— Идеал недостижим?
— Увы.
— Жаль.
— Таков закон.
И снова наступила тишина.
Они сидели в баре "The Press Lounge", на крыше, любуясь великолепным видом на город. Четверо друзей, знающие друг друга ни один год. Толстый Челленджер: самый старый, самый опытный, самый веселый и самый разыскиваемый. Одетый в застиранную футболку, подвернутые штаны и босиком. Молчаливый Ли Хаожень, создатель поразительно реалистичных "обложек". Он явился в бар, как на похороны: в черном костюме и белоснежной сорочке, пиджак и галстук давно снял, сорочку расстегнул, подвернул рукава, но все равно оставался самым элегантным из присутствующих. Марко ди Аморо, величайший специалист по "балалайкам", выбравший из своих дорогущих шмоток те, которые выглядели одеждой бродяги. И Мегера — как обычно красивая и скрывающая красоту. Они собрались в баре, чтобы выпить, помолчать и поговорить. И чтобы им никто не мешал. Они сидели на крыше, смотрели на город, переживающий Алую Вспышку, на барражирующие в небе вертолеты, на прожектора патрулей Национальной гвардии, прислушивались к выстрелам и не знали, как относиться к тому, что происходит вокруг. И как относиться к себе.
И еще они не знали, что будет дальше.
— Нас ведь не убьют? — тихо осведомился Ли.
— Он дал слово, — ровно ответила девушка.
— Ты это уже говорила.
— Тогда почему спрашиваешь?
— Потому что он убил всех, кто был связан с проектом.
— Не всех.
— Я правильно понимаю, что он уничтожил стратегических инвесторов? — подал голос Бобби.
— Многих, — обронила Мегера.
— Он перебил своих, он перебил тех, кто работал над проектом... — Марко щелкнул зажигалкой, собираясь раскурить сигару, но руки у него дрожали, и огонек погас. — Мы все идем к смерти.
— Им он слова не давал, — уточнила девушка.
— Даже Карифе? — прищурился Бобби.
— Она не спрашивала, — очень тихо сказала Эрна и отвернулась.
— Карифа его любила, — вздохнул китаец. — Вот и не спрашивала.
— Больше об этом никогда не говори, — посоветовала девушка. — Вообще никогда.
Хаожень замер, потом кивнул и опустил голову.
— А я не понимаю, с чего вдруг нами овладело похоронное настроение, — громко произнес Бобби. — Только потому, что Ли притащился в черном костюме?
— Болван, — проворчал китаец.
— Мы изменили мир, друзья, это мало кому удается, — закончил толстяк.
— Мы его перевернули и сделали другим, — сообщил ди Аморо, который наконец-то раскурил сигару. Над крышей поплыл аромат прекрасного табака.
— Перевернуть мир удавалось считаным единицам, — повысил голос Челленджер. — И даже если он решит нас прикончить, мы оставим после себя совершенно другую Землю.
— Не идеальную.
— Давайте подумаем, как ее изменить, — предложил Бобби. — Время у нас есть.
Марко поперхнулся дымом и выругался, Эрна рассмеялась, Ли выплюнул на пол коктейль и поднял брови:
— Ты серьезно?
— Когда-то я поклялся ломать то, что мне не нравится, — ответил толстяк, по очереди разглядывая друзей. — И готов продолжать.
— Снова прыгать в outG? — поморщился ди Аморо.
— Думаю, он с легкостью подарит тебе тропический остров и столько золота, что даже твои праправнуки не смогут его потратить, — пожал плечами Бобби. — Но нужно ли тебе это, Марко?
— Давайте посмотрим, что будет дальше, — предложила Эрна. — И тогда примем решение.
— Я не против подождать, — кивнул Челленджер, поднимая тяжелую пивную кружку. — Но кто нам мешает поговорить об этом сейчас? Скажи, Мегера, что именно тебе не нравится в нашем новом, отнюдь не идеальном мире?
