Верхушки деревьев скоро промокли, и град холодных капель обрушился сверху. Добрый лег, прижав уши к голове. Урсула прикорнула, согнувшись, рядом с ним, так чтобы Ян оказался посередине, согреваемый телами матери и сильного зверя.
Ненастье оказалось кратковременным. Когда вверху посветлело, Урсула решила, не теряя времени, выбираться из рощи. Просохнут и согреются они скорее там, снаружи. Двигаться среди правильно посаженых деревьев было легко и Добрый ничего не имел против того, чтобы вновь принять своих седоков. Но сначала Урсула сняла платье, чтобы выжать (на Яне одежда осталась сухой).
— Мама! А эта птичка летает? — Ян повеселел и задавал привычный вопрос.
— Летает, — машинально отвечала Урсула.
— А почему до сих пор не улетела?
— Она ночью летает, днем спит.
— Тогда я подожду, не буду спать...
— Жди, — равнодушно сказала Урсула, — Все равно уснешь.
В отличие от маленького Яна у нее совсем не было чувства юмора.
Добрый мурлыкнул, почуяв близость жилья. До захода солнца оставалось еще два часа, но здесь, видать, ложились рано. Урожай убран, можно почивать спокойно — кое-где в хатах уже горел мягкий свет. Зажиточные люди, если раскошелились на флуорлампу.
Урсула задумалась: куда же податься? Это в песне ты стучишься в любую дверь — она представила себя чужими глазами. Напугает кого угодно. Лучше не связываться. Вблизи одного из домов она спешилась, Ян вновь был у нее в "упряжи" за спиной. Велела Доброму пройти вперед и ждать, а сама скользнула по узкой тропинке вглубь огорода.
Мясолист или стиксова капуста, его толстые, тугие листья очень питательны. Запеченные или поджаренные, они своей губчатой консистенцией и вправду напоминают мясо, так богаты белком. Урсула старалась не брать помногу с одного места. Бесшумно работала ножом из остро заточенной стальной полоски, и ее дорожный мешок быстро наполнялся. Запыхавшись, присела у сарая: все ж тяжело. За ее плечами дремал Ян, игломет свой Урсула тоже несла на себе. Никогда не расставаться ни с сыном, ни с оружием, такое взяла себе правило.
Теплый, уже не слепящий глаз лучик заходящего солнца коснулся ее лица. На секунду она расслабилась. Где твое место в Мире, Урсула? Как всегда, дорога в глубины памяти, на деле, никуда не вела. Урсула вздохнула, Ян сонно пошевелился у нее за спиной.
— Ах-х-х, тварь! — полноватый мужчина средних лет, круглолицый, с тонкогубым ртом стоял в десяти шагах от нее, замахиваясь тесаком.
Лезвие сверкнуло параллельно земле и вонзилось в дощатую стену над головой Урсулы. Как же она не заметила этого фермера? А вот он углядел ее тень в огороде и кинулся защищать свое добро, успев только натянуть штаны. Его покатые веснушчатые плечи изобличали недюжинную силу. Он надвигался на них с Яном.
— Щ-щ-щас я тебя, ворюга!
Урсула вскочила, поднырнув под его руку, отбежала на несколько шагов и остановилась, обернувшись. Мужчина сперва оторопел, затем выдернул из стены засевший в ней тесак, прикинул в руке и рот его расплылся в улыбке.
Стальная стрела игломета разбила ему зубы, пробила гортань и вышла из затылка, глубоко вонзившись в стену сарая. Фермер не успел даже вскрикнуть, ноги его подогнулись. По подбородку потекли струйки крови, изумленно открытые глаза застыли. Но тело осталось стоять.
— Мико? Мико, ты где? — зрелых форм женщина в одной ночной рубашке беспокойно высматривала долго задержавшегося мужа.
Урсула не шевелилась, держа игломет наготове. Миловидное лицо женщины исказилось от ужаса, когда, не веря своим глазам, она увидела Мико. Грудь ее поднялась, вбирая воздух, рот открылся, готовый взорваться пронзительным воплем. Но лишь слабый хрип вырвался из уст и, хватаясь слабеющими руками за мертвого мужа, она сползла на землю. Последняя, остававшаяся у Урсулы стрела вошла жене фермера под левую лопатку.
