Пара платформ сохранилась у американцев, но они их задействовали месяц назад, когда демоны, словно пришпоренные, вдруг набросились на наступающие клинья освободительных армий, сводя на нет все потуги и останавливая совместное контрнаступление человеческих государств. Как будто враги получили подкрепление в разы увеличившее численность их орд. Демоны лезли как сумасшедшие. Под угрозой прорыва фронта и последующего за ним повального бегства, американцы вынуждено применили орбитальное оружие. Часть демонических орд оказалась испепелена в мгновение ока, а американские войска сумели за это время организованно отступить, перегруппироваться и сформировать новую линию фронта. На какое-то время им это помогло, но судя по приходящим последнее время сообщениям, уже новый фронт частично обрушился и вот-вот демоны погонят американцев обратно на север, захватывая недавно освобождённые ими города и земли. И тогда останется только надеяться, что янки сумеют остановить тварей на своих старых границах самых северных штатов Канады и Аляски.
На этот раз не вняв возражениям самых близких соподвижников в лице аналитика Ильи Неркаги и главы военной контрразведки Ветлицкого Егора, стальной генерал своей властью перевёл последнюю из оставшихся орбитальных ударных платформ в боевой режим. Процесс подготовки платформы к переводу в боевой режим включал пробуждение всех систем, выход на подходящую орбиту и так далее и растянулся на несколько дней, пока эскадра адмирала-предателя ещё только двигалась по направлению к северным водам.
Отменить процесс и вернуть платформу обратно в спящее состояние и вовсе было невозможно. Аналитики давала восьмидесятипроцентную вероятность, что разбудить повторно изношенный механизм и вовсе не получится.
Таким образом, следуя только своим предчувствиям и заходящейся в крике интуиции, Башуров, быть может, лишил Россию такого важного козыря как возможность нанести орбитальный удар. Может быть уже завтра, это могло бы оказаться последней надеждой. Единственная оставшаяся в руках человечества управляемая орбитальная платформа. Использовав свои собственные, чтобы остановить демонов на пару недель, американский президент уже пытался заявить, что последняя орбитальная платформа не может оставаться в руках одной только Российской Федерации, а должна быть передана под управление всему человечеству.
Как обычно, подразумевая под "всем человечеством" в первую очередь самого себя.
Стальной генерал благополучно и в который раз проигнорировал одностороннее предложение американского коллеги. Но самого факта это не отменяло. Вряд ли человечество, даже исчезни все демоны разом, сумеет в ближайшие годы восстановить космические технологии и заново отстроить всю необходимую базу, чтобы суметь повторно научиться выходить в пространство.
Башуров активировал последнюю орбитальную платформу. И он оказался прав.
Это стало понятно, когда флот Северного Союза вдруг, как по команде, свернул с курса и направился обратно. В ответ на многочисленные попытки связаться с уходящими союзниками по радио, часть капитанов ответила, что таков был приказ из только что вскрытых конвертов. Собственно, они и отвечать на отчаянные радиограммы ничего не понимающих русских не должны были, но всё равно ответили.
Некоторые корабли Северного Союза во всеуслышание заявили, что игнорируют полученный приказ и остаются сражаться с демонами. Но таких было мало, не больше пары процентов от общего числа.
По факту огрызок русского флота и мощная авиационная группировка остались один на один с флотом вторжения. Теперь уже защитники проигрывали нападавшим в численности и силе по меньшей мере в несколько раз. Нарушившие все обещания корабли Северного Союза спешно уходили прочь, выполняя секретный приказ президента и главнокомандующего Хейккинена.
А стальной генерал неожиданно успокоился. Теперь стало предельно понятно на что рассчитывали демоны и его бывший друг, а ныне проклятый адмирал-предатель Миша Кравцов.
