— Мы подозреваем, что вам досталась одна исключительно ценная вещь, которую вы подло утаили ото всех, — начал разговор с обвинений банкир, а моя 'Сфера разума' сообщила об успешном отражении скрытой ментальной атаки.
— Какая вещь, если не секрет? — Я лишь поднял бровь, выражая искреннее недоумение.
— Портативный терминал имперского банка! — Решительно заявил служащий, продолжая ментально давить, отсутствие заметной реакции с моей стороны явно обеспокоило его.
— А как он хоть выглядит? — На моём лице теперь читалось искреннее непонимание. — Нам много чего досталось, грузились в спешке, могли что-то и не заметить...
— Браслет. Выглядит вот так, — банкир протянул мне правую руку, на запястье которой я заметил нечто напоминающее крупные наручные часы из моего мира.
— Такого точно не видел, — я покачал головой. — Мои бойцы, в принципе, могли что-то втихую прикарманить, но это сомнительно. И разве от этого терминала есть какая-то польза? — В моём вопросе прозвучало большое сомнение. — Разве сложно зайти в любое отделение имперского банка и кинуть нужную сумму на собственный счёт? Вы же с таких операций даже комиссии не взымаете.
— С помощью такого терминала разбойники опустошали личные счета пленников, — пояснил банкир, не сразу заметив, что проговорился.
— Так кто мешал им выбить из них перевод на свои счёта астральным векселем? — Видя моё подлинное недоумение, важный банковский служащий скривил лицо.
— Я узнал, вы сами лишь недавно стали пользоваться личным счётом, потому ещё не разобрались, что при платежах через астрал можно поставить особое указание совершенного принуждения, — тяжело вздохнув, пояснил он. — Тогда у получившего платёж контрагента возникнут большие неприятности, и вывести деньги через наши отделения он никогда не сможет. Как и передать их астральными платежами кому-то другому, метка совершенного принуждения перейдёт к ним вместе с деньгами.
— А с того портативного терминала, значит, без особых проблем? — Я уже прекрасно понял пикантность возникшей ситуации, потеря контроля над криминальными деньгами — это очень серьёзно. — Жаль, нам действительно не попался тот предмет, мы бы его вам всё равно добровольно не передали, — я рассмеялся прямо в лицо надувшемуся банкиру.
— У вас бы его всё равно отобрали! — Твёрдо заявил он, добавив прямую угрозу: — Причём вместе с дурной головой. Потому если вы нас сейчас пытаетесь обмануть — знайте, ничем хорошим для вас это не кончится.
— Тот предмет разве входит в список официально запрещённого? — На его угрозы я не обратил внимания, задавая интересующие меня вопросы.
— Нет, — банкир продолжал настойчиво лезть ко мне в голову, иначе бы давно закончил этот бесплодный разговор.
— Тогда мы имеем право на защиту, и кое-кто сам рискует остаться без головы, — теперь уже в моём голосе читалась недвусмысленная угроза, а телохранители оппонента дружно напряглись.
— Предлагаю пятьсот квадов! — Поняв, что давление оказалось безрезультатным, банкир наконец-то перевёл разговор от взаимных угроз к торгу.
— Я бы поторговался, требуя тысячу для начала, но нужного вам предмета у нас действительно нет... — тяжелым вздохом показал искреннее сожаление. — Я ещё раз опрошу своих людей и если кто-то из них всё же его присвоил — дам знать.
— Хорошо, возьмите мой астральный контакт, — банкир протянул мне руку, дабы передать защищённый идентификатор приватной связи.
И вместе с ним подсунул какой-то новый вирус. Подозрительно крупный и явно злобный. Защита венца имперского стражника мгновенно отловила его и по моему указанию перенесла в 'архив'. Поковыряюсь на досуге, снова вспомнив программирование.
Бюрократия и прочие необходимости заняли меня до самой ночи, изрядно утомив. Досталось и моим заместителям, их трясли меньше, но изрядно вымотали нервы, если судить по их мрачным лицам. Некоторых других бойцов тоже опросили, дабы подтвердить наши слова. И это вместо положенного храбрым защитникам города, победителям разбойников и просто сильно уставшим людям законного отдыха. Про всемерное почитание могу и не напоминать. Только в наступившей темноте мы снова собрались вместе в одном из городских трактиров. Кратко рассказал бойцам о ближайших перспективах, предложив выбор получить что-либо из придержанной мной боевой экипировки или же полную долю живыми деньгами. Шестеро человек выбрали деньги и пожелали покинуть отряд. Разбойничья засада, через которую мы все прошли, сильно поубавила им храбрости, а на заработанные деньги можно заняться мирным делом или вообще пробездельничать много лет. Пожелал уходящим мужикам удачи.
