— Ух, действительно, — обрадовался я. — не все так плохо. Многое увижу, стало быть. А чего ты с ней под горой делать будешь?
— Во-первых, рад за тебя, — хлопнул меня по плечу гном. — Меня всегда это немного свербило, короткая жизнь ваша. Как у тараканов, ей-богу. А во-вторых, планов громадье. Стали, сплавы и все такое прочее. У меня уже сейчас наметки имеются, с твоей подачи, кстати, и Виктора Михалыча. Победит, например, слышал?
— Кого победит? — не понял я.
— Тьфу, бестолочь, — скривился в досаде гном, — древний сплав так называется, победит. Наши знают про него, да никто повторить не может, потому что по неправильному пути идут. Они все думают, что это сталь такая, а это и не сталь совсем! Это вообще другой металл, понял? А Виктор Михалыч, он же геолог бывший, мы с ним эту руду обязательно найдем! Соберем все сведения аккуратно, образцы найдем, все подобьем да как засядем с Лариской за эксперименты, что ты!
— Мифрил, что ли, найти пытаешься? — влез в разговор Арчи.
— Сам ты мифрил! — неожиданно обиделся гном, — хватает же ума у балбеса ересь всякую нести, ты же не понимаешь в металлах ничего! Сказано тебе — победит!
— Хер получится, — против обыкновения, Арчи был чрезвычайно скептически настроен и серьезен. — Это тебе не магия, тут думать надо. И теорией владеть. А у вас, гномов, с теорией всегда плохо было, у вас вся наука на кончиках пальцев начинается и заканчивается. Традиции дедовские да палкой по загривку, вот и вся ваша теория.
— А вот посмотришь, — не стал влезать в спор уверенный в себе гном. — И, хоть насчет теории я с тобой согласен, но есть у меня туз в рукаве, есть. Вольфрам называется, слышал такое?
— Тьфу на тебя, -я сделал охранный знак рукой, — прекрати. На ночь глядя несешь всякое. Тут хоть и остров, но опаску надо иметь, вдруг призовешь кого?
— Да пошли вы, — уже всерьез обиделся гном, все-таки третья фляжка пива была лишней, — я им душу открываю, а они... сволочи вы.
— Далин-Далин-Далин, — тут же примирительно поднял я руки, — мы ж за тебя! Я и с Виктором Михалычем тебе помогу, и с поисками, ты скажи только, чего искать! Просто не говори непонятных слов на ночь, душевно тебя прошу. Я после того сна в каюте опасаюсь всякого непонятного чего-то.
— А-а-а, — успокоенно протянул тот, — понятно. Ладно, не буду, не бзди. И вообще, давайте спать ложиться, пока у меня хмель из головы не вылетел. Хуже нет, чем спать с похмелья.
Мы переглянулись с Арчи и отправились молча перекурить всю эту историю перед сном, а когда вползли обратно в палатку, Далин уже спал, богатырски похрапывая. Арчи привычно колданул, убирая этот совершенно ненужный нам звук и облегчая гному дыхание, подождал меня, пока я залезу в спальник, и погасил магический огонек. Мы молча лежали в темноте, прислушиваясь к шуму дождя за тонкими матерчатыми стенами палатки, и думали каждый о своем, тем более что подумать было над чем. Потом я неожиданно для себя почувствовал далекую безмятежную радость резвящейся где-то то ли высоко вверху, то ли глубоко внизу Лариски и под это дело быстро уснул.
Глава 18, В которой герои снова просто идут дальше
Утром я проснулся вторым после Далина, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Пиво все-таки сделало свое коварное дело, разбудив гнома раньше всех. Тихо вставать он не умел, и ворочался в тесноте палатки как медведь, кривясь от головной боли и тихо, как ему думалось, ругаясь про себя. Он толкнул меня, наступил на Арчи, выругался на гномьем, и вот тут все окончательно проснулись.
— Чтоб ты скис, гномская твоя рожа, — звонко, во весь голос, пожелал ему проснувшийся против своей воли маг. — Вот что ты за чучело, Далин, ну спят же все!
— Прости, друг, — басом повинился тот. — Странное дело, голова чего-то болит, а ведь и трех фляжек не выпил. Старею, что ли?
