— Ладно, ладно варп тебя дери! — издавая пыхтение в вокс, Марк ринулся к Такару у орудия.
— Быстрее, двадцать пять секунд! — буквально заорал тот, старясь ползти навстречу.
Чуть не упав из-за постоянной тряски и наклона корабля, Марк нагнулся к полу, затормозив руками, и развернулся к Такару спиной.
— Двадцать! — доложил Такар, хватаясь за поручни костюма и одновременно оглядываясь на таймер.
— И что дальше?! Я тебя и без костюма-то не смог дотащить, куда там этот лейтенант подевался?!
Марк пытался бежать ко входу максимально быстро, забрызгав слюнями всё стекло шлема, но физические возможности не позволяли делать настолько быстрые рывки.
До выстрела оставались считанные секунды. Уже было видно, как капитан Аезон скорее предпочтёт увести бойцов с мостика, чем продолжать прикрытие такого безнадёжного мероприятия. Спасти Брутуса, застрявшего в пасти и поливающего её огнемётом, возможным уже не представлялось.
Однако наконец-то в зале снова показался лейтенант.
— Лови и цепляй к костюму! — крикнул он, бросая в сторону Марка стальной трос с крепежом.
— А, чтоб тебя! — выругался гвардеец, когда трос пролетел слегка мимо.
— Марк, быстрее! — завопил Такар, видя как из всех щелей полезли новые ксеносы.
— Да, да, делаю! — в ответ завопил Марк, старясь закрепить трос на груди.
— Бойцы, осталось десять секунд, мы сворачиваемся! — прошипел голос капитана Аезона в воксе. Прикрытия сверху становилось всё меньше, по мере того, как стрелки по очереди эвакуировались с капитанского мостика.
— Готово, прицепил! — радостно-панически доложил Марк.
— Беги к двери! — ответил лейтенант, ударив по некой кнопке.
Через секунду даже Такар, сидя на спине, почувствовал сильное ускорение Марка в инженерном костюме. Поскрипывая и испуская небольшие снопы искр, катушка троса достаточно быстро приблизила двух бойцов к выходу в зал.
— Давай руку! — прокричал лейтенант, выставляя в проёме крупную ладонь костюма.
— Сейчас рванёт! — прокричал Такар, всё это время продолжая отсчёт в уме.
Нарастающий гул и пляска языков плазмы свидетельствовали о скором произведении выстрела.
Однако, как только всё должно было случиться в заданное время, гул резко оборвался, затем начал нарастать ещё раз и затем снова заглох.
— С орудием что-то не так... — проговорил Такар, не в силах отвернуть от него взгляд.
— Похоже тогда всё-таки есть шанс спасти Брутуса! — ответил лейтенант, когда Марк наконец схватился за его руку.
— Постойте...а-ах! — не успел договорить Такар. Из челюсти ксено-корабля вылетел огромный поток пламени, выжигающий плоть и оставляющий за собой дыру в космическое пространство. Выстрелило ли орудие, или Брутус, находясь в заложниках зубов, смог что-то предпринять было неясно.
Страшная тряска обдала весь корпус корабля, а разгерметизация мигом породила уходящие потоки воздуха, заглушающие рёв ксено-корабля, вонзившегося в стены.
Вцепившись в поручни костюма, Такар повис в воздухе горизонтально. Недостаток кислорода пока не ощущался благодаря респиратору, который вот-вот мог слететь с лица, но кожа, такое ощущение, что она сейчас просто слезет с тела. Особенно сильно боль ощущалась в раненой ноге.
— Императора сохрани, а! Я не могу двинуться! — орал Марк, стоящий в проходе наполовину.
— Старайся! Двигайся как можешь! Я помогу твоему товарищу! — проорал лейтенант сквозь шум и закрепил другой трос на себе.
