Переписывая найденное оборудование, Элин сделала неприятное, но ожидаемое открытие. Не все служебные помещения были скоммутированы друг с другом, на некоторых ярусах монтаж соединительной сети даже не начинался. Это означало, что придется перетаскивать найденные исправные блоки на новое место, а они были довольно объемистыми и тяжелыми.
Наконец, после месяца напряженной работы, они стали более менее представлять, что именно находится в их распоряжении. Комплектных блоков не оказалось вовсе, а исправных сохранилось не так уж много. Поразмыслив, Элин решила, что все-таки быстрее будет полностью разгрести для монтажа несколько помещений, где волноводы кабельной сети были уже смонтирована, и разместить все отобранное здесь. Чем потом возиться еще и с кабелями, а во время наладки бегать с яруса на ярус. К счастью для них, волноводы и выходы на антенну монтировались первыми, как и сама антенна. Иначе вся их грандиозная затея вообще потеряла бы всякий смысл.
Тая деятельно помогала во всем, хотя ей явно было много интереснее шарить в одиночку по закоулкам огромного здания, открывая все новые потаенные уголки. Очертив на плане безопасные, по ее мнению места, Элин временами отпускала ребенка в свободный поиск. Стажер строго соблюдал соглашение и пока ни разу ее не подвел.
Закончив разборку и освободив от хлама нужные помещения, они снесли в один большой зал несколько практически неповрежденных, но не комплектных блоков и Элин занялась собственно монтажом. Дни и ночи напролет она настойчиво и терпеливо возилась со старинной электроникой, изредка ругаясь шепотом, иногда по чистому наитию сращивая усики выходов и надолго застывая над открытыми внутренностями этой музейной диковины, чуда техники прошлого века. Потом, вздохнув, опять наклонялась над блоками, прерываясь лишь на неизбежные вылазки на поверхность...
Однако все на свете имеет конец, и наконец настал день, когда работа закончилась.
Время давно перевалило за полночь, когда Элин, захваченная азартом, подтащила к месту монтажа последнюю кучу блоков. Наконец, все минимально необходимые детали передатчика встали на свои места. Элин разогнула спину и критически оглядев собранное устройство, отряхнула лапы.
Тая, внимательно следившая за окончанием работы и иногда дававшая дельные советы, поначалу держалась молодцом, но потом усталость и болезнь взяли свое. Она незаметно для себя задремала, свернувшись калачиком на одном из спальников, расстеленных в свободном углу. Элин, после некоторого раздумья слегка тронула ее и ребенок мгновенно проснулся, как будто ждал ее прикосновения.
— Мне приснился сон, — сонным голосом сказала Тая. — Будто ты улетела, а я осталась. Так не честно.
— Что же ты здесь делала без меня? — с неподдельным интересом спросила Элин. — Наверное, обрадовалась. Вот это жизнь, никто ничего не запрещает...
Тая ничего не ответила, только на мгновение крепко прижалась к ее лапе.
— Ты закончила, да?
— Да. Вставай, Охотник, попробуем, что получилось, — ласково сказала Элин.
Если эта штука заработает, нам обоим нужно дать по какому-нибудь старинному ордену, подумала она. Если поискать, возможно они здесь где-нибудь и валяются. Они уже нашли столько всего, что вполне могли наткнуться и на россыпь старинных наград.
Больше не раздумывая, Элин решительно врубила питание. Их первый, единственный комплектный блок замигал крохотными огоньками, и начал пищать что-то неразборчивое тоненьким голоском. Свершилось! Блок ожил и они смело могли праздновать первую, такую важную победу.
Дальнейшая работа пошла ускоренными темпами. Работающий кусочек будущей сети начал потихоньку помогать перепрограммировать и тестировать следующие блоки, постепенно беря на себя все больше и больше работы. С каждым новым компонентом, вступающим в строй, росли его мощность и быстродействие. Наконец, наступил долгожданный момент, когда сеть выросла настолько, что взяла полное руководство сборкой на себя, и Элин с огромным облегчением смогла выбросить все схемы из головы...