— А вот не буду тебя лечить, пока сам не проснусь, — злорадно ответил ему Арчи. — Помучайся чуток. Ты чем думал, когда вчера пиво с собой брал, рожа ты алчущая, ненасытная? Тут все-таки высота, и довольно немалая. И испарения всякие, для здоровья не сильно полезные. И само по себе давление меняется, я чувствую, непогода идет. Весь букет к твоим услугам, как говорится. Так что дергай на улицу по-маленькому, лишнее вылей, потом я тобой займусь.
Гном, страдальчески охая, подчинился и пополз в сторону выхода из палатки. Долго кряхтел, накидывая верхнюю одежду и обуваясь, потом не менее долго копался, отыскивая застежки у клапана палатки, потом все-таки совладал с засовами и вылез наружу примерно наполовину. Вылез, да так и застыл.
— Алё, гараж, — не выдержал я, потому что успел одеться и обуться быстрее Далина, хотя и встал позже, и теперь тоже хотел выйти на улицу. Гном не отзывался, застыв на месте, поэтому я схватил чистую сковородку и треснул его по заднице. — Не спи, замерзнешь! Ну в чем дело-то, Далин?
Тут мимо меня проскочил моментом одевшийся Арчи и прямо-таки ужом ввинтился в узкую щель открытого клапана палатки, как по тревоге выскочив наружу. Далин наконец-то отмер и выперся вслед за ним, открыв мне путь. Я почуял неладное и подорвался вслед за ними, сняв с себя на всякий случай оберег и расстегнув кобуру своей дорогущей "Секиры". Мои друзья молча стояли и смотрели куда-то прямо в сторону поднимающегося над океаном ослепительного солнца. Я встал рядом с ними, присмотрелся, включил магическое зрение и тут меня как будто ахнули пыльным мешком по голове.
Метрах в десяти от нас, скрываясь в лучах поднимающегося солнца, на камне сидела сотканная из спокойного пламени девочка и, положив голову на обнятые руками колени, внимательно смотрела на спокойный океан.
— Лариска, — скорее выдохнул, чем сказал потрясенный гном. — Так вот ты какая!
Девчонка услышала его, медленно повернулась к нам и светло улыбнулась каждому по очереди, мне последнему, с некоторым удивлением рассматривая мои фингалы. Встала на разогретый докрасна под ней камень, легко и с удовольствием потянулась навстречу солнцу, а потом одним движением прыгнула в нашу сторону, приземлившись на вулканический грунт уже привычной нам саламандрой. Далин по-медвежьи ловко метнулся в сторону тигля и, сняв с него крышку, застыл в благоговейном ожидании. Лариска юрко, как белочка, проскочила в свой домик и, свернувшись калачиком, тут же заснула.
— Все, друзья, валим на "Ласточку", — шёпотом сказал нам Арчи. — Собираемся. Делать нам здесь уже нечего, да и непогода приближается, вон небо красное какое. Дома поговорим.
Мы были с ним согласны, а потому работа завертелась очень быстро, и примерно через полчаса нам удалось собраться. Гном, если бы мог, тащил бы тигель с Лариской в одного, не подпуская к ней меня и Арчи, до того он проникся ответственностью. Мы, в принципе, были не против, но тащить все равно пришлось попарно. Оставшуюся воду выливать не стали, распихали по карманам остатки жареной колбасы, сыра и хлеба, рассчитывая перекусить на ходу, и начали осторожный спуск.
Я тщательно выбирал дорогу, невольно скользя по отсыревшей пемзе под сдержанные матюги Далина, спиной ощущая сытое довольство разнежившейся Лариски. Арчи тоже шел, улыбаясь чему-то, и лишь гном ворчал себе под нос, наслаждаясь, как мне показалось, своим брюзжанием.
Так мы шли много часов, нисколько не опережая свой же подъем. Упасть на спуске было легче легкого, а получить выпавшую из тигля себе на спину саламандру никому не хотелось. Пусть она и своя в доску, родная, но тем не менее. Мы с Арчи менялись каждый час на переднем конце переноски, а вот Далин выпускать ее из рук не хотел, и упрямо тащил ее всю дорогу. Ну и флаг, как говорится, ему в руки. Нам же легче, тем более он был пониже нас на голову и шел сзади, а так было легче тащить.
Погода потихоньку портилась, ветер задувал уже порывами, но до нелетной погоды было еще далеко. Хотя такими темпами мы рисковали засесть здесь надолго. Мысль эта посетила не меня одного, поэтому мы все-таки прибавили ходу, да и уклон заметно уменьшился, появилась тропа, и идти стало легче.
Выскочили мы к стоянке дирижаблей уже после обеда, обрадовав заждавшихся Кирюху с Антохой. Трюмный наш тут же принялся вертеться мелким бесом вокруг тигля с Лариской, радостно приплясывая и путаясь под ногами у всех остальных, но был тут же пойман за ухо Арчи и отравлен готовить чай на всех, потому что предстоял серьезный совет.
Далин отмахнулся от доклада помощника, тут же пристроив его к работе по загрузке Лариски в топку двигателя.
— Мужики! — крикнул нам Арчи уже из своей каюты. — Через пять минут встречаемся на кухне, ясно? А если какой-нибудь гном начнет копаться, то он рискует остаться здесь еще на неделю, и вот тогда покопается всласть.
Далин что-то согласно буркнул, не став встревать в перепалку, он тоже осознавал серьезность ситуации. А я заскочил в свою каюту и сбросил рюкзак на пол, не став даже переодеваться, просто снял верхнюю одежду, и все. Арчи дело говорил, если застрянем здесь, то будет у нас время и покопаться в вещах, и переодеться, и постираться, и все что угодно, пока не взвоем от тоски.
Я все делал быстро, но когда вошел на кухню, то увидел уже сидевшего там и пьющего чай с какими-то плюшками Арчи.
— Держи! — сразу подскочил ко мне со стаканом Кирюха, — вот, с жимолостью! Вкуснее не бывает! А вот еще ватрушечки свежие, с вареньицем!
— Спасибо большое, — поблагодарил его я, принимая действительно вкусный и горячий чай, — ты у нас молодец. И ватрушки прямо в цвет, ты смотри, теплые еще!
— Делать чего будем? — перебил меня Арчи. — Надо решать.
— От Далина зависит, — пожал плечами я. — И от тебя. На соляре не дойдем стопудово, а Лариска спит. Ветер, слава богу, почти попутный, и обещает стать штормовым, так что за оставшиеся шесть-восемь часов мы можем очень далеко проскочить.
— Это да, попутный, и будет усиливаться, скорее всего, — задумался Арчи. — Это нам на руку, и очень здорово. Не хотелось бы тут на неделю застрять. Смирнов, конечно, козлина та еще, но это не повод заказ срывать. Он же с нас живых потом не слезет.
— Тут с Новониколаевском бы разобраться, — подивился его оптимизму я. — Далековато загадываешь.
— А что с Новониколаевском? — небрежно отмахнулся рукой маг. — Нам теперь с такой саламандрой сам черт не брат. Я тут прикинул, а не проще ли нам будет сжечь им нафиг аэропорт к чертовой матери вместе с пристанью, как думаешь? А будут возмущаться, горсовет сожжем.
— Ты вроде уже не юноша, — возразил я мечтающему Арчи, — откуда такой максимализм? Да и с Лариской надо теперь поосторожней, после таких-то гномских историй. Мы ведь, как выяснилось, за нее отвечаем, помнишь? Вдруг саламандрам не понравится, что мы таким образом ее эксплуатировать начнем, что тогда?
— Это да, — подумав, согласился Арчи. — Но я и сам теперь могу им шороху навести. Нахватался я кое-чего у Лариски нашей. Под нее могу сработать. А представляешь, какие на Торговом Острове после нашего ухода истории про нас рассказывать начнут? Репутацию мы себе создали мощную.
— Очень, — согласился я и поморщился, припомнив Хельгу. — Это мы можем.
Арчи тут же хихикнул, полюбовавшись моими фингалами, он сразу понял, что заставило меня скривиться. Я досадливо отвернулся, и тут в кухню ворвался донельзя деловой и серьезный Далин.
— Чего сидим? — напустился он на нас, принимая стакан чая у перепугавшегося домовёнка. — Чего расслабились, взлетать будем?
— Тебя ждем, — обрезал его я холодным тоном. — У нас все на мази, хоть сейчас на крыло.
— Ну тогда давайте, пока ветер позволяет, — опустился он на высокий табурет и заулыбался. — Прикиньте, девочка наша спит, а градус такой дает, что и пихлу и холодильникам хватает! Взрослеет, солнышко наше, да и погуляла хорошо. Так что вперед, чай потом допьем.
Мы сорвались с места и, похватав инструмент, выскочили на стоянку убирать растяжки. Теперь, когда решением было принято, дорога была каждая минута. Ветер на улице задувал ощутимо сильнее, но еще совсем не по штормовому, взлетать можно было без проблем, квалификация позволяла. Восточную часть горизонта закрывал от нас гребень холма, за которым мы спрятали нашу "Ласточку", но я не сомневался, что там уже появились быстро несущиеся рваные свинцовые тучки.
Антоха с тревогой косился то на нас, лихорадочно орудуя гаечным ключом, то на небо. В аэропорту Белого Камня в такую погоду уже старались не выпускать без троса, но это была форменная перестраховка.
— Ты чего сокращаешься, Антоха? — невольно обратил внимание Далин на ужимки подопечного. — Если боишься, можем тут оставить. Жрачка есть, вода тоже, спать есть где, красота! Через месяц-другой глядишь, кто и заберет. Как тебе такое?
— Не-е-е, — сразу отказался от соблазнительного предложения юнга. — Я с вами. Просто дует сильно. Вот я и переживаю.
— А если с нами, — чувствительно треснул его по затылку гном, — так верь нам, вот сколько раз за неделю тебе это было сказано, а? Или ты думаешь, что только ты один ветер наблюдаешь, что ли? Не бзди, все нормально будет.
Парень с облегчением потер ушибленную макушку и усерднее заработал ключом, ослабляя стопоры и снимая замки. Мы бегали наперегонки, снимая расчалки и помогая друг другу, пока не освободили нашу "Ласточку". Я проверил стояночный тормоз и начал убирать башмаки из-под колес, а Арчи по приставной лесенке заскочил наверх, бегло осматривая силовой каркас.
— Мы в машинное, — толкнул меня в плечо Далин. — У нас все на мази, начинайте смело.
— Дуйте уже, — отмахнулся я, возясь с башмаками. — Ветер самое то, генератор раскочегарьте на полную. Если напруги не хватит, можно холодильники пока отключить.
— Поучи меня, поучи, — ровным голосом ответил мне гном уже из дверей "Ласточки". — Не стесняйся, родной, может, чего дельного присоветуешь.
— По местам стоять с якоря сниматься! — оборвал его и собравшегося было язвительно ответить меня спрыгнувший на землю Арчи. — Нашли время собачиться, в самом деле. И, Далин, нам вся мощность на взлете будет нужна, без дураков.
Мы с гномом дружно устыдились и рванули каждый на свой пост. Я помог Арчи затащить лесенку и, оставив его задраивать дверь, прошелся быстрым шагом по коридору в сторону штурманской рубки. Плюхнулся в кресло, застегнулся на полную и пробежался глазами по ожившей приборной доске.
— Начинаем! — скомандовал я впрыгнувшему на место рядом со мной Арчи и продублировал команду в переговорную трубу для машинного отсека.
— ...отов! — донесся из нее ответный рык Далина, и я схватился за рычаги. Арчи с ходу начал раскладывать силовой каркас, выбрав на такой случай противоштормовую, но не сильно скоростную форму. "Ласточку" начало ощутимо потряхивать и немного протащило сильным порывом вниз по склону стартовой площадки. Я, молясь всем богам, ослабил тормоза и позволил ветру немного разогнать наш дирижабль по земле, не хватало нам только опрокинуться. Моментом вспотевший и покрасневший Арчи колдовал как на пожаре, каркас трещал и дергал нас из стороны в сторону, "Ласточка" скользила по грунту, неотвратимо приближаясь к спокойным водам внутренней бухты, и я немного обалдел. Похоже, мы немного переоценили свои силы, и сейчас натурально рисковали принять холодные соленые ванны в океанской воде. Нам очень не повезло и момент взлета пришелся на не очень сильный порыв ветра, так некстати задувшего в легком намеке на возможную мощь.