Когда лейтенант вышел немного вперёд, лишь тяжелый костюм сдерживал его от превращения в лёгкую пушинку. Главной целью было схватить Такара, для которого всё было как в тумане. Не имея защиты, подобной инженерному костюму, гвардеец испытал все прелести восприятия катастрофы и очнулся лишь тогда, когда гермо-дверь наконец захлопнулась, давая ему возможность упасть на пол в бессилии.
Впрочем, то же самое проделали лейтенант и Марк, издав гулкий звук падающих костюмов.
— Что... получилось? — простонал Марк, пытаясь снять шлем уже через несколько секунд отдыха.
— Получилось, но ценой жизни моего бойца.
Все обернулись в сторону.
Снова используя вентиляцию, капитан Аезон пробрался в помещение.
— Похоже Брутус решил идти до конца, проникнув глубоко в пасть ксено-корабля и подорвав там своё огнемётное снаряжение, — проговорил капитан.
— Извините, — простонал Такар, — кажется орудие всё-таки было повреждено...
— Не извиняйся, — отрезал капитан, — он сделал свой выбор сам. И как мы видим, этот выбор помог достичь нашей цели и спасти корабль.
— Да... это так...
* * *
Баржа 'Октавиус'
Громовой Ястреб, коснувшийся поверхности посадочного дока буквально несколько секунд назад, незамедлительно открыл трап, на пороге которого уже стояли двое десантников, покрытые кровью с ног до головы. Под руки они держали Калгара.
— Магистр! — завопил один из встречающих Ультрамаринов, — вы ранены?!
— Не трать время! — отрезал один из держащих главу ордена, — быстрее апотекария сюда!
— Есть! — незамедлительно ответил десантник и уже было ринулся исполнять указание, но Калгар вцепился ему в грудь своим массивным кулаком, не дав сдвинуться.
— Позови лорда-адмирала Рата! Это даже более важно! Живо!
— Понял вас!
Спустя несколько десятков минут, магистр ордена уже находился в расположении апотекария, где тот активно орудовал над раной на спине, используя подручных сервиторов для ускорения процесса.
Магистр был раздет по пояс. По старости его кожи, многочисленным шрамам и рубцам, следам аугметики и медицинских модификаций, можно было смело судить о огромном боевом опыте, словно о возрасте дерева, исходя из колец.
Лорд-адмирал Рат, не менее пафосный и умудрённый боевым опытом человек, стоял перед гало-столом, обычно используемым апотекарием для проведения инструктажа о хирургических операциях, и наскоро пояснял текущую боевую ситуацию. Всё это не иллюзорно напоминало Калгару о битве с Владыкой Роя, которую он проиграл пару часов назад. Звон орденов лорда-адмирала и его воодушевляющие лозунги не сулили какой либо уверенности о победе после всего произошедшего. Но поступить по-другому, кроме как победить, Калгар просто не мог. Он не мог оставить главную планету своего ордена, фактически уничтожив и сам орден вместе со всей его боевой славой.
— В итоге сейчас имеем лишь несколько небольших котлов сопротивления, я прав? — спросил Калгар, морщась от манипуляций апотекария без всякого обезболивающего.
— Именно так, — ответил лорд-адмирал, — всего мы пережили около двенадцати волн нападения био-кораблей, — активировал карту.
Выведя изображение актуальных позиций, лорд-адмирал продолжил:
— Вы сказали, что на планете наши успехи оставляют желать лучшего, в таком случае я могу утверждать, что в космосе мы терпим полное фиаско, — честно признался адмирал, -первая волна тиранидов обрушилась на боевую баржу 'Цезарь'. Стая кракенов-таранщиков, пройдя сквозь ураганный огонь, своими костяными таранами пробила корпус баржи. Во время третьей волны рой воспользовался брешью в обороне, которая образовалась после гибели 'Цезаря', и уничтожил лучшую часть торгового флота. К приходу девятой волны орбитальные станции Маккрага класса 'Новая Звезда' превратились в окровавленные могилы, вращающиеся в космосе, что позволило тиранидам начать полноценное наземное вторжение.
