— Маус, я волнуюсь только за одно, что чехи могут наткнуться на наш транспорт, это наша надежда на светлое будущее.... Как вертушка для разведчиков.

— А я волнуюсь и за себя, и за нашу вертушку. В ней тепло, и там остался термос с горячим кофе.

— Кто-ж предполагал, что наш Иван Сусанин заведет нас в беспросветную глушь. Но я догадался прихватить пару бутербродов...

На улице послышался шум, несколько минут он то взлетал, то опадал до обычного разговора, затем поднялась такая стрельба, словно чехи решили за один присест избавиться от всех патронов. Они забегали вокруг машин с оружием в руках, палили в небо, по развалинам, выкрикивая какие-то проклятия. Застучал крупнокалиберный ручник Дегтярева, притороченный на верхний край дверцы автомобиля, его резковатый стук, отличный от мягкого калашниковского, перемежался пистолетными выстрелами. Из дверей дома вынесли первый труп, за ним второй и третий, разместили в бронированном "Мерседесе". Чеченцы собрались в кружок, из которого то в одном направлении, то в другом выпадали руки с указующими перстами,видно было,что найти единого мнения не удавалось. Наиболее горячие головы показывали на край хутора, откуда вернулись машины, там, скорее всего, остались чьи-то следы. Может, какая крестьянская колымага приезжала за охапкой бесплатных дров для изб с русскими лежанками. Наконец, раздался приказ, произнесенный твердым голосом, одни чеченцы попрыгали в "Мерседес", вторые остались стоять у джипа "Мицубиши". Бронированый автомобиль, круто развернувшись на широкой улице, словно включил реактивный форсаж и помчался на другой конец хутора, туда, откуда въезжал всего пару часов назад. Джип остался торчать посередине дороги. Коца, обмякнув, отложил автомат, протер кулаками глаза, заслезившиеся от напряжения. Затем пригнулся к полу, пробежал на карачках за переборку, за которой Микки Маус привалился к стене. Оба, ни о чем друг друга не выспрашивая, поняли каким-то заостренным чувством, что им осталось ждать только ночи, лишь она могла прояснить ответы на жизненно важные вопросы. Их успело накопиться достаточно. Валютчик извлек бутерброды.

Прошло часа три, солнце сумело перевалить за полдень, когда подельники насторожились от того, что со стороны улицы послышались шаги. Коца, подхватив АКС за цевье, ящерицей метнулся под стену, прижался лбом, сдвинув шапку на затылок, к сопревшему подоконнику. Несколько чеченцев с автоматами на готове растянулись в цепочку вдоль хутора, двое из них, обходя невысокий кустарник, продвигались как раз мимо дома, в котором они прятались. Валютчик ощутил, как продрал его по коже ядреный мороз, если кто из бандитов надумает заглянуть в оконный проем, спокойной жизни уже не видать. Неровные строчки следов отпечатались на полах, припорошенных многолетней пылью, как на чистом листе бумаги, замаскировать их не представлялось теперь возможным. Но бандиты, видимо, побрезговали прикасаться к гнилым останкам,или побоялись в малом числе шнырять по закоулкам, решив дождаться подмоги. Один из них только покосился на просевший дом, в то время, как второй отвернулся в другую сторону. они не обратили внимания даже на дорогу. Впрочем, при легком туманце, стелящемся по земле, вряд ли что было возможным рассмотреть на колее, почерневшей от оттепели.

Патруль прошагал дальше, Коца, отлипнув от подоконника, оперся на автомат, он подумал, что когда бандиты влезут в джип погреться, придется искать новое пристанище. Оставаться здесь было не безопасно.

— Я предлагаю, как стемнеет, проскочить до третьего ряда домов, и от него перебраться в рощу, — подал голос Микки Маус, внимательно следивший за действиями подельника.

— Ты считаешь, что она соединяется с лесопосадкой? — продолжил Коца мысль.

— Не исключено, но торчать здесь больше нет никакого смысла.

— Я бы хоть сейчас подхватил сундук на плечи и рванул бы до машины пешком.

— Мы могли бы по роще двигаться и днем, до нее всего метров двести.

— До берега Дона еще ближе, — валютчик поправил шапку, наморщил лоб. — А если попробовать спуститься к обрыву и вдоль реки дойти до балки?

— На виду у всей округи?

— Там есть такие выступы, что за ними спрячется взвод.

— До выступов надо дохромать.

— По берегу немало огромных валунов.

— Все правильно, но если кто надумает стать на край обрыва, то он рассмотрит подо льдом рыбу, не то что нас в темных одеждах, согнувшихся под ношей.

— Там, к тому же, полно камней поменьше, — поморщился Коца. — Скользких, как шары на биллиардном столе.