#orcVideo09
— Все вы знаете, что такое игра, и все вы играли или играете до сих пор: бросаете кости или карты, сидите перед человеком или монитором, осторожничаете или ставите на кон все и... выигрываете. Или остаетесь ни с чем, такое тоже случается — и случается намного чаще сказочных побед, легенды о которых вы, орки, передаете из уст в уста. Все вы понимаете, о чем я говорю, но хочу напомнить, что когда-то давно игры велись ради победы и служили отражением действительности. Шахматы, го, покер, гольф — в них нужно победить, потому что в этом заключается смысл: и игры, и жизни.
На этот раз Орк обращался к миру, сидя на ступенях самого известного казино мира — Монте-Карло. Судя по теням, запись велась ранним утром, и велась недавно, о чем издевательски сообщила плашка с датой в правом нижнем углу. Самый разыскиваемый преступник планеты с удовольствием демонстрировал этому самому миру свое безусловное превосходство над полицией и GS.
— Меня зовут Бенджамин "Орк" Орсон, и я такой же, как вы. Я играл с друзьями по маленькой и несколько раз ездил в Лас-Вегас ради острых ощущений и надежды сорвать банк. Адреналина мне хватило: все вы знаете, как возбуждает наблюдение за бегущим по кругу шариком, — а вот с деньгами не сложилось. Но я проскочу несколько глав и сразу перейду к той эпохе, в которой массовые игры перестали быть отражением действительности и превратились в убийц времени.
Далеко не все из вас, орки, готовы играть, как я: раз в год, но по-настоящему; вам требуется ежедневное развлечение, чтобы скрасить то, что вы называете жизнью, чтобы запустить примитивную сетевую игрушку "на пять минут", а очнуться через два часа, с отвращением глядя на детей, клиентов или гору дел, которые мешают вам отключиться на целый день. Которые заставляют вас выпрыгивать из приятного времяпрепровождения... Обязательно — из приятного. Ежедневное одуряющее блюдо, которым вас пичкают, орки, должно быть приятным. И это блюдо — бесконечные игрушки, в которые невозможно проиграть, как бы игрок ни старался. Можно потерпеть временную неудачу, но нельзя безвозвратно потерять все. Владельцы игр заметили, что недовольный игрок уходит и уносит деньги конкурентам, туда, где выдуманный мир не даст ему оплеуху, и изменили смысл своих шапито: игры больше не учат побеждать и не требуют победы, они помогают вам оставаться довольными, орки, почесывают вас, как обожравшихся свиней, не имеющих сил подняться с дивана.
В левой руке Орка появилась круглая и явно тяжелая фишка, которую он искусно пропустил через пальцы, задумчиво наблюдая за то и дело появляющимся номиналом: 10 000 000. Десять миллионов кредитов. Для Орка фишка не имела никакого смысла, но у многих его зрителей вспыхнули глаза.
— Владельцы игр ничего не придумали, они лишь последовали за изменившимся миром, — негромко продолжил Орк, не прекращая играть со сверхдорогой фишкой. — Мы построили неплохую цивилизацию, но застряли в ней, как мухи в меду. Мы поверили, что нам всегда будет хорошо, и не хотим ничего менять. Мы не хотим сражаться даже в играх. Мы размякли. Мы, орки, забыли привычную ярость и превратили мир в примитивную игрушку, в которой нельзя проиграть и из которой невозможно вырваться: есть крыша над головой, еда, доход, развлечения, и вам достаточно. Но вы забыли, орки, что вечны в мире только Город, который стоит, и Колесо, чья суть — изменения. И все творится в тени Пирамид. Вы думали, что ваш несовершенный рай — это вершина, но в действительности он тупик. Сытый и медленно разлагающийся. И вы разлагаетесь, орки, вы покрываетесь плесенью, обращаете в пыль и анекдот грандиозные усилия, которые прилагали предки, чтобы вы жили лучше. Но игры кончились, мир изменится, нравится вам это или нет, suMpa избавил мир от привычного уюта, и те из вас, кто не очнется, уйдут в небытие. А точнее... — Орк грустно улыбнулся и небрежно швырнул фишку в сторону. — А точнее, не выйдут из небытия.