Калгар слегка поморщился, но адмирал продолжал:
— На исходе двенадцатой волны орбитальная оборона Маккрага попросту перестала существовать. Поэтому в данный момент мы посчитали нужным сберечь оставшиеся ресурсы, как боевые, так и человеческие, и образовать несколько котлов, в которых и держимся по сей час, с трудом отбивая нападки. Но сама планета уже полностью открыта для вторжения.
Установилась небольшая пауза, нарушаемая лишь жужжанием сервиторов.
Наконец Калгар заговорил:
— Тогда победа в космосе остаётся единственным возможным вариантом, — вздохнул магистр, — даже после таких лишений у нас нет права на поражение. Возвращайтесь на 'Доминус Астра'. Я возьму на себя командование второй половиной флота. Вместе мы должны нанести поражение тиранидам. Любой ценой. Я проиграл на земле. Но меня это не сломает.
* * *
Несмотря на то, что био-корабль наконец удалось выдворить из застенок корабля, назвать судно боеспособным после всего этого можно было с большой натяжкой.
Принимая командование звездной флотилией, Калгар учитывал подобные тонкие моменты, благо самих кораблей осталось довольно мало и уделить внимание каждому стало реальной задачей. Стараясь сохранить и максимизировать человеческие ресурсы, командующий приказал наиболее пострадавшим кораблям отступать вглубь оборонительных котлов, эвакуируя персонал на другие суда.
Такару, Марку, и всем остальным, с кем они успели так быстро познакомиться, выпала честь эвакуироваться на флагманский корабль лорда-адмирала Рата 'Доминус Астра', который теперь стал одним из командных центров малочисленного флота наряду с баржей Калгара.
Тем временем на поверхности планеты происходила настоящая вакханалия. Рой, не сдерживаемый ничем, сбрасывал на поверхность сотни тысяч спор. Немногочисленные города Маккрага, уже и так утопавшие в биомассе, приняли на себя дождь из мелких червеобразных существ, имевших лишь одну цель — пожирать. Люди, животные, растения, всё достигало их прожорливых челюстей и растворялось в едких ксено-растворах их желудков. Напитавшись вдоволь, самые мелкие представители тиранидов бросались в бассейны биомассы, построенные роем в местах скопления ксеносов, и дарили всю накопленную энергию кораблям на орбите, всасывающих раствор через гигантские щупальца. Водные ресурсы так же не остались без внимания. Био-постройки тиранидов всасывали их литрами, пока огромные существа, настоящие ксено-титаны, спускались с небес, поднимая огромные волны. Тираниды начали жатву. Могло ли их что-то остановить? Для крепостей на полюсах, которые стали последним бастионом наземной обороны, это был скорее риторический вопрос.
Стараясь окончательно установить своё превосходство на поверхности, Разум Улья выпускал споры на полярные базы многими тысячами, в то время как основная масса био-кораблей начала рассредотачиваться, полностью окружая планету. Однако война в космосе не закончилась.
Чтобы суда Калгара не смогли прийти на помощь осаждённым полярным крепостям, тираниды спустя некотрое время решили отвести основную массу сил подальше от планеты, дабы приманить главнокомандующего. Глава ордена Ультрамаринов проглотил наживку и ринулся за флотом-ульем к кольцевому миру Цирцея на краю системы Маккрага.
Погоня Калгара и лорда-адмирала Рата за ксено-флотом продлилась долгие часы, внушая ужас ожидания в экипаж, который не понимал, что конкретно происходит, но прекрасно видел, что флотилия удаляется от планеты.
Внезапно, неподалёку от кораблей человечества, сама материя пространства зарябила, а затем и вовсе разорвалась под массой новоявленного флота, стремительно выходящего из варпа. Датчики гало-сфер зашкаливали количеством мерцающих красных сигналов от идущего на сближение с объединённым имперским флотом второго флота-улья тиранидов. Противник шёл в бой со свежими силами: в авангарде двигались громадные био-корабли, сопровождаясь многочисленным эскортом, роящимся на флангах и позади более крупных собратьев.