Следующими на очереди стали болтуны. Просто назвал их по именам и сообщил о своём категорическом нежелании в дальнейшем иметь с ними какие-либо дела. В качестве основной причины их изгнания указал намеренное игнорирование ими прямого приказа командира. Какого именно — все они прекрасно знают. В принципе, это обстоятельство позволяло мне снизить или вовсе исключить выплату их доли. Но раз прямого ущерба их действия не нанесли, и даже помогли мне лучше подготовиться к неприятностям, то зачем прибегать к крайностям? Вслед за ними выразили желание покинуть отряд ещё семеро, так как являлись друзьями тех болтунов. Пришли вместе в отряд — вместе его и покинут, задумавшись об организации своего. Удачи и вам, глядишь, не придётся нашему отряду вытаскивать вас из загона для пленников и будущих рабов.
В конечном результате со мной за сдвинутыми столами осталось только двадцать шесть человек. Пустил чашу со сладким вином по кругу, бравший её в руки отпивал из неё большой глоток, кратко рассказывал о себе и своих пожеланиях. То есть о том, чего он хотел достигнуть в рамках отряда. Многие бойцы были давно знакомы, однако проведённый ритуал повторного да ещё публичного знакомства повысил внутренний градус теплоты и взаимного доверия. О себе рассказал мало — молодой да ранний, хитрый и удачливый, остальное все видели. По завершению войны планирую направиться учиться в Академию, потому командирская должность останется вакантной. Объявил конкурс среди желающих стать сотником или хотя бы десятником. Народ отнёсся к моему предложению серьёзно, предлагая свои кандидатуры и интересуясь, что им нужно делать. Я мысленно потирал руки, уже выбрав на кого спихну составление отчётов и подготовку ведомостей вещевого довольствия. Хотите стать командиром — учитесь бюрократии. С выбором и подбором экипировки тоже сложностей не возникло. Народ наглядно убедился, что отстаивать былые воинские традиции приятнее всего за чашкой горячего сока сидя в трактире с приятелями, а не на ночной дороге со злыми разбойниками. Предвидя подобное обстоятельство, я выбил немного подходящей экипировки в гильдии на обмен в дополнение к доставшимся трофеям. Теперь в отряде стало семь более-менее сбалансированных бойцов второго класса. Удалось обменять армейский дальнобой на гражданскую охотничью версию. С 'универсальным боевым модулем' второго и выше класса на поясе он тоже поднимался на соответствующую планку. К сожалению, оставалось ограничение по мощности — не более десяти колец за один выстрел. Против владельцев обычных армейских поясов должно хватать, но применить схему, благодаря которой я уверенно укладываю второклассников — уже нет. Выдал оружие заму Алту, за исключением меня, он лучше всех в отряде владеет силовыми жгутами и лазает по деревьям. Все остальные бойцы получали армейскую экипировку и форму, перчаток хватило только на десятерых, да и то по одной. В конце раздал всем остатки личных долей, за вычетом стоимости выданной экипировки, одновременно скидывая с себя обязанности по содержанию отрядного арсенала за свой счёт. Теперь стоило отработать тактику, да и вообще сделать из вооруженной толпы реальный боевой отряд, а не его жалкое подобие, которым он сейчас является.
В этот раз нам выдели на отдых целых три дня. Какая неслыханная щедрость со стороны отцов города. Вернулся из похода ещё один отряд городской самообороны. Их добыча значимо уступала даже нашей первой, да и пленные разбойники как-то сумели сбежать. Не иначе проспали охранники. Однако победа есть победа, и город восторженно встречал новых героев-защитников. Перекинулся несколькими фразами с командиром, обменявшись с ним астральным контактом на случай возможных совместных действий. На четвёртый день отдыха мне поступил приказ выводить отряд на длительное патрулирование дальних пределов. Активности разбойничьих шаек там пока не отмечено, но крестьяне тревожатся и отказываются везти продовольствие в город. Голода пока нет, но цены на базаре растут. Наша задача успокоить крестьян и заодно попытаться разобраться с несколькими странными случаями бесследного исчезновения людей. Я бы тут грешил скорее на проделки лесных ящеров, однако приказ есть приказ. Похоже, наш отряд решили отправить подальше от города и заодно оставить без добычи. Погеройствовали и хватит, другим тоже хочется заработать, жирных разбойников на всех не хватает.
Вышли из города с шестью телегами, как самый обычный торговый караван, где вместо обычных мужиков-погонщиков ящеров исключительно злая охрана. Чисто контрабандисты. Нам указали несколько территорий, которые нужно последовательно осмотреть. Дабы не терять время напрасно, устроил отряду серию тренировок. Изображающая шайку разбойников группа захвата, другие героически защищают отрядное имущество. Мой источник позволял щедро растрачивать силу на периодические сшибки. Быстро выявился недостаток опыта, да и простой сообразительности, как у 'разбойников', так и у 'наёмников'. Слово 'тактика' знала едва ли дюжина человек, грамотно пользоваться функционалом армейских венцов тоже могли немногие. Но постепенно схватки превращались из беспорядочных драк стенка на стенку в нечто более организованное. Выделялись активные пары и тройки, работающие в бою против одного противника, чтобы быстрее сбить его щит и переключиться на другого. Я же методично усваивал доставшуюся базу клинкового боя и проводил спарринги с виртуальным противником, внешне выглядящие как бой с тенью. Поначалу ко мне часто напрашивались 'помахаться' отдельные бойцы, но быстро отстали. Даже отключив пробивание защиты в клинках, я всё равно быстро разряжал их пояса, а подловить меня им и вовсе ни разу не удавалось, ещё и с привлечением помогавших моим соперникам метателей дротиков. Так сильно сказывалась разница в физическом развитии и классе владения оружием.