Урсула прислушалась. Тишина. Женщине не удалось поднять тревогу и время еще есть. Неслышно ступая, Урсула вошла в дом. Посмотрела на кухне и в кладовой. Приличных размеров окорок пришелся ей по душе и отправился в ту же воровскую котомку. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Урсула обернулась. Почему-то она была уверена, что опасность ей больше не грозит.
Девочка лет двенадцати в синем коротком платьице, каштановолосая и коротко стриженая, стояла в дверях, дрожа от страха. Смерти родителей она не видела, но то, что они ушли и не вернулись, а вместо них в доме хозяйничает мрачного вида незнакомка...
"Вот еще морока", — подумала Урсула, прикидывая, как удобнее убить девочку. Приказала:
— Подойди ко мне.
Как кролик перед удавом девочка медленно двинулась к Урсуле, и крепкие пальцы вдовы Тойво Тона легли на ее тонкое горло. Девочка хотела что-то сказать, но язык не слушался ее. А Урсула медлила, чувствуя, как бьется жилка на нежной шейке ребенка.
— Зовут как?
— Ма... рина... — пролепетала та.
— Стой смирно, Марина.
Взяв подвернувшийся под руку обрывок бельевой веревки, Урсула крепко связала Марине запястья.
— Не кричи, не зови никого. Идем.
Марина послушно кивнула. Выводя ее со двора, Урсула велела ей сбросить тапки и зашвырнула их поближе к срубу колодца. Пусть подумают, что девчонка утонула. Пока разберутся — вот и еще время уйти подальше.
Добрый фыркнул недовольно: "Сколько можно меня нагружать?" когда Урсула усадила Марину впереди себя. Ездить на неоседланном стиксе всегда с непривычки тяжело и для Марины оказалось мукой. Урсуле то и дело приходилось придерживать ее, не давая соскользнуть набок с покрытой блестящим светло-коричневым мехом спины Доброго. Они ехали всю ночь, и только под утро Урсула устроила привал в маленькой лощине справа от дороги. Спешилась сама и подхватила на руки теряющую сознание Марину. Та смогла лишь прошептать:
— Теперь мне можно домой?
— Куда? — резонно поинтересовалась Урсула, но Марина уже сомлела.
Урсула сгребла сухой травы и уложила Марину, связав ей еще и ноги гибким стеблем солнечника. Потом растерла Яна, накормила и положила спать рядом с девочкой. Поела немного сама и тоже легла.
Проснулась она рано, еще до восхода. Потянулась, запрокинув голову в белесое небо. Если идешь, то обязательно куда-то и зачем?... И, вздрогнув, огляделась. Марина исчезла.
Долго искать беглянку не пришлось. Марина перегрызла веревку, стягивающую ей руки, затем сумела освободить ноги и, как намеревалась, отправилась "домой". Через несколько сот шагов ей пришла в голову мысль сбить Урсулу со следа, и она сошла с дороги, делая в своем пути широкую петлю-восьмерку. Почва здесь изобиловала промоинами, чьи черные страшные щели уходили вглубь на десять-пятнадцать метров. В одну из таких ловушек и угодила Марина.
Глинистый скат понижался, сначала полого, дальше все круче и заканчивался темным зевом, в котором уже скрылись ноги девочки. Раскинутыми руками она осторожно, по сантиметру, старалась нащупать надежную опору, не теряя надежды спастись.
Она не подняла головы, когда над скатом показались плечи Урсулы, только досадливо закусила губу. А Урсула быстро сняла платье, свила в длинный жгут и медленно опустила его Марине.
— Одной рукой... взяла! Второй... крепче... Хоп!
Марина вцепилась в рукав многострадального платья, и Урсула без усилий вытащила ее наверх. Когда они вернулись к привалу и Урсула приложила к ссадинам на коленках девочки растертый лист подорожника, Марина расплакалась:
— Ну, отпустите меня, ну пожалуйста!
Урсула подперла подбородок рукой. Как лучше объяснить?
— Ты хочешь жить?
— Да!