Теперь их чисто механическая работа заключалась в том, чтобы вовремя подтаскивать заранее отобранные блоки, и подключать их в указанные места, повинуясь четким и недвусмысленным указаниям.
Это было абсолютно не интересно, зато легко и спокойно.
ГЛАВА 6
1
Элин наблюдала за своим двойником на экране со смешанным чувством любопытства и вины. Девушка пантра была очень красива и выглядела такой милой и грациозной. Не хотелось впутывать ее в это грязное дело, но что поделаешь... Элин вздохнула. Еще когда Вэл излагал ей примерный план операции, она высказала ему свои сомнения.
Вэл тогда только пожал плечами. Мы не можем полностью отрицать возможность попадания сведений об операции к вероятному противнику, сказал он. Значит, ты не можешь появиться ниоткуда, должна состояться незаметная подмена. Заключительная стадия операции займет максимум пару суток, так что для этой девушки все закончится коротким лечебным сном. А возможные неприятности мы постараемся компенсировать. Потом...
Больше он ничего не сказал, но Элин все поняла и так. Если будет это потом. А если не будет — тогда такие частности уже никого не будут волновать.
Она еще раз взглянула на экран. Остается только надеяться, что все это не причинит девушке особого вреда. Впрочем, потом не помешает и извиниться.
Экран погас и ее мысли оборвал условный сигнал комма. Значит, все прошло нормально. Начинается работа.
Элин легко поднялась, наслаждаясь своим новым и ловким телом, критически посмотрела на себя в большое зеркало, и не найдя никаких изъянов, вышла из помещения. Все-таки странное совпадение, в который раз подумала она. Для этого головоломного задания понадобилось именно тело пантры, которое так понравилось ей еще во время тренировочных вживаний в группе. И которое они во время своих операций так ни разу и не использовали. Рок или судьба, в которую так верили древние...
До старта рейсовика оставалось совсем немного времени. Элин без задержки прошла контроль, поднялась в корабль и заняла свою каюту. На нее украдкой поглядывали, пантры в открытом космосе встречались нечасто. Операция началась без сбоев, оставалось надеяться, что и дальше также все пойдет без особых помех. Впрочем, до посадки на станцию Астары она будет обычной пассажиркой, такой же, как и все.
2
Когда крохотный маячок подал сигнал тревоги, контейнер с системой жизнеобеспечения уже был готов принять тело Хар-раа. Однако она пока еще лежала на ложе диагноста. Мужчина в комбинезоне врача закрыл колпак, а второй, обернувшись к открывающейся двери, начал было доставать оружие, но тут же оборвал движение и принял свободную позу.
В помещение уверенно вошли двое в форме внутренней полиции станции, один из которых держал в руке универсальный жезл, которым и открыл заблокированную дверь. Старший по званию, высокого роста, стройный и подтянутый, слегка улыбнулся и небрежно бросил:
— Лейтенант Харвей, регламентный осмотр. Пожалуйста, приготовьте регистрационные кристаллы.
Обитатели медотсека переглянулись, один едва заметно пожал плечами и послушно достал регистры. Пока высокий полицейский просматривал их, он осторожно спросил у стоящего в дверях:
— Но нас уже проверяли, на прошлой неделе.
Тот перевел на мгновение взгляд на него и равнодушно бросил:
— Карантин. Приходится работать дополнительно.
И снова начал методично разглядывать отсек. Мужчина хотел еще что-то сказать, но в этот момент послышался голос лейтенанта:
— А это что такое? Будьте любезны объяснить.
Он пальцем показывал на что-то на экране дисплея. Двое мужчин послушно подошли к экрану и склонились над ним...
Выпрямившись над безжизненно лежащими на полу телами, лейтенант удовлетворенно отметил:
— Прекрасно. Как дверь?
