— Ильсина?! Откуда ты взялась? Тебя же забрал... А... Андрей?! Не может быть! Это, на самом деле, ты?!
— К Его Милости Графу следует обращаться на Вы! — не дождавшись ответа от Андрея, громко произнесла Вероника и вцепилась рукой в плечо снова попытавшегося поднять с кресла своё рыхлое тело Дмитрия.
— Андрей, ты... Вы — Граф?! — вскричал он. — Но это невозможно в принципе! Ты не можешь быть Графом, да и вообще... Высокопоставленные особы тёмного мира не в состоянии свободно находиться в пределах моей Цитадели!
— Но я, как видишь, прекрасно себя чувствую в твоей непреступной крепости и свободно разговариваю с тобой, — усмехнулся Андрей, усаживаясь в кресло, неподалёку от собеседника. — У тебя есть толковые мысли на этот счёт?
— Ерунда какая-то... — выражение лица Дмитрия выдавало серьёзное напряжение мозговых извилин, но, как часто случается, произносимые слова выглядели попыткой ухватиться за соломинку безграничной власти, на поверку оказавшейся не вседозволенностью, а самовнушением: — Не понимаю, кто Вы, и о какой законности своего визита говорите. Я — Верховный Вершитель Княжества, и Ваше самоуправство в отношении меня и моей женщины недопустимо и наказуемо!
— Верховный Вершитель? — рассмеялся Андрей. — Не тешь себя иллюзиями, Дима: такой должности в Княжестве ещё не придумали! Более того, наделённый всеми правами Графа, я официально приостанавливаю действие всех твоих полномочий до окончания разбирательства по делу о превышении власти Советником Дмитрием. Что же касается женщины, которую ты называешь своей, тебе должно быть известно: Испытуемая не является собственностью Вершителя. А вот Княгиня и её приближённые вольны распоряжаться судьбой любого жителя Княжества, даже если их мнение вступает в противоречие с приговором Вершителя...
— Тебе так понравилась эта шлюха? — схватился за очередную соломинку Дмитрий. — Изволь, я дарю тебе её так же, как некоторое время назад подарил Ильсину... Хотя мне до сих пор не верится, что один мой старинный знакомый по имени Андрей, явившийся сюда год назад и ты — одно и тоже лицо!
— И снова ты выдаёшь желаемое за действительное, Мишель! Никто не дарил мне Ильсину, ты просто отказался от неё, выгнал вон. А там, куда тебе вздумалось отправить её, обрекая на гибель, она встретила меня. Дальнейшая судьба твоей бывшей рабыни тебя не касается, — ответил Дмитрию Андрей и обратился к Ильсине: — Ты здесь ориентируешься, милая? Да? Прекрасно! Тогда помоги бедной женщине добраться до подсобки и привести себя в порядок. Попроси Сергея присмотреть за ней, а сама возвращайся...
— А Испытание? — в последний раз попытался возразить Дмитрий.
— Испытание за тебя завершит Граф лично, — отрезал Андрей. — По-моему, у нас есть гораздо более важные темы для разговора, Дима.
— Темы? Мысли? Ты... Вы появились так неожиданно, что у меня сейчас одни вопросы в голове. Уйма вопросов!
— Валяй, задавай свои вопросы, Мишель, пока я добрый.
— Начнём с начала. Итак, мой давний институтский приятель, затем путешественник, прибывший в Княжество год назад, забравший Ильсину и спрятанный на ней ключ и, наконец, Граф Андрей, ворвавшийся сейчас в моё имение — один и тот же человек? Да?! Как же такое возможно?
— "There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy."* — усмехнулся Андрей. — Можешь назвать это превратностями судьбы.
— Не понимаю. Могу допустить, что мой знакомый год назад оказался участником миссии, замысел которой изначально казался мне более чем сомнительным. Я рад, что ты понял причину моего отказа от участия в этом... проекте и сам поступил аналогично. С риском для жизни и без серьёзных дивидендов ввязываться в провальную задумку, по меньшей мере, глупо...