— Одной тебе не дойти. Мне придется провожать тебя. И вместе с Яном, конечно. А если мы с ним вернемся — нас убьют. Поэтому, чтобы мы все трое жили — надо идти.
— Куда же? — всхлипнула Марина.
"Вот трудный вопрос", — признала Урсула, — "И как ответить, чтобы понять самой?"
Невесть откуда всплыло слово: "Вагнок".
— Мы идем в Вагнок. Большой город — тебе будет интересно.
Марина, в самом деле, загорелась любопытством.
— У вас там родственники?
Поистине Урсуле досталось сегодня решать трудные для нее задачи. Но она справилась. Говорить: идем в Вагнок, потому что туда надо идти — нелепо. Взять бы объяснение попроще. Пусть будет так:
— Да, там родственники.
— О! Это море? — поразилась Марина, увидев, издали голубую полосу воды. Противоположный берег Сайсы скрывался за горизонтом. Великая река тихо несла свои воды на запад, туда, где в полутора тысячах километров на берегу широкого залива стояла Гана. В отличие от Тиривы Сайса была судоходной.
— Мы поплывем на корабле?
— Ну, вроде... — Урсула не стала вдаваться в подробности.
Если получиться столковаться с лодочниками, то на какую-нибудь плоскодонку их возьмут. Тогда через пяток дней они будут в Гане.
Добрый оставил их, не довезя до пристани. "И этого с вас довольно. Эксплуататоры", — говорил его укоризненный взгляд. Только в сторону Марины мурлыкнул ласково. Странные существа — люди. Вечно им не сидится на месте, вечно сами не понимают, чего хотят. Но какая-то польза от них есть.
С речниками Урсула столковалась быстро. Баржа с экипажем из пяти человек, груженая сырцом орхи, прихватит двоих пассажиров в Гану. Двоих, потому что Марина не в счет. Ею Урсула расплатилась за проезд.
Ван, крепкий и большеротый, занимался важным делом: продувал засорившуюся трубку и его натужное, со всхлипами сопенье услаждало слух Рула. Сам Рул состоял также при деле очень важном: считал, стараясь не сбиться, радужных слоников, бегающих по колесу штурвала. Их число перевалило за пятьдесят и стало уменьшаться по мере того, как слабел кайф. Но законченным наркоманом Рул не был, потому, как мог завязать в любой момент — стоило только захотеть. Вот только пока он не хотел. Последний слоник поднял крошечный хоботок и протрубил голосом Вана:
— Эй! Здесь пассажирам шляться нельзя!
Рул обернулся и с любопытством наблюдал, как смуглая склетоподобная тетка, которую подобрали четыре дня назад (удавить и спустить под воду еще успеется) подошла к Вану. Здорово, что кайф еще не прошел: галюники почище прежних. Теперь Ван летал по воле странной незнакомки, которая вдруг отклонилась всем корпусом в сторону, приняв почти горизонтальное положение, и ее длинная жилистая нога ударила Вана в подбородок. Тело матроса с откинутой назад головой описало медлительный пируэт в воздухе и исчезло за бортом.
А из руки смуглянки вылетело что-то сверкающее, с жужжанием крутящееся в воздухе и понеслось к Рулу. Высший кла... Тонкое лезвие взрезало ему сонную артерию и Рул умер.
Пожилой, слегка обрюзгший, с красными прожилками на носу картошкой, Кэп отомкнул скрипучий засов в крошечную каморку Марины. Девочка сидела на полу на грязной циновке, подобрав колени к подбородку. Короткое платье целиком открывало ее ноги. Шевелюра Марины порядком отросла с той поры, как Урсула увлекла ее за собой в бесцельное и опасное путешествие. По детски пухлые губы были плотно сжаты, глаза закрыты и Кэп с удовольствием отметил, какие у нее густые, длинные ресницы. Еще девочка, но в линиях незрелого тела угадывается будущая гармония безупречной женской красоты.
— Не спи, красавица, — Кэп добродушно потрепал ее по нежной щеке.
Он поставил на ящик, служивший Марине и постелью и обеденным столом тарелку с хлопьями малли в молоке.
