слабых сжирают и, как вы сами видите, используют. — Тут она издала тихий смешок, но тут же успокоилась и продолжила: — К тому же... вы неправы. Школа эта не наша, да и называется она так лишь в силу сложившейся в последние несколько сотен лет традиции.
— Да? И как же её называли бы раньше? — неожиданно для себя заинтересовался Малк.
— Не знаю... Быть может воинским орденом, братством или вовсе... сектой. У Канцелярии нет ответа на ваш вопрос, — тонко улыбнулась красавица. — Это вы мне об этом расскажете. Потом. После того как туда поедете, устроитесь помощником к нашему человеку во внешнее отделение Школы и займётесь выполнением своих обязанностей... Так что не беспокойтесь, изображать студента вам точно не придётся.
— Как у вас всё расписано. Да только мне сотрудничать как-то всё равно не хочется. Раньше хотел, теперь же... — Малк замотал головой.
Нет, умом он понимал, что против такой силы ему не выстоять и его упрямство бессмысленно, но... Йоррох подери, прогибаться под столь наглыми угрозами тоже претило.
— Ненавидите угрозы? Понимаю... Тогда может вспомним о чувстве благодарности? — Представительница Тайной Канцелярии словно бы забавлялась. — Помните Эликсир Призрачного корня, без которого завершить освоение Кристаллического Сердца было несколько затруднительно? Так вот обладателю чёрной звезды его бы никогда не продали. Да и работу, идеально подходящую под тренировку единственного удачно выбранного заклинания, тоже вряд ли удалось бы быстро найти... Я про детище Сержа, если вы не догадались.
— Догадался, — кивнул Малк и тотчас поинтересовался. — Всегда подозревал, что Стая лесных товарищей это ваша задумка. Уж больно специфический подбор людей и задач... Для чего-то особенного людей готовите?
— Может быть да, а может и нет, — госпожа Леара вдруг чуть подалась вперёд и, делая акцент на каждом слоге, произнесла: — Приучайтесь не задавать лишних вопросов.
Малк, которого все эти игры уже безумно утомили, от совета лишь отмахнулся.
— То есть несмотря на всю "бесперспективность", приглядывать за мной вы всё же приглядывали? — В лоб уточнил он. — Может быть тогда и сложностей мне тоже вы добавляли? Как с Мастером Гареном, который меня вдруг учить отказался. Чтобы, так сказать, корни подрубить и к мысли убраться из Андалора подтолкнуть?
— Так и хочется сказать да, однако... Канцелярия влиятельна, но не всесильна. В вашей жизни полно вещей, в которые вы вляпывались сами, — совершенно не смущённая прямотой Малка ответила госпожа Леара. — В общем хватит изображать недотрогу и подписывайте бумаги! А потом рассказывайте, что с вами такого произошло, из-за чего прислали это.
И щёлкнула пальцем по статуэтке чёрного рыцаря.
— А что это? — спросил Малк, за сложным разговором забывший о йорроховой фигурке.
— Замечательная вещица. Знак внимания одной очень интересной организации, нацеленной на защиту человечества. Вроде бы реально не существующей, во многих местах запрещённой, но весьма и весьма авторитетной. Озабоченной в том числе тем, чтобы отслеживать яркие события в деле борьбы с Пеклом, — наверное впервые за всю беседу с госпожой Леарой Малку показалось, что она не играет, а говорит искренне. И те одобрительные нотки, что сейчас звучали в её голосе, принадлежали именно ей, а не тому образу, что она старательно выстраивала.
— И знаете, глядя на эту прелесть, я даже начинаю сожалеть, Малк, что не приставила к вам слежку. Потому как в известной мне истории, ничего, способного привлечь внимание Зала Помнящих, вы не сделали. Так что рассказывайте! — с азартом продолжила госпожа Леара и требовательно уставилась на Малка.
Несколько растерянный ото всего свалившегося на него за последний час, Малк глубоко задумался. Потом пожал плечами и сообщил:
— Не знаю. Ничего, кроме сегодняшнего экзорцизма в храме милеса Драго на ум не приходит...
— Что?! — опасно сощурилась госпожа Леара, став похожей на приготовившуюся к прыжку ласку.
Малк тяжело вздохнул.
— Несколько месяцев назад я столкнулся с демоном, спастись от которого удалось лишь благодаря вмешательству жреца Кетота. Дальше мы начали с ним общаться и... в какой-то момент я попросил его помочь с демонической меткой. — Подозревая, что упоминание любых связей с Пеклом вряд ли улучшит его положение, Малк на этом моменте сначала замолчал, а затем принялся оправдываться: — Ну это последствия изучения гадания... Не знал как с ними справиться и...