Регулярно просвечивая окрестности магическим радаром, замечал исключительно лесную живность. Разбойники словно вымерли. Крестьяне же пересказывали нам страшные слухи. Изредка заходившие к ним купцы рассказывали об творящихся в ближних предместьях города ужасах и беспорядках в самом городе. Похоже на самую обычную информационную диверсию. Старательно расспрашивал мужиков о внешности тех купцов, чтобы позже составить подробный отчёт. Виновными в пропаже людей действительно оказались ящеры, я легко нашел обглоданные человеческие кости неподалёку от пары деревень, одежда, вещи и деньги остались при них, что сохранилось, конечно. Разбойники бы обязательно забрали. Деньги так уж точно.
Только на шестнадцатый день пустого патрулирования нам наконец-то повезло встретить шайку разбойников. Те смело выпрыгнули на нас из придорожных кустов, с громкими завываниями помахивая палицами, дабы мы устрашились их грозного вида. Вперёд вышли сразу три 'силача', предлагая охране каравана сразиться с ними. Мои бойцы неверяще переглянулись и за пару секунд парализовали всех разбойников боевой магией. Я намеренно утаил от них факт обнаружения этой засады с большого расстояния. Дальше началась привычная рутина. Избавить бесчувственные тела от оружия и прочих ценностей, составить опись изъятого, погрузить добычу, выделить конвой для сопровождения пленников. Я привёл одного разбойника в сознание и ментально допросил его. Так мы выяснили, где расположен их лагерь, направившись прямиком туда. Там нашей добычей стали ещё четыре телеги и тягловые ящеры, захваченные товары разбойники недавно продали посредникам. Я был сильно разочарован, ибо ими оказались те же самые купцы, которые распускали страшные слухи среди крестьян. В моей голове мгновенно созрел план, как можно захватить их без лишних хлопот. Предложил главарю шайки выкупить свободу за счёт помощи в поимке тех подлых вредителей. Быстро уговорил, без угроз и принуждения. Через астрал он сообщил посреднику о захвате богатого каравана, перечисляя длинный список добычи и ожесточённо торгуясь о её цене. С той стороны пообещали забрать всё через три дня. Я благополучно подслушивал переговоры, отмечая подлинное усердие разбойника. Долбить руду до конца жизни ему сильно не хотелось. А о судьбе подельников он меня даже и не спрашивал. Сначала списал это на его личные качества, а после задумался. В его переговорах с посредником несколько слов показались подозрительными. Вернее не слов, а цифр! И только прослушав запись ещё четыре раза, я, наконец-то, догадался, что это была передача разведывательной информации по заведомо контролируемому противником каналу. Произведя некоторые математические операции с названными ценами, получались более-менее точные сведения о численности и вооружённости нашего отряда. Выругавшись, попытался ментально допросить хитрого главаря и быстро обломался. У него обнаружился прочнейший ментальный блок, прекрасно работавший и без венца на голове. Пытка болевыми конструктами тоже дала нулевой результат. Разбойник как-то остановил своё сердце и мгновенно разорвал духовное тело в клочья. Мои потуги спасти его жизнь полностью провалились.
Допросы остальных разбойников дали совсем мало полезной информации. Дела с посредниками вёл исключительно главарь, через него же поступали деньги и сила для зарядки магических вещей. Раньше шайкой руководил другой вождь, нынешний объявился недавно уже после начала войны земельных владетелей, прикончил своего предшественника и занял его место. Разбойники быстро признали его авторитет, ибо под его началом смогли перехватить несколько богатых караванов, на которые они раньше могли лишь облизываться. С нами вышла промашка, так как из активного состава шайки временно выбыло шестеро сильных бойцов с хорошей экипировкой, отправившихся сопровождать нагруженный добычей караван посредников. Они должны вскоре вернуться, как раз с тем караваном. Полученная информация обрадовала лишь тех, кто давно хотел хорошей драки. Половину моего отряда точно. Во мне же боролись долг и благоразумие. Долг требовал дождаться и захватить вредителей, а благоразумие прямо намекало, что мы сидим в специально подготовленной именно под нас ловушке, и вскоре сюда заявится отряд ликвидаторов. Преимущество в информированности явно на стороне противника, а вот неожиданность первого удара останется за нами. И кто кого сейчас заманивает в ловушку ещё неизвестно. Осознав приближающуюся опасность, дружно стали готовиться к встрече 'гостей'. Требовалось заранее распределить роли и отработать взаимодействие во время первой атаки. Дальнейшие действия определятся только по её результату, по крайней мере, взаимодействие в общей свалке мы уже неплохо отработали по пути сюда. Меня с большой вероятностью займёт поединок с кем-то сопоставимым по силе и экипировке или же вообще с полноценным боевым магом, потому отряду предстоит доказать свою самостоятельность.