Где-то в президентском кабинете, за роскошным письменным столом, напряжённо ожидал поражения русских президент Северного Союза Юсси Хейккинен. И вместе с ним того же ждал бывший морской пехотинец и бывший человек, посланник адмирала Кравцова призванный проследить, чтобы президент Хейккинен действовал так, как ему было предопределено планом адмирала. Капитаны "союзных" кораблей сжимали зубы, выполняя преступный приказ, отданный их главнокомандующим. Аналогичным образом сжимали зубы и готовились к безнадёжному сражению те немногие, кто плюнул на приказ, посчитав совесть важнее чести.
Поднявшиеся в воздух истребители делились на звенья и готовились защищать город-порт. Впавшие в шоковое состояние аналитики не могли прямо сейчас выдать ни малейшего прогноза. Штабы всех уровней лихорадило. Но в целом система работала, спешно перестраиваясь, перерабатывая планы и готовясь принять бой на неравных для себя условиях.
В этой ситуации наличие готовой к нанесению удара орбитальной платформы, уже занявшей подходящее положение, казалось поистине результатом какого-то божественного прозрения, осенившего верховного.
Впрочем, одна единственная, пусть и готовая к удару, орбитальная платформа никак не являлась гарантией победы. Во-первых, необходимо учитывать сверхъестественный фактор. Накрывшая прущие вперёд корабли полупрозрачная дымка вполне могла являться свидетельством какого-то мощного защитного заклинания, наподобие уже знакомого щита праха, но только мобильного и не требующего постоянной подпитки жертвоприношениями на алтарях страданий. Что будет, если в эту не опасную, на вид, дымку ударит разогнанный до умопомрачительных скоростей, раскалившийся от прохождения через атмосферу, сверхплотный снаряд? Может быть, что и совсем ничего. Проклятая магия нарушающая естественные законы. С ней ни в чём нельзя быть уверенным заранее.
А во-вторых, ядро северного флота, сейчас возглавляемое адмиралом-предателем, разумеется имело собственную защиту от орбитальных ударов. Военные конструкторы не могли не предусмотреть способ противодействовать одномоментной атаке с орбиты способной разом стереть целую армию. В очередном состязании щита и меча, где щит всегда проигрывает, а меч почти всегда побеждает, инженеры придумали нетривиальное решение — они решили использовать вместо щита ещё один меч.
Вот только такая сложная техника очень капризна и без надлежащего технического обслуживания легко выходит из строя. Тот ещё вопрос, смогли ли подчинённые адмирала Кравцова, не техники и не инженеры, а моряки и десант, сохранить сложный технический комплекс в рабочем состоянии?
-Дайте мне связь с президентом Северного Союза, -потребовал Башуров.
Телефон правительственной связи стоящий на роскошном столе разразился трелью звонка, заставив двух находившихся в кабинете вздрогнуть и пристально посмотреть на него, словно он был какой-то бомбой с часовым механизмом, а не обычным аппаратом.
-Вызов от стального генерала, -прокомментировал Юсси.
-Наверное собирается умолять вернуть корабли в строй, -улыбнулся инферал. -Не хочешь с ним поговорить?
-А надо? -Юсси Хейккинен не хотел сейчас разговаривать с новым русским царём. Несмотря ни на что, он боялся. Пытался скрывать свой страх. Но понимал, что скрыть не получается и злился от этого понимания.
-Что может быть более сладким, чем мольбы бывших союзников, преданных тобой? -спросил инферал и сам же ответил. -Разве только бессильные проклятия сильных, за мгновения до того, как они падут. Но если ты не хочешь отвечать, то это сделаю я!
Не успел Хейккинен возразить, как инферал снял трубку и сказал в неё его голосом, голосом Юсси: -Слушаю вас, президент Башуров.
Связь была громкой, и настоящий президент Северного Союза также смог услышать ответ.
-Расплата будет неизбежной, -пообещал стальной генерал.
-Не понимаю о чём вы говорите, господин президент, -начал было еринчать инферал, но с той стороны уже повесили трубку.