— Отключил сразу, как только вошли, — угрюмо ответил второй. — Что будем делать с этими?
— С удовольствием прикончил бы их, но увы... Оба из какой-то важной конторы. Вколем им одну штуку. Правда она пока не проверена... Но если у них что-то случится с головой, то мы же будем не при чем, так?
Он засмеялся и протянул два снаряженных пневмошприца. Потом они быстро оттащили тела к стене и закрыли их ящиками с оборудованием.
— Теперь самое главное. Не дай бог ошибиться, а не то шеф сдерет с нас кожу живьем. Разворачивай ген-сканер.
— А если кто войдет? Понадобится минут десять, не меньше.
— Молись, малыш. Вообще-то, по расписанию зайти никто не должен. Но если... Ты знаешь, что делать.
Время тянулось медленно. Наконец, прибор закончил и включил экран, расцветив его яркой таблицей. Лейтенант осторожно достал из кармана кристалл, вложил его в гнездо и некоторое время напряженно сравнивал данные.
— Вот и все, — облегченно вздохнул он, с довольным видом выходя из-за пульта. — Ген-анализ — штука серьезная. Это действительно она. Теперь берем контейнер, отправляем его, и останется только получить денежки. — Он щелкнул пальцами: — И какие денежки, парень!
— А дальше что? — кисло спросил второй. Он был по натуре неисправимый скептик. — Дурацкая операция. Как они ее доставят до места назначения? Нуль-камера отпадает, туда контрабандой не пройдешь, а на рейсовике она будет лететь до скончания века. Не нравится мне это дело.
— Зато тебе нравится забивать голову чужими заботами. Ты просто рожден для поста босса, малыш. Наше дело — доставить ее в нужную точку пространства и в нужное время. Но я сегодня в отличном настроении, так что для непонятливых могу чуть-чуть намекнуть...
Он заговорщически понизил голос, и ткнув подельника в бок, закончил:
— Ты забыл, что существуют такие вещи, как нуль-корабли?
— Мало ли что существует и у кого... — по инерции ворчливо начал первый, но вдруг остановился и с изумлением посмотрел на партнера: — Погоди! Ты что, хочешь сказать, что те, на кого мы сейчас работаем, располагают таким кораблем? Но этого просто не может быть. Они наперечет и есть только у военных и правительственных служб.
Лейтенант сразу стал серьезным, на лице появилось жесткая складка.
— Зря я это сказал, парень, — процедил он. — Больше такое не повторится. Забудь. Ты слишком много болтаешь, смотри, это может серьезно повредить здоровью.
Однако второй не сдавался и упрямо процедил:
— Тогда тем более все скверно.
— Что-то я тебя не понял, дружок, — лейтенант пристально посмотрел на собеседника.
— А зря, умник.
Он потыкал пальцем в контейнер.
— Если эта пантра так важна, что за ней действительно готовы прислать нуль-корабль, то не слишком ли легко мы ее взяли? Потрудись немного подумать своей кудрявой головой, и ты поймешь, что здесь явно что-то не так.
— Какого черта ты раскаркался? — рассердился лейтенант. — Не взяли — плохо, взяли — тоже плохо! Давай двигайся, мыслитель.
Они закрыли контейнер, внешне очень похожий на обычный, но специально оборудованный для перевозки, и снабженный всеми необходимыми системами жизнеобеспечения. В грузовом трюме корабля во время перелета по многим соображениям поддерживалась атмосфера из чистого азота и дышать там было нечем.
Второй послушно взялся за пульт управления контейнером, но напоследок упрямо помотал головой:
— Помяни мое слово, добром это не кончится.
3
Несуразный желто-зеленый зверек, похожий на игрушечного слоненка-переростка, тыкался мягким хоботом в ухо Чарльзу и при этом что-то нудно и неразборчиво бормотал.
— Отстань! — отмахивался Чарльз, отгоняя его, как муху.