Федеральная башня "Бендер" США, Нью-Йорк август 2029
"Кризис Алых", который стал естественным продолжением "кризиса suMpa", поставил GS в сложнейшее положение: если до сих пор агентам и полиции приходилось привычно "приводить в чувство" сорвавшихся с поводка бандитов, то массовое явление Алых заставило вести полноценные боевые действия, освобождать территории от... Нет, не от захватчиков, а от тех, кто жил в этих домах и городах, а теперь внезапно обратился в Алых чужаков. И взялся за оружие, требуя для себя таких же прав, как для всех остальных.
Власти некоторых стран провели "чистку", доведя расправу с олдбагами до логического завершения; другие территории, напротив, стали полностью "алыми" — из них изгнали тех, кто не пожелал жить рядом с изменившимися олдбагами; некоторые "алые" территории предлагали договориться, найти разумный компромисс, но таких было меньшинство — в основном лилась кровь.
И потому новый директор GS Руперт Карсон был вынужден проводить оперативные совещания с руководителями филиалов дважды в день: в шесть утра и шесть вечера, поскольку непрерывно меняющаяся обстановка требовала постоянного внимания.
— Южная Америка?
— У нас все по плану, — спокойно ответил представляющий Рио Диего, и его коллеги из Аргентины, Чили, Колумбии и других стран поддержали товарища кивками. — Алые и им сочувствующие предпочитают уходить в джунгли, образуют анклавы на границе освоенных земель и не представляют серьезной угрозы. Полагаю, мы оставим происходящее как есть.
Традиции требовали заботиться о стариках, и с появлением вируса южноамериканцы пошли по пути техасцев, защищая своих старших и не позволяя бандитам их трогать. Инциденты, разумеется, были, но они жестоко пресекались. Несмотря на недовольство "современных" жителей мегаполисов, работа с олдбагами проводилась по "мягкому" варианту, и Южная Америка не стала для Руперта головной болью.
— Хорошо, я понял, — Карсон кивнул, показывая, что руководители могут быть свободны, и обратился к самой "горящей" зоне — Европе: — Что у вас?
— За двенадцать часов ничего не изменилось, не знаю, хорошо это или плохо, — несколько вальяжно доложил Замир Саади, руководитель французского филиала GS. — Армия расколота, общество тоже, столкновения возникают в самых неожиданных местах, но вроде серьезные инциденты остались в прошлом. Войны у нас не будет.
Английские острова были отторгнуты сразу, поскольку Алые получили на них колоссальное численное преимущество. Руперт надеялся, что острова станут магнитом для всех европейских олдбагов, однако те предпочли взяться за оружие и попытаться удержать свои территории. Но, несмотря на поддержку армии, постепенно сдавались напору "новых европейцев", среди которых оказалось намного больше молодежи. Некоторое время "старые европейцы" держались и даже переходили в контрнаступление, но постепенно преимущество в численности стало сказываться, и Алые терпели одно поражение за другим, уступая Европу новым хозяевам.
— Скорее всего, мы с испанцами образуем Федерацию, — рассказал Саади, и представляющий Мадрид Мунир Ферер коротко кивнул. — Балканы так и останутся под Албанией, а за Германию и Скандинавию будет драка, но внутренняя, чисто этнические разборки. Албанцы, правда, нацелились на Швейцарию, но я не хочу отдавать им этот лакомый кусок.
— Не хочешь — не отдавай, — кивнул Карсон. — А что с Алыми?
— Алые останутся только у победителей, — пожал плечами француз. — А кто победит, уже ясно.
"Алые останутся у победителей..." До тех пор, пока не возникали проблемы, своих стариков старались не бросать. "Чужие" или "ничейные" зоны олдбагов уничтожали охотно, а своих берегли, цепляясь за старые традиции и правила, в городах меньше, но все равно пока цеплялись, наивно надеясь обхитрить накатывающийся на цивилизацию каток нового мира.
— Пусть остаются, — пожал плечами Карсон. — Рано или поздно они об этом пожалеют.
И перевел взгляд на руководителей американских филиалов.
* * *
The Washington Post: Если верить правительству, Алая Вспышка идет на убыль, и власти постепенно восстанавливают контроль над происходящим. Но если верить своим глазам, то ситуация перестает казаться радужной. Алые ушли только оттуда, где правительственные войска сумели окружить и жестоко разбомбить их анклавы, как это получилось в Статен-Айленде. А вот Вирджиния оказалась под властью Алых полностью, включая военно-морскую базу в Норфолке, и никто не знает, чем это может грозить, учитывая, что на базе есть хранилище ядерных зарядов...
CNN: Найдена фишка Орка! После обнародования очередного обращения самого известного преступника планеты множество людей бросились в Монте-Карло в надежде отыскать драгоценную фишку, которую Орк небрежно бросил в кусты. Как сообщается, полиция Монте-Карло сумела пресечь возникшие беспорядки, подвергнув превентивному аресту около тридцати человек. Что же касается фишки, она была обнаружена домохозяйкой Халидой Томпсон из Бирмингема. Казино уже подтвердило подлинность фишки и обязалось выплатить счастливой Халиде ее номинал...
FOX News: Пророк Джелимо Ндереба, основатель Церкви Божественной Молодости, объявил о начале Крестового похода против олдбагов, призывая сторонников избавляться от всех, кто несет потенциальную угрозу. Есть сведения, что вчера вечером вооруженные отряды Церкви Божественной Молодости вторглись в Огайо, однако официального подтверждения начала боевых действий пока нет...
RT: Особенно трагическая ситуация сложилась в Пакистане и Зимбабве...
EURONews: Румынские власти официально объявили, что не примут беженцев из Богемии и Померании...
Xinhua: В 2029 году Китайская Народная Республика сохранит почетный титул Первой экономики планеты...
Ciliophora Project: Нет никаких сомнений, что Алые, пожирающие валяющиеся на улицах русских городов трупы, представляют собой реинкарнацию красных комиссаров, создавших безжалостный ГУЛАГ...
FakeNews Corp.: Мегаполисы пустеют. Как отмечают наблюдатели, после принудительного переселения олдбагов в эвакуационные зоны население самых больших городов планеты изрядно сократилось...
#FakeNewsVideo
— Вы слышите военный оркестр? Да, друзья, военный оркестр: трубы, барабаны, дирижер, мундиры... Красные мундиры Королевской гвардии! А над мундирами, но под медвежьими шапками — красные лица Алых!
Этот репортаж Бобби Челленджер вел из Лондона, показывая изумленным зрителям самое необычное событие Алой Вспышки. Его дроны вертелись над чистеньким, словно нарисованным, Лондоном, стараясь не упустить ни одной детали торжества.
— Англичане сумели меня удивить, — признался толстяк, выводя на мониторы марширующих гвардейцев. — Сегодняшний день король объявил праздничным: Днем Алого Преображения — и проводит церемонию с поистине имперским размахом.
Король тоже попал в кадр: он ехал в открытой карете, важно приветствуя толпящихся вдоль дороги подданных, однако в первую очередь дроны Челленджера выхватывали военных и музыкантов, всадников и пехотинцев, яркие штандарты и не менее яркие мундиры.
Первое в истории человечества королевство Алых праздновало становление. И когда в своей речи король Чарльз провозгласил появление у берегов Европы Острова Свободы, Бобби, как ни странно, не сопроводил его ожидаемым саркастическим замечанием. Он помолчал, а затем негромко и очень серьезно сказал:
— Я не знаю, как получилось, что все старшие Виндзоры оказались Алыми, не знаю, как им удалось удержать власть, но я точно знаю, что Остров Свободы Европе необходим и тысячи людей будут обязаны королевской семье жизнью.