На некотрое время наступило молчание, каждый пытался найти наиболее безопасный выход из положения. Солнце успело оторваться от горизонта и показать окрестности как на ладони, ко всему, не успокаивались чеченцы, мотаясь вдоль хутора взад-вперед. Наконец, Коца не выдержал, подцепив автомат, прошмыгнул мимо переборки с притихшим Маусом, влетел в следующую комнату, ее противоположную стену разделяла покосившаяся дверь Он попытался отодвинуть ее в сторону, приподняв осторожно за ручку. Раздался скрежет полусгнивших петель, за спиной беспокойно шевельнулся перекупщик, но щели оказалось достаточно, чтобы худощавый Коца сумел за нее проскользнуть. Планировка дома была подобна хоромам, в которых пастух прятал скоровища, там подсобные помещения тоже стояли впритык к задней стене. Несколько ступенек вели в темную пристройку, валютчик прошел на середину сарая, попытался осмотреться вокруг. Во внутрь вливался через множество прорех блеклый свет, по одну сторону сквозь дыры виднелись саманные развалины домов, по другую та же картина, приукрашенная джипом, заторчавшим посередине улицы с одиноким бандитом, бегающим вокруг. Остальные, значит, продолжали обход хутора. Позади чернела дверь,прямо по курсу путь преграждали несколько стойл то ли для коров, то ли для лошадей, за которыми снова возвышалась дощатая сплошная преграда. Коца, переступив через барьер, пнул ногой одну из досок, ботинок легко пробил древесную труху. Валютчик быстро разобрал препятствие, показалось нутро загона для овец, за ним последовал курятник с насестами вдоль, и, наконец, небольшое чистое помещение для хранения корма для скота. Коца прильнул к расщелине между горбылями, от угла начинались остатки высокого забора, спускающегося к крутому берегу реки. Путь к сохранению своих жизней и сбережению казачьих драгоценностей, отобранных у чеченцев, представлялся единственно правильным. Вернувшись в дом, валютчик присел перед перекупщиком на корточки.

— Они уже прошли обратно, — негромко сообщил тот.

— Хорошо, что не догадались по пути заглянуть к нам на огонек, мы бы и пламя не пожалели, — ухмыльнулся Коца. — Теперь дождемся, пока звери снова соберутся в магический для них круг, тогда они забывают про все на свете.

— Ты что-то надыбал...

— Я открыл путь, спасительный для нас, им надо немедленно воспользоваться. Если чехи, увезшие трупы, вернутся с новыми силами, за наши головы никто не даст ломанного гроша.

— Почему ты решил, что они могут возвратиться до вечера? До города еще надо доехать.

— Потом спихнуть товарищам убитых и погнать обратно, прихватив новых членов банды. Ты это хочешь сказать?

— Других решений я не вижу.

— Тогда слушай мои доводы, — валютчик поставил автомат между ног. — Во первых, "Мерсы" идут со скоростью под двести километров в час, во вторых, особых задержек, принимая во внимание кавказсий темперамент, в городе не предвидится. В третьих, вновь прибывшие сидеть сложа руки не будут, они сначала вздернут на дыбу пастуха, а потом, если останется живой, приволокут его сюда и заставят ответить, кто посмел замочить их соплеменников. Заодно показать место клада. Ты мечтаешь на это посмотреть?

— А почему они не навестили мужика дома и не вздернули его уже сейчас?

— Потому что у мусульман существует обычай хоронить правоверных в день их смерти, во вторых, мужик никуда не денется. Видимо, бандиты, прибывшие на замену, вели до последнего момента переговоры со своими, иначе поступили бы по другому.

— Как?

— Я видел, как они оглядывались на край хутора, кумекаю, что кто-то подкинул им еще следов.

— Странно, почему им не броситься сразу в погоню, у них даже на флаге изображен волк, оскаливший пасть.

— Скорее всего потому, что следы повели в станицу Раздорскую, а это испокон веков казачья вотчина. Казаки не станут смотреть на то, как их убивают, уж поверь мне на слово.

— Ты считаешь это единственной причиной?

— Пока да, не все же козлам капуста.

— Тогда в путь, и пусть нам сопутствует удача.

Маус выдернул из-за пазухи заветную бутылку коньяка, заткнутую пробкой, сделав прямо из горла несколько крупных глотков, передал коньяк валютчику. Тот не заставил себя упрашивать, провозгласив обыкновенный на первый взгляд тост:

— Чтобы все было хорошо.

Подельники успели добраться вдоль щербатого забора почти до обрыва над рекой, когда со стороны усадьбы пастуха раздались автоматные очереди, за ними последовали несколько хлопков от взорвавшихся гранат. Молодые мужчины переглянулись. На землю опускалась предвечерняя мгла, размывавшая окрестности, лишь позади, на середине улицы оставленного хутора, продолжали краснеть стоп сигналы джипа, да впереди, в районе пастуховых выселок, подавало маяк светлое пятно. Похолодавший ветер прибавил напора.

— Не останавливаемся, только вперед. — тихо подогнал Коца тормознувшего было друга.

— Не мужикову ли семью начали мочить? — предположил тот.

— Кто ее... если бы не ветер, мы определили бы место поточнее. Ты хочешь сказать, что возвращаются летавшие в город чехи?

— А кому еще придет в голову играть в войну в голой степи.

— Мало ли отморозков...Я думаю,хозяин уголовки с нашего центрального рынка тоже был бы не прочь перед Новым годом набить мошну редкими цацками, Слонок дал ему сто процентную наводку.Сегодня мужик повез драгоценности на базар, там его, допустим, заловили и подвезли до усадьбы в расчете расколоть. А пастух отказался указывать на клад.

— Слух прошел, что бригадира скоро выпустят.

— Вернее пса менты вряд ли себе подберут, тем более, что пес не раз проверенный.

Коца остановился возле края обрыва, посмотрел вниз, он не решался отходить далеко от забора, чтобы взгляд, брошенный бандитами по направлению к реке, не вычислил их с Маусом. Уцепившись за ветви кустарника, потрогал ногой грунт внизу, резная подошва скользнула по промерзшей глине коньком. Он,повертев головой по сторонам бросил Маусу через плечо: