Треклятье, белая блевотина в муравейнике — вот на что это походило. Зрелище скорее мерзкое, чем наполняющее ощущением великолепной победы.
Уцелевшие маги копошились на верхних этажах замка, виднеясь в окнах и проломах стен, они вяло палили в Белый Песок огненными шарами, хотя уже полностью осознали всю бесполезность этого.
Их осталось гораздо меньше, Властелин видел это, не больше сотни, Катастрофа практически произошла.
— Шпулька, переключи Белый Песок, основная цель стены замка, а не люди.
— Как скажите, ваше рогатое, — отозвалась фея, крутя ручки своего аппарата с антенной.
На крыше самой высокой башни можно было увидеть троих главных старцев. Старшего мага и его помощников Правого и Левого. Конечно, где им еще быть? В самом привилегированном и безопасном месте. Эта троица задрала головы.
— Прекратите сопротивление, я пощажу вас! — провозгласил Саарурок, но даже не успел толком закончить фразу.
Верховный маг швырнул в корабль что-то белое, бесформенное, размером с дом, и сверкающее. Подобный удар по своей силе и искусности мог бы составить честь любому могущественному магу.
Саарурок подставил щит и рассеял выстрел.
— Драконы, в атаку! — скомандовал он, и те беззвучными тенями ринулись вниз.
Да, ему нужны все маги, но достаточно покладистыми и сговорчивыми.
Драконы одновременно развернулись в воздухе и ударили крыльями. Страшная буря обрушилась на замок, выворачивая с корнем оставшиеся в саду деревья, снося изъеденные стены, окружающие замок, вырывая камни, и срывая крыши. Некоторые маги не удержались в окнах башен, и их вынесло наружу, они кувырком полетели прочь.
Белый Песок заклубившись растелился по земле выдерживая ветер.
В следующее мгновение драконы направили головы вниз, и раскрыв пасти ударили звуком. Это был не то жуткий визг, не то низкочастотная вибрация, а может все вместе. Один из них мог бы так стереть с лица земли целый город, а целая сотня, могла бы смести в пыль все эти горы.
Ударная волна врезалась в замок, остатки защитных стен пылью осели на землю, несясь потоком. Боковая сторона замкового комплекса словно взорвалась разлетаясь роем осколков, но на главной башне вспыхнул белый пузырь, частично прикрыв замок от полного разрушения. Когда все стихло уцелело лишь три башни, и часть корпусов за ними, остальное струями мелких камней и песка, струилось по инерции дальше и дальше, оседая на скалах и расщелинах позади замка.
Три мага на главной башне продолжали держать оборону, готовясь контратаковать. Сейчас, когда их мало, замок практически разрушен, они в последнем отчаянии соединились энергетически, все кто выжил и мог колдовать, творя какие-то защитные барьеры, обрушив и на летающий корабль, и на драконов, и на Белый Песок целый шквал, огня, молний и прочего. По краям замка из обломков камней восстали два каменных великана высотой до небес, из руин поползли гигантские змеи, прямо в воздухе возникали армии самых причудливых монстров.
— Ну-ка, давай-ка займемся этими сволочами, Зилтериус, — проговорил Саарурок.
— Не боишься, что я отберу у тебя триумф победы, Саарурок? — ухмыльнулся Черный Маг.
— Ничуть, пусть это будет наша победа. Покажем им, где драконы подлунного мира добывают икру сверкающих рыб! — крикнул Саарурок, поднимая руки.
Вместе с черным магом они небрежно смели каменных исполинов, повылазившие гады распались на атомы, все барьеры рассыпались.
Властелин пустил в главную башню огненный шар, чисто для того чтобы чем-нибудь занять эту троицу предводителей. Верхушка башни взорвалась, а затем Саарурок и Зилтериус в одно мгновение накрыли своей волей всех магов.
Огонь и дым рассеялся, стала видна верхушка главной башни, выглядящей так, как будто кто-то откусил от нее кусок. Там, в неестественном положении, замерли три седобородых мага в переливающихся балахонах.
Саарурок снял с них путы, колдовать они больше не могли, настало время переговоров.
— Рогатый, почему вы остановились? — воскликнула Анженика.
Ей первой вернулся дар речи после случившегося здесь грандиозного магического сражения, занявшего всего несколько минут. На борту корабля были все кроме Анжелиса, оставшегося с солдатами и воробьями в безопасности подземной базы. Боргин, Мергам, Вилли и Шпулька продолжали стоять, разинув рты, еще не понимая, что все закончилось.
— Мы остановились, Анженика, потому что достаточно. Теперь я дам шанс оставшимся в живых самим решать будут ли они жить, чтобы исправить то, что творили здесь сотни лет, или же предпочтут забвение.
Летающий корабль приблизился к жалкому остатку замка. От крупного величественного комплекса осталось лишь три изломанные башни с прилегающими корпусами, изъеденные дырами, да несколько пустых остовов, горы камня, песка и пыли, усеивающего все вокруг.
Саарурок взглянул на Высоких Магов Ледяных гор, безмолвно стоящих в проломах стен, на этажах башни, сломленных и напуганных, в порванных балахонах, и на трех старцев. Главная башня после взрыва лишилась доброй трети верхней террасы и выглядела так, как будто какой-то великан откусил от нее кусок верхушки. Старший маг и помощники растерянно сгрудились на уцелевшем куске площадки, одежда их обуглилась, но они все еще смотрели с вызовом.
Как оказались сильны все эти маги. Возможно, то, что пришлось сделать, нельзя было избежать полностью. Белый Песок, непроницаемый купол, взорванные порталы, — все это сыграло решающую роль, вызвало хаос, дезориентацию и огромные потери. Однако, и после этого, они смогли продемонстрировать мощь и сопротивлялись до конца. Да, бой был бы очень тяжелым, не воспользуйся Саарурок всеми возможностями, что дала ему в руки судьба. Треклятье, может быть это хоть какое-то оправдание тому, что он с ними сделал. Но и убивать их было бы ошибкой. Очень большой. Фатальной. Может быть, это была бы победа, но она привела бы к хаосу.
— Шпулька, как там наш Белый Песок? — спросил Саарурок, радушно улыбаясь троице на главной башне, они же отвечали ему совершенно неприветливыми взглядами.
Старцы чувствовали, что магию из них высосала чья-то великая воля, они беспомощны, и не могли даже бежать с этой башни. Бежать было некуда.
— Песок в порядке, ваше рогатое, вы же знаете, это не то, что можно разрушить магическими встрясками или природными катаклизмами, — сказала фея.
— Прекрасно, активируй его в полный боевой режим, пусть бурлит, там, внизу, под этими башнями. Я хочу, чтобы наши седобородые друзья видели альтернативу любым неразумным решениям, которые могут прийти им в голову.
Шпулька выполнила указание, Белый Песок закипел под едва держащимися стенами, растворяя в себе осколки камней, и медленно поглощая торчащие вокруг остовы.
Из-за гор поднималось утреннее солнце.
Саарурок поглядел в глаза Верховному магу и его двум помощникам.
— Сдавайтесь, безоговорочно служите мне и присягните на верность, взамен я гарантирую всем вам жизнь и высокое положение.
— Ты ублюдок, да как ты смеешь?! — зарычал старший маг, красный от злобы и бессилия.
Саарурок покачал головой:
— Не расстраивайте меня, парни. Я надеялся, у вас есть хоть зачатки мозга, неужели все поросло высокомерием? Посмотрите туда, где был ваш сад. Видите, там все еще стоит статуя принца. Ваш трофей, ваш символ могущества. Вас уже нет, а он стоит. Эту статую ничто не смогло опрокинуть. Это совершенное творение забытого королевства, уничтоженного вами из страха перед наукой и знаниями столь великими, что вы не в состоянии были ее понять. А теперь посмотрите сюда, — Саарурок показал камень-ключ у себя в руке. — Если вы сейчас не проявите разум, я включу защитный купол, он снова накроет вас, и вы останетесь наедине с Белым Песком, что уже облизывает стены. Подумайте.
— Выскочка! Порождение зла! Тебя испепелят, тебя уничтожат, этот мир, не будет твоим! — завопил верховный маг, покрываясь пятнами.
Саарурока едва не вывели из равновесия, но он быстро справился с мелькнувшим в глубине гневом и лишь отвернулся.
— Как жаль, я не вижу никакой адекватности.
— Сдавайтесь, идиоты, — воскликнул Зилтериус. — Разве вы не видите, что вам делают разумное и щедрое предложение. Куда более щедрое, чем вы заслуживаете! Мы могли вас уничтожить, но вам дается шанс, а ваш предводитель тянет вас на дно!
Помощники верховного мага переглянулись, остальные же, выглядывающие в проломы, зашевелились, осторожно обсуждая.
— Вы все предпочтете смерть второму шансу? Говорит только этот ненормальный этот свихнувшийся глупец, я не слышу остальных! — продолжил Зилтериус, Саарурок заинтересованно наблюдал за ним.
— Не слушайте, не слушайте его! — заорал верховный маг.
— Мастер, может быть, в предложении есть резон? — сказал Правый помощник.
— Мы проиграли, мастер, надо это признать, — подтвердил Левый.
— Предатели! Я бы удушил вас, но скоро демон довершит за меня эту работу! — зашипел старец.
Саарурок щелкнул пальцами, и между летающим кораблем и башней, возник трап.
— Все, кто выбирает новую жизнь, прошу на борт, — проговорил Саарурок.
Маги стояли в нерешительности, похоже, настолько привыкли подчиняться своему Мастеру, что боялись прекословить.
— Никому не двигаться! Это наш замок, мы повелители мира! — начал орать верховный маг остервенело, уже, кажется, мало соображая, что говорит, лишь бы что-то кричать.
— Мастер, мы не в том положении чтобы... — опять начал Правый, но не успел договорить.
На краю площадки башни возникла полупрозрачная фигура. Доспехи блестели на невидимом солнце, а пурпурный плащ развивался под потоками незримого ветра.
Помощники оторопело попятились. Старший маг же изменился в лице и из красного сделался болезненно бледным.
— Ты, — прошептал он, отступая на шаг назад. — Ты... Не может быть... Я убил тебя сотни лет назад! Тебя нет! Убирайся обратно в свою пустыню, призрак!
Принц выглядел безмятежно, он просто пошел к магу, а тот, становясь все более безумным стал пятиться к краю площадки, где в зубцах парапета зияла дыра.
— Ты ничего мне не сделаешь! Ты призрак! Ты бесплотный дух. Я убил тебя, я уничтожил твое королевство!
— Но я отомщен, как и предсказал, — изрек принц. — Последний страж ворвался в твой чертог и замок пал.
При звуках его голоса, верховный маг стал серым, губы его дрожали, колени подгибались, он сделал еще один неверный шаг, балансируя на самом краю.
— Не подходи ко мне, ты не можешь!..
И он сделал последний шаг в пустоту, с криком полетев вниз на глазах у всех, и исчез в клубах Белого Песка, мгновенно поглотившего его.
Саарурок, понял, что верховный маг был как раз тем самым стариком в цветастом балахоне, что пришел на свадьбу в тот день, подарив ларец с черной смертью. Что ж, круг замкнулся.
Принц повернулся к Сааруроку, и слегка поклонился с улыбкой, как бы в знак благодарности за все, а потом растворился, развеявшись на ветру светящимся искрами. Кажется, на этот раз навсегда, покинув этот мир.
Справившись с удивлением, Саарурок посмотрел на магов.
— Ну... это... нда... Так на чем мы остановились, когда нас немного прервали, э-э?.. Треклятье, почему вы еще там, сколько я буду ждать? Я не собираюсь повторять свое предложение дважды!
Правый и Левый опять переглянулись, а потом одновременно двинулись к трапу, больше не раздумывая. Следом за ними потянулись остальные маги, поднимаясь на площадку башни с нижних этажей и соседних башен, собираясь смиренно на палубе летающего корабля.
Когда они перешли все, а в замке никого не осталось, тот рухнул, рассыпавшись в пыль, маги вздрогнули, глядя на это.
— Вы сделали правильный выбор, — сказал Саарурок.
В воздухе рядом с ним возникло какое-то свечение, Властелин с подозрением уставился на явление, не чувствуя никакой магии, но он понял, кто это, раньше, чем в свечении возник Создатель собственной персоной.
Зилтериус сдавленно вздохнул и попятился, остальные же лишь недоуменно уставились на пришельца. На этот раз он принарядился более соответствующе в белый балахон, но... Растреклятые боги и демоны, неужели это солнце у него на груди? Так и есть, на ткани было вышито золотом солнце с веселыми лучиками, да и выглядел Создатель все тем же улыбчивым парнем. Местный бог был не исправим.
— В чем дело, Крис, пришел меня поздравить с победой?
— Зачем поздравлять с тем, чего бы ты и так добился? — развел руками парень.
— А что тогда?
— Рогатый, кто этот придурок? — зашептала Анженика.
— Полегче фея, это ваш Создатель, не видишь, что ли, у него солнышко на пузе?
Анженика выпучила на пришельца глаза.
— Не может быть...
— И тем не менее, это так, — опять развел руками Крис. — И оглядел свое солнышко, как будто оценивая, что с ним не так.
— Рогатый, ты выглядишь как-то внушительней, — заметила фея.
— Очень лестно, Анженика, спасибо, но лучше не зли его, он не такой пацифист, каким кажется.
— Ничего страшного, я привык, что в меня здесь никто не верит, это даже удобно. Не докучают, — сказал Крис, радушно улыбнувшись.
— Прости, я, наверное, слегка не выполнил твои планы в точности, не уничтожил магов, — сказал Саарурок, но в его тоне не было ни капли извинения.
Крис улыбнулся, и покачал головой.
— Саарурок, к чему это? Я же тебе говорил, и ты это понимаешь, что мне нет никакой разницы, как ты поступил бы с этим магами, убил бы или пощадил бы. Главное, что ты, хм, изменил их функцию в моей системе. Но мне не безразличен твой рост над собой, ведь здесь, — Крис взмахнул руками демонстративно оглядывая свой мир, — еще и учатся. И ты молодец.
— Сейчас покраснею.
— Признаю, я подстроил тебе это маленькое испытание напоследок, было интересно, что ты выберешь. Убить их было проще всего, верно?
— Нет. Знаешь, я не согласен с твоими словами, что Хаос и Стабильность могут только уничтожить друг друга. Кто это сказал? Что это за правило?
— Нет никаких правил, Саарурок. Только баланс и равновесие. Ты нашел свое равновесие?
— Не знаю, может быть. Просто я понял, что моя природа и природа магов, действительно делает нас непримиримыми врагами. Они стремились уничтожить меня, потому что я угроза их порядку, а я вынужден был уничтожить их, потому что они угроза моему существованию. Это все так. Но мы сами делаем ситуацию такой.
Крис кивнул, улыбнувшись:
— И я говорил это, в мире нет зла, его порождают живущие.
Саарурок продолжил:
— Но я нашел выход. Да, мы угроза друг другу, но что мешает нам просто не быть тем, что делает нас врагами? Мы бы могли довериться друг другу, я бы не стал пытаться уничтожить их, а они меня, и мы могли бы вздохнуть свободно, мы бы могли существовать вместе, рядом, быть взаимно полезными и помогать друг другу.
— И тем не менее, бой произошел, а треть магов убита, Саарурок.
— Да, это ошибка. Я не хотел рисковать, я не видел причин для мягкости, я не видел, что такой путь приведет меня вникуда. Однако я сумел понять, что твердость, решительность и эффективность, не всегда дают нужное. Я думал, что уничтожив магов, мне не придется больше сражаться, врагов не станет, но все организовано куда сложнее. Многие силы меня возненавидели, Хаос чужд Волшебной Стране, и мне пришлось бы все равно сражаться дальше, и сражаться со всеми.