Тем временем первые звенья истребителей поддержали начавших бой кораблей. Уродливые головы вынырнувших из морской пучины гидр плевались струями концентрированный кислоты. Мощный рёв подводных чудовищ оглушал сонары и сбивал настройки управляемых подводных торпед. Пламя драконов превращало воду в пар и видимость ухудшилась ещё больше. Сидящие на спинах летающих ящеров ракшасы обрушили вниз град огненных шаров и проклятий, заставляющих металл усиленно стареть и крошиться.
Часть истребителей завязала воздушный бой с драконами, сильно облегчив положение кораблей. Другие истребители, вооружённые противокорабельными ракетами, попытались совершить налёт на экскадру Кравцова. Пилоты образцово зашли на цель. Ракеты должны были попасть точно в уязвимые места массивных надводных колоссов, но накрывающая флот предателя дымка оказалась не так проста. Она как-то резко уплотнилась, став похожей на клубы дыма. Попадая в неё ракеты замедлялись и бессильно ударялись о корабельную броню. Ни одна из них не взорвалась и не причинила никакого ущерба. А на выходивших из ракетного манёвра истребители обрушились не только струи кислоты, выплёвываемые морскими чудовищами, не только драконы, огненные шары и лучи испепеляющего света, но и противовоздушная артиллерия с кораблей предателя. Разом потеряв чуть больше десятка машин, лётчики вынуждены были отступить.
Сложилась крайне неприятная ситуация. Постоянно отступая, оставшиеся корабли вели бой с высовывающимися за границы плотного марева морскими гадами и драконами. При поддержке с воздуха пока получалось сражаться практически на равных. Но что толку если возвышающееся над морем высоким тёмно-зелёным холмов магическое защитное облако скрывало ядро эскадры и медленно ползло к берегу. Попадающие в него торпеды вязли и бессильно тонули. Ракеты не взрывались. Снаряды били словно пустые болванки, но хотя бы причиняли хоть какой-то ущерб за счёт своей массы, хотя тоже отказывались взрываться.
И совершенно непонятно, что делать с накрытой защитным зелёным маревом эскадрой Кравцова. Как её останавливать?
Можно конечно подождать пока она подойдёт ближе, попадая под огонь береговых батарей, но кардинально это ничего не изменит.
Постоянно анализирующая всю поступающую информацию, система управления боем предложила новый план. Четыре звена по три истребителя повторно зашли на цель. Ракеты выпущены. Самолёты торопливо уходят. У одного уйти не получается, сначала его краем цепляет выплюнутая неожиданно всплывшей уродливой головой струя кислоты и секунду спустя сразу два огненных шара ставят точку в жизни и боевом пути пилота и машины. Остальные истребители успешно отходят.
Ракеты несутся по направлению к медленно двигающемуся зелёному облаку. Но вместо того чтобы нырнуть в него и бессильно пойти на дно, как раньше, взрыв инициируется немного заранее. Подрыв первой ракеты на самой границе защитного марева сдувает его. Вторая ракета летит чуть дальше и взрывается чуть позже, ещё больше разбрасывая куски плотного зелёного дыма. Чем бы не была эта штука, но она похожа на плотный тяжёлый дым больше, чем можно было подумать.
Взрываясь друг за другом, ракеты образуют коридор чистого воздуха, в конце которого маячат стальные бока сразу четырёх кораблей и заодно морда недоумевающей гидры между ними. Последние две ракеты корректируют путь и бьют точно в один из кораблей. Двойной взрыв и могучая плавающая крепость из стали замедляет ход начиная погружаться на дно.
Демоны спешно пытались восстановить защиту. Плотные зелёные клубы снова затягивают коридор чистого воздуха. Но способ взломать защиту найден. Повторный заход уже следующих звеньев. Первые ракеты взрываются на границе сред очищают путь от зелёной пакости. Следующие за ними бьют точно в цель. Ещё два корабля затоплены. А самое приятное, что плотное защитное марево, как будто, мешает работе корабельных зениток и те стреляют вяло и похоже, что больше наугад, нежели прицельно.