— Почему ты решил, что миссия провалилась? Мы справились и без твоей помощи.
— Справились? — с недоверчивой усмешкой взглянул на собеседника Дмитрий. — И за успешное выполнение миссии светлых сил ты получил титул Графа тёмного Княжества? Не смеши меня!
— Оставь в покое мой титул. Мы выполнили задание. Я вернулся в Центральное Княжество, Графом которого теперь и являюсь. Надеюсь, ты понимаешь, что тёмный мир не ограничивается Ультра-Петербургом?
— Ультра-Петербург? — задумался Дмитрий. — Значит, и год назад, и сейчас ты прибыл сюда из Ультра-Москвы?! Как же я мог упустить вероятность таких перемещений?.. Думал, что перемещаться можно только вертикально. Вот дурак-то!
— Ну-ну, — рассмеялся Андрей, — возможно, тебе не хватило информации, воображения или чего-то более важного.
— Выходит, что Граф Центрального Княжества прибыл на помощь терпящей бедствие Княгине... Северо-Запада? — скривился хозяин Цитадели. — Или, всё-таки, ты — никакой не Граф?
Андрей поднялся с кресла, подошёл к гигантскому письменному столу Дмитрия, взял в руки хозяйский Универсальный Считыватель (УС) и вернулся к собеседнику. Информация на мониторе, появившаяся после сканирования пальца Андрея, произвела на "Верховного Вершителя" неизгладимое впечатление. Он понуро опустил голову, соображая, как же вести себя дальше, и через минуту произнёс:
— Доказательства истинности Вашего титула и полномочий очевидны, Ваша Милость. Но Вам не убедить меня в успешности миссии годичной давности. Меня слишком долго и тщательно готовили к её выполнению, чтобы легко обойтись без моего участия. Сознайся, ты блефуешь, чтобы уязвить моё самолюбие!
— Тебе снова не хватает доказательств? Либо ты и вправду не так умён, как считают некоторые, либо слишком редко бываешь на свежем воздухе. Неужели Просветление не навело тебя на определённые мысли?
— Просветление?! — вздрогнул Дмитрий. — Так вас всех во тьму! Да, теперь картинка складывается: миссия, герой, заменивший отступника, спасение сакрального узника Золотого Дворца и Просветление! Однако, не желая оставить без внимания прекрасных подруг и рабынь (Ильсину, например), герой возвращается во тьму, где быстро дослуживается до Графа. Поделишься, как можно добиться столь головокружительного карьерного роста в минимальные сроки?
— Нет.
— Напрасно... Но теперь-то я понимаю, почему Вам удаётся находиться в моих апартаментах без вреда для здоровья, Ваша Милость. Вы — не совсем тёмный Граф, а точнее почти совсем не тёмный!
— Где Фиолетовые Графини и Жёлтый Рыцарь, Дима? — резко сменил тему Андрей, хмуро поглядывая на старого знакомого.
— О, разумеется, Вы увидите это жалкое зрелище, Ваша Милость! Но не спешите: после серии опытов с излучателем и энергетическим барьером им ничем нельзя помочь, поверьте! К сожалению, они так и не захотели пойти на полное сотрудничество со мной, стать ближайшими помощниками и соратниками нового Властителя Ультра-Петербурга. Ты весьма изящно назвал наше тёмное Княжество, мне нравится. Да и вообще, с твоими возможностями мы легко доведём мои начинания до совершенства!