— Кушай, а то исхудаешь. Оголодала, вижу...
Марина очнулась от полузабытья, звякнула цепь, соединявшая кожаный ошейник на ее горле с крюком в переборке. Встав на колени, Марина выпила из чашки молоко, затем пальцами умяла и отправила в рот разбухшие желтоватые хлопья. Кэп умиленно улыбался. Хорошая девочка. За такую в лучших борделях Ганы дают не меньше тридцати-сорока тысяч. А поторговаться, то и сорок пять выйдет. Спокойная, обеспеченная старость. Хватит ему возить орху.
Марина вернула пустую чашку и забралась на ящик, скорчившись на нем.
— Мне эта штука спать мешает!
Она имела в виду отнюдь не цепь, достаточно длинную, чтобы не стеснять движений в каютке, куда свет проникал сквозь большую щель между бортом и палубой. Кэп приподнял Марине платье: пояс целомудрия можно снять, только воспользовавшись единственным ключом, который он всегда носил при себе. Девственность Марины надежно ограждена.
— Терпи, красавица. Ты же не хочешь, чтобы мои парни испортили тебя. И я не хочу, чтобы ты враз подешевела, со сломанной целкой. Папа Кэп останется тогда бедным, несчастным стариком.
Он погладил ее по голове и, кряхтя, вышел, не забыв наложить засов. Довезти бы малютку в сохранности. За себя он ручался, хотя при виде полуголой Марины зарождалась еще между ног слабая щекотка. Рул тоже не вызывает опасений, а за Ваном, Саком и Треем нужен глаз.
Матросов на деле звали совсем не так, как и он был "Кэп" только по должности. Но люди меняются, а роли остаются и незачем каждый раз заучивать новые имена. Кэп вышел на палубу и не успел вдохнуть бодрящий речной воздух, такой свежий после затхлой вони трюма, как почувствовал на своей мясистой шее что-то холодное и острое. И прямо в душу глянули бледно-синие глаза его пассажирки.
Урсула едва успела забрать нож убитого, когда ее собственный улетел за борт, нанеся Рулу смертельную рану, как на палубе объявился Кэп, морщась от яркого дневного света. Одним прыжком Урсула оказалась рядом с ним и приставила лезвие к жирным складкам шеи.
— Убью. Не шевелись.
Левая ее рука шарила в нагрудном кармане засаленной куртки Кэпа.
— Это ключ от ее пояса?
— Осторожней, ради Бога! Я старый человек... Да.
— От ошейника... где?
— Этот же... Ох!
Стальные пальцы Урсулы сдавили ему горло и Кэп тяжело осел на колени. Лицо его покраснело, глаза округлись. Он со всхлипом дернулся и повалился набок. Урсула оттащила тело к борту (откуда взялось в ней столько сил?) и, деловито ткнув ножом, сбросила за борт. И поспешила к Марине.
Засов с двери каморки был снят, дверь приоткрыта. Урсула осторожно заглянула внутрь. Девочки в каюте не было. Скоба, к которой крепилась цепь от ошейника, оказалась вырвана из деревянной переборки, что называется, "с мясом" — сама Марина никак не могла сделать такого. Урсула застыла в раздумье. Ей показалось, что она слышит отдаленные голоса, и даже узнала один из них.
— Раком ставь ее, раком! — завопил Сак.
Трей держал цепь у самого ошейника и, перехватив другой рукой голую Марину за талию, вынуждал ее согнуться, встав на колени. Его длинный член гордо торчал из расстегнутых штанов, вместе с космами темных паховых волос.
— В попу ее! Потом я! — дрожал от возбуждения Сак.
Ван придерживал голову Марины.
— Какой у тебя ротик, девочка... Губки алые...
Марина, низко опустив голову, жмурилась, стараясь его не видеть. И не заметила, как тень Урсулы закрыла проем двери.
Вопль. Глухой мягкий удар упавшего тела.
— Сука...о-а-а-а!!
Хруст, как сломали доску.
— Тетенька, не надо!... Тете...
Шершавая ладонь прикрыла Марине лицо.
— Правильно. Не нужно смотреть... Идем! — и Урсула вывела Марину из кубрика.