Надводный флот русских практически уничтожен. Но и большая часть драконов либо выбита, либо повернули к берегу, залечивать раны. Сейчас бой ведётся истребителями против кораблей. Небо против воды, кто окажется сильнее? И ещё атомный подводный крейсер, последний уцелевший из трёх в начале боя, пытается сражаться с морскими чудовищами на глубине, далеко от кипящей поверхности. Змеи, гидры, левиафаны и прочие гады медленно отжимают его всё глубже и глубже, не давая зайти эскадре Кравцова снизу, из толщи вод, где нет проклятого марева.
Атакующая эскадра движется всё так же неторопливо, несмотря на потери. Видимо у демонов не получается перемещать защитное марево с большей скоростью и корабли вынуждены подстраиваться под неё.
На капитанском мостике сам адмирал-предатель с одной и той же усмешкой встречал и потерю собственного корабля, и очередной взрыв в небе, свидетельствующий о гибели ещё одного истребителя.
Повернувшись к стоящему рядом с ним демоническому лорду, он заметил: -Похоже люди нашли способ противостоять вашему "великому" заклинанию. Потери растут. Какие будут ещё приказания?
-Людишки тоже теряют свои самолётики один за другим! -ответил демон. Сейчас он продолжал пребывать в человеческом облике, но то ли от неимоверного напряжения, то ли от клокочущей внутри плохо сдерживаемой ярости, пластиковое кресло под ним начало обугливаться и течь. В нос ударил противный запах горелого пластика. Сильнее взвыла и заработала вентиляция.
-Предлагаю плюнуть на защиту и идти полным ходом к берегу, -предложил адмирал.
-Сколько мы при этом потеряем?
-Где-то три или четыре корабля и порядка шести — девяти транспортов.
-Не пойдёт! — отрезал демон.
-Тогда самое время придумать что-нибудь ещё, -предложил Кравцов. Когда разрабатывался план нападения на Мурманск он настаивал на необходимости морской блокады, неторопливой зачистке береговых вод и только последующей высадке. Однако Наместник не согласен был ждать. Он хотел захватить ключевой русский город одним ударом. План адмирала отвергли и сейчас они пожинали плоды собственной торопливости. Полностью положились на "великое" заклинание творимое аж целыми тремя демонами-лордами обложившимися камнями силы и в итоге такой грандиозный провал.
-В бездну все планы! -взревел уже не сдерживая ярость его собеседник. -Нас больше, и мы сильнее. Просто раздавим их! А потом выйдем на берег и начнём убивать уже там!
Прекрасный план, вполне характерный для демонов. Но, пожалуй, — Кравцов прикинул соотношение сил, -он вполне может сработать.
Лишившись подпитки, плотное зелёное марево начало быстро бледнеть и вскоре полностью исчезло. Тотчас в полную силу заработали корабельные зенитки отгоняя налетевшие, словно стальная мошкара, истребители. А секунды спустя с палуб резко ускоривших ход кораблей взлетели огненные точки. Уже в воздухе они теряли человеческий облик, превращаясь в огненных великанов в десяток метров ростом. Вспыхнули и засветились огненные мечи и хлысты. Казалось бы, не самое подходящее оружие против сверхскоростных истребителей, но если ты можешь телепортироваться, мгновенно возникая н расстоянии удара, разрубая крыло или кабину пролетающего мимо истребителя и в следующее мгновение уже находится в другом месте, то и мечом можно сражаться с самолётом. Разозлённые до последней степени демоны не ограничивали себя, используя весь спектр боевых заклинаний. Из их рук вырывались лучи обжигающего света. Гигантские огненные шары неслись быстрее пули. То тут, то там, прямо на пути атакующих истребителей вспухали чёрные облака скоростных проклятий, за доли секунды, пока истребитель пролетал через них, заставляя металл гнить, а пилота неудержимо быстро стареть.