Он старался скорее выйти на дорожку, ведущую к пригорку, чтобы забраться вверх и подойти поближе к саркофагу, в котором лежала его дочь, но зверек упрямо лез под ноги, как расшалившийся щенок.
— Проснись же, Чарли. Чарли, Чарли...
— Да отстань наконец!
Чарльз взмахнул рукой, стукнулся о стену и проснулся. Рядом никого не было. Он лежал в гостиничном номере станции, прямо на кушетке, застеленной узорчатым покрывалом, а рядом настырно и невнятно бубнил комм. Чарльз схватил его и поднес к уху.
— Чарли, проснись, это я, — послышался голос Моуди. — Ты слышишь меня?
— Да, — ответил Чарльз хриплым спросонья голосом. — Что случилось? Ты откуда?
— С вахты. Я не могу долго занимать линию. Дуй к диспетчерской, я выскочу. Отбой.
Он отключился.
Чарльз скосил глаза на бегущую строчку времени, снизу от потухшего экрана и опустил ноги на пол. До диспетчерской было не близко.
— Что случилось? — спросил он, подбегая к знакомой комнате. Моуди уже ждал его там, нетерпеливо приплясывая в коридоре у двери.
— Есть шанс достать твою дочь с планеты, — негромко сказал он и улыбнулся, увидев радостное изумление, отразившееся на лице друга.
— Что ты городишь? — растерянно ответил Чарльз, не смея поверить другу. — Тая — там, за стеной! Но даже если мы ее оттуда вытащим, что дальше?
Моуди победно ухмыльнулся.
— Именно для этого, парень и существуют друзья. Смотри сюда.
Он быстро развернул в воздухе штурманскую карту и включил развертку.
— Только что получили. Тебе это о чем-нибудь говорит?
Чарльз, не отвечая, наклонился ниже и стал внимательно разглядывать разноцветные кривые, которые переплетаясь, змеились на координатной сетке.
— Корабль? Откуда? Разве запрет сняли?
— Не спрашивай, а слушай. Это рейсовик на Регулу. Утром, по нашему времени, он причалит к станции. На его борту — специальная комиссия. Он простоит здесь целый день, будет их ждать. А потом полетит дальше.
— Ну и что?
— А то, что комиссию на поверхность доставит наш челнок. И если ее решение будет положительным, а скорее всего так и будет, то внешнее ограждение снимут немедленно. И ты сможешь пройти в поселок к жене, и забрать Таю.
— Ты не врешь? — голос Чарльза прервался от волнения.
— У меня надежный источник, в самом центре, — Моуди показал пальцем вверх. — Сведения абсолютно точные.
— Положим, все так. Я смогу доставить саркофаг сюда, а дальше?
— Мы тут же погрузим его на этот корабль и он вместе с Джильдой полетит на Регулу, — победным голосом закончил Моуди.
— С Джильдой? Да кто ее отпустит?
— Ты слишком занят своими переживаниями, парень и совсем отстал от жизни. Она так вымоталась за этот месяц, что однажды чуть не потеряла сознание во время дежурства. Ей приказано сдать дела и немного подлечиться на Регуле. Я с ней договорился еще до того, как связался с тобой. Бедняжка очень переживала, что ее отстранили от работы, и страшно обрадовалась, что полетит не просто так.
— Черт! — Чарльз сжал его крепкими руками. — Я просто не знаю, как тебя благодарить!
— Не волнуйся, Чарли, — Моуди осторожно высвободился и похлопал его по плечу. — Если все пойдет, как задумано, я придумаю. Сдавай дела и готовься к спуску. Мне надо бежать. Когда рейсовик будет на подходе, я сразу дам тебе знать.
4
Элин разумно подождала, пока выйдут все пассажиры. Лайнер будет стоять на станции долго, так что ничего особенного в этом не было. Когда она оказалась на перроне, там уже было пустовато. Только роботы обслуживания и техники-ремонтники окружали корабль.