Калгар отчаянно выискивал возможность выступить против нового врага. Предыдущий флот-улей был уже ослаблен сражением, но новоприбывшие тираниды слишком сильны для открытого противостояния. По большей части выведенная из строя планетарная оборона Маккрага, тем не менее продолжавшая оказывать яростное сопротивление противнику, находилась в нескольких часах лёта. Единственную защиту для флота мог предоставить только газовый гигант Цирцея, к которому он мог выйти в течение часа.
Настаивая на спасении своих людей, Калгар всё-таки повернул обратно к Маккрагу, в простой надежде избежать боя.
Однако, лорд-адмирал Рат заявил, что большая часть его кораблей будет перехвачена противником до того как они достигнут планеты, и отход к Цирцее в данный момент является единственным вариантом для его части флота.
Скрепя сердцем, но понимая, что тираниды не дают времени на раздумья, Калгар принял решение адмирала, разделяя войска.
По мере того, как громоздкие корабли флота Темпестус разворачивались в сторону мутнеющего неподалеку газового гиганта и окружавших его гибельных колец из космической пыли и скальных пород, флот-улей также разделился надвое. Большая часть кораблей пришельцев, продолжила преследование имперских судов, на полном ходу шедших к газовому гиганту. Оставшиеся же тираниды упрямо потянулись за флотом Калгара, по-прежнему в таком количестве, что контратаковать их было бы самоубийством чистой воды.
Вскоре, маневрируя среди колец Цирцеи, имперский флот осуществил разворот, и двигатели намертво удерживали его над запылённой бурями поверхностью гиганта.
Корабли тиранидов пошли в атаку волной, заполонившей мониторы слежения и сбивающей автоматическое прицеливание орудий. Поначалу лазерные залпы и плазменные лучи выжигали био-корабли десятками, затем сотнями, но, не считаясь с собственными потерями, флот-улей продолжал неумолимо надвигаться на обороняющихся. Выведенные из строя корабли обоих флотов не справлялись с ненасытным притяжением Цирцеи и дрейфовали к планете, оставляя огненные росчерки в атмосфере.
Пространство над Цирцеей заполонили броневые плиты корпусов, выгоревшие части кораблей и обуглившиеся куски плоти био-кораблей, объединяющихся в мрачном танце смерти из стали и крови. В апогее сражения лишь небольшой группе кораблей удалось выжить. Доблестная эскадра сопровождения огрызалась убийственным огнём, не подпуская тиранидов к возвышающемуся за их боевыми рубками силуэту линкора 'Доминус Астра'.
Отдав эскортным кораблям последний приказ рассредоточиться и уходить, лорд-адмирал Рат развернул громадный линкор и набирая полный ход, взял курс на самое сердце флота-улья.
* * *
Внутри Линкора стоять на ногах было особенно трудно. Большинство членов экипажа с замирающим сердцем вцепилось в ближайшие поручни и выступы, пока двигатели огромного корабля, раскалённые словно жерла вулкана, выжимали из себя максимум.
Такар и Марк не были исключением из правил. Находясь в техническом помещении неподалёку от оружейного зала, они сидели на полу, цепляясь за решётчатую сетку позади себя. Когда корабль ринулся вперёд, в самое сердце роя, необходимости таскать из склада боевые заряды уже не было.
— Он что, реально решил убить нас всех?! Может он сошёл с ума?! — простонал Марк, глядя в потолок.
С полок посыпались некие детали и многочисленные канистры. Корпус корабля скрежетал от всевозможных взрывов и ударов.
— Я не знаю, — ответил Такар, — но кажется бой мы проигрываем... возможно, адмирал пошёл на какой-то решительный шаг...
Какофония из тряски корпуса и звуков боя снаружи, слилась с шёпотом Марка, читавшего молитву с закрытыми глазами.