Дмитрия прорвало. К полному своему изумлению, Андрей выслушивал проповедь воинственного атеизма, замешанного на дифирамбах рабовладельческому строю, а точнее полному единовластию "Верховного Вершителя" над прочими обитателями тёмного Царства. Пропаганда атеизма от человека, обитающего во втором круге ада, и хорошо осознающего это, казалась Андрею верхом сумасбродства. Однако Дмитрий настойчиво отстаивал идею построения в отдельно взятом Княжестве отделённого от всего мироздания государства, управляемого Единым Властителем. С его слов выходило, что монополия власти давно утеряна Княгиней Северо-Запада. Реальными людьми управляют отдельные представители власти, лишь формально подчиняющиеся Её Величию. "Княгиню интересует лишь степень похотливости её подданных, — говорил Дмитрий, — и это делает Властительницу заложницей противоречий, интриг и междоусобиц, происходящих во Дворце и за его пределами. Да, людей доставляют в тёмное Княжество на Испытание и последующее наказание. Но почему наказание должно быть преимущественно сексуальной направленности? Куда более эффективными окажутся методы запретов, ограничивающих похоть развратников. Тяжёлым трудом на благо государства они должны зарабатывать себе право на удовлетворение своих потребностей. Возьмём, для примера, женщину, Испытание которой ты решил завершить лично. Пожалуйста! Но розги и последующая работа где-нибудь на кухне, сопровождающаяся телесными наказаниями, наставят её на путь истинный гораздо быстрее и эффективнее, нежели сексуальный контакт, беседы и разбирательства. Да, она красива, но одно то, что в прежней жизни эта дама трижды была замужем и общалась в прогнивших кругах деятелей искусств, говорит о многом! Истязая её плоть, мои палачи заставят распутницу вспомнить обо всех своих прегрешениях и убедят в справедливости возмездия. А случаи, когда Испытуемых отправляют дальше во тьму, у меня просто невозможны! Я лично определю меру вины и тяжесть наказания любого преступника, не обращая внимания на пожелания Дворца, сил тьмы или света. Все существующие формы поощрения и поругания безнадёжно устарели, а сами люди не знают, чего хотят. Никто не знает! И каждый грешен, хотя бы потому, что невозможно жить в мире, полном грязи, и не испачкаться. Людям никогда не были нужны права и свободы, им нужен поводырь, своей жёсткой рукой направляющий всех и каждого. Я знаю, как изменить структуру, как перестроить Княжество в Царство абсолютного деспотизма. Твое появление здесь видится мне историческим знаком. С твоим участием мы ускорим реализацию моих планов в несколько раз и построим уникальное государство справедливого возмездия!"
Уже к середине пламенной речи Дмитрия Андрей понял, что влияние тёмного Княжества на Дмитрия привело к катастрофическим изменениям его рассудка, категорически изменило его сущность. Вероятно, человеческие качества, которые по изначальному замыслу светлых сил, должны были привести его в Золотой Дворец, переродились. Андрею пришла в голову мысль, что Дима оказался слишком мягок и чист для тёмного Княжества, его психика не выдержала реальности. Но скорее всего, патологическая жажда тирании была запрятана в нём так глубоко, что никто не смог её обнаружить, пока она не проявилась во всей красе, в соответствующей атмосфере Ультра-Петербурга. В последних же словах Дмитрия явственно прозвучало беспокойство за своё нынешнее положение и готовность идти на компромисс, хотя бы временно.
— В твоих устах приглашение к совместной реализации идеи "нового государства" звучит, как предложение, от которого невозможно отказаться, — язвительно произнёс Андрей. — Думаешь, я соглашусь?
— Почему же нет? — всё так же горячо рассуждал Дмитрий. — Тебе удалось поразить меня своими достижениями! Ты — разумный и амбициозный человек, забравшийся на высокую ступень власти в Ультра-Москве, как ты называешь своё Княжество. Но в моём Государстве достигнешь большего! Да, ты — Граф, но завтра станешь равным мне Властителем Ультра-Петербурга. Я готов делиться с тобой, и только с тобой, всем, что упадёт к нашим ногам в этом мире. А наша власть, возможности, доходы будут только расти из года в год. Кстати, мне показалось, что ты испытываешь интерес к красивым женщинам. Забирай их всех! Меня перестали интересовать конкретные люди, мне важна власть над всеми сразу. Только представь: два особенных, практически бессмертных существа владеют тёмным Царством абсолютного деспотизма.
— Бессмертных?
— Разумеется! Ты же понимаешь, что в здешних условиях физические тела людей стареют невероятно медленно. А Закон Княжества о том, что каждый подданный Её Величия, по прошествии определённого срока, предстаёт перед неким Судом Исхода — Трибуналом, где определяется его судьба, на нас не распространяется. Впрочем, и закон этот мы вскоре упраздним, как и саму Княгиню. Жаль, что моя попытка выяснить детали взаимодействия Княжества с восходящими и нисходящими мирами у Фиолетовых Графинь не увенчалась успехом. Теперь-то я понимаю, почему в моих руках оказались сразу две Фиолетовые Графини! Ещё одна посланница из Ультра-Москвы, да?.. Впрочем, это уже не важно. Общие принципы коммуникации миров ясны, да и ты наверняка что-то смыслишь в этом! Но лучше поговорим о приятном. Представь: все красотки тёмного мира у твоих ног! Надоели одни, избавился от них, набрал других...
— Избавиться — это уничтожить?
— Ни в коем случае! Зачем же истреблять рабочую силу? Я отправляю надоевших и провинившихся (что одно и то же!) особей на каторжные работы. Дел много. Одни подземные коммуникации чего стоят! С ними давно пора разобраться окончательно. А работа на неавтоматизированном вредном производстве? Правда они там быстро слабеют, а некоторых ликвидирует охрана при попытке к бегству. Но это — урок для остальных!.. Кстати, я организовал подземный госпиталь для поддержания рабов в надлежащем физическом состоянии.
— А сам не планируешь воспользоваться услугами медиков? — не без злости поинтересовался Андрей, глядя на рыхлое тело и красную, круглую физиономию собеседника.
— Ах, Ваша Милость, — виновато улыбнулся Дмитрий, — дел много, а доверенных лиц слишком мало. Впрочем, когда мы окончательно сломаем старую власть, непременно возьму недельку отпуска и подлечусь.
— Вряд ли, — непонятно отреагировал Граф и тут же пояснил. — Ты же никому теперь не доверяешь, Мишель. Потому и теряешь с каждым днём человеческое обличье. Но тебя это мало волнует, правда? Тебя направили в пучину, чтобы помочь вызволить из тьмы светлейшую душу. А ты предпочёл бороться за власть с демонами, шаг за шагом превращаясь в монстра, нет?
— Нет. Я — Царь! — до того неожиданно и громко ответил Дмитрий, что палач, сидящий на полу поодаль, подскочил на месте. А "Царь" продолжил говорить немного тише, но с негодованием: — А ты на самом деле не чувствуешь излучения, Андрей?
— Конечно, чувствую, но оно мне не мешает, — почти искренне заявил Граф, неприятные вибрации его всё-таки беспокоили. — Ещё я ощущаю поблизости комнату, где излучения возрастают. Внутри этой комнаты, похоже, и находятся две Графини и Рыцарь. Вернее то, что от них осталось...
— Точно! Я в тебе не ошибся! А они... Мне пришлось пожертвовать ими ради научного эксперимента, собственной безопасности и реализации своих планов.
— Думаю, ты не отказался бы поэкспериментировать и надо мной, — вкрадчиво произнёс Андрей.
— Ещё бы, — задумчиво пробурчал Дмитрий, но вздрогнул и закашлялся: — Это... Это — шутка! А на самом деле, сейчас мы обсуждаем серьёзнейший вопрос, решение которого навсегда изменит ход истории человечества: ты принимаешь моё предложение? У меня нет времени ждать.
— Ждать и не придётся. Твоё время вышло. Ты арестован.
— Арестован? Это глупо, Андрей. Ты что же судить меня собираешься?
— Почему я? — усмехнулся Граф. — Для самозваного "Царя" Княгиня устроит специальный, показательный, "царский" процесс. Ты войдёшь в исторические анналы, можешь не сомневаться.
— Одумайся, глупец! — вскричал Дмитрий. — Зачем тебе это нужно? Ты ничего не приобретёшь, разрушив мои планы. Зато потеряешь возможность реальной власти над миром!
— Меня не прельщает бесполезная и бесконтрольная власть над людьми. И я не допущу, чтобы недавно просветлённые Княжества погрузились во мрак и хаос.
