"Кайда-Чёрная! Речник Фрисс идёт к ней!" — она растерянно усмехнулась. "И я увижу Чёрную Реку... и эльфов, и каменный круг, и всё остальное!"
— Покаж-ж-жи! — один из Нкири протянул к картам руку.
— Это Фалона, — Кесса бросила свиток обратно в пузырь. — Вот тут Кархейм. А вот ваш город. Жёлтые холмы на самом верху, у озера...
— Гелис, — палец Нкири скользнул по пергаменту вниз, прочь от жёлтых холмов. — Вз-з-згляни. Гелис з-з-здесь всемеро меньше Вальгета. Меньше, чем з-з-захолустный Фьо!
— Где? Покаж-ж-жи! — ещё двое хесков склонились над картой.
— Гнез-з-здо Гунды, краденый город! — Нкири часто защёлкали жвалами. — Даж-ж-же в гнёз-з-здах з-з-знорков з-з-знают об этом поз-з-зоре!
— Хэ-э! О чём знают? — мигнула Кесса. — Как можно украсть город? Это же не кошель и не связка рыбы!
— З-з-здесь было первое гнез-з-здо! — Нкири ткнул пальцем в берег Хротомиса. — Гнез-з-здо царицы Марисы, праматери Айз-з-зилинн! В тот год река раз-з-злилась и з-з-затопила всё. Гнез-з-здо раз-з-змыла кислота, но Мариса улетела сюда, подальше от кислых рек. З-з-здесь долж-ж-жна была быть столица Нкири!
— Гунду никто сюда не з-з-звал! — вступил в разговор второй хеск. — Мы выстроили гнез-з-здо в Гелисе и выпустили рой в долину, но там, где были обломки гнез-з-зда, уже был город! Гунда з-з-заняла наше городище. Нкири-Коа — вот её род, воры и з-з-захватчики!
— Так ваше гнездо было тут, у Хротомиса. А Вальгет — вон там, посередине между реками, — Кесса потыкала пальцем в карту. — И вообще, он большой. Почему вам не ужиться с Нкири-Коа?
Голоса сердитых Нкири превратились в монотонное жужжание, и странница тряхнула головой, силясь сбросить оцепенение. Вязкий горячий воздух колыхался вокруг и готов был застыть, как остывшая смола.
"Хоть бы Речник Фрисс вернулся поскорее!" — думала Кесса, прижимаясь лбом к стеклу — всё же оно было чуть прохладнее нагретых стен. "И он, и Флона... Он её найдёт, непременно найдёт. Хорошо бы, если бы он и меня не потерял..."
Горячие руки, схватив её с разных сторон, крепко встряхнули, и Кесса вскинулась и ошалело замигала. Она незаметно уснула на твёрдом лежаке, в кольце надзирателей-Нкири, и сейчас дверь наконец открылась, а воздух стал чуточку свежее.
— Иди з-з-за мной! — велел ей один из хесков, ещё четверо сомкнули кольцо вокруг неё. Несколько гигантских пчёл влетели в покинутую комнату, и в спину Кессе дохнуло жаром. Оглянувшись, она увидела, как стены и пол плавятся и сминаются, и дверца чернеет и расплывается каплей воска.
— Никто из-з-з личинок не выж-ж-живет, — сказал Нкири-провожатый. — Ищи другое гнез-з-здо! У рода Марисы уж-ж-же украли столицу, второй раз-з-з такого не будет!
— Куда мы идём? — спросила Кесса. — Речник Фрисс вернулся?
— Туман уходит, — не оборачиваясь, ответил Нкири. — Дикари сдерж-ж-жали слово. Твой спутник был хорошим посредником. Наш воин вернулся ж-ж-живым, и мы вернём тебя ж-ж-живой.
Туннель изогнулся, вывернулся в петлю и оборвался, и в лицо Кессе ударил рыжеватый утренний свет. Солнце поднялось над серебристой гладью реки, вдали, над долиной, стелился, приникая к земле, туман. Маленькие волны набегали на выбеленный песок, отливающий синевой, мокрый ветер пропах рыбой... и чем-то ещё, горьким и пряным, и Кесса, вдохнув его полной грудью, закашлялась.
На берегу реки, чуть поодаль от череды маленьких холмов, стояли ряды бочек — каждая по плечо Кессе, а на них — бочонки, и все их доски были покрыты чем-то желтоватым, полупрозрачным и скользким, как стеклянный покров. Несколько воинов охраняли их. Кессу подвели к бочкам, и все стражи зашевелились, обретая пчелиное обличье. Секунда — и гудящий рой поднялся с берега и скрылся под землёй, и лязгнули тяжёлые затворы.
"Ох ты! А туман, и верно, ушёл..." — Кесса, оглянувшись, взобралась на бочку и увидела за невысоким прибрежным обрывом очертания жёлтых дырявых холмов. Серая туча сгинула, отползла дальше к озеру, и её край колыхался на горизонте. "Чёрное Озеро," — Кесса поёжилась. "Да, недобрая там вода..."
Кто-то постучал по бочке, на которой она стояла, и "Речница" спрыгнула и воззрилась на пришельцев. Те существа в бронзовой чешуе, которых она видела сквозь заплывшее жиром оконце, столпились вокруг бочек и негромко шипели и водили руками. Двое раздавали ремни и верёвки. Один запустил лапу в бочонок, лизнул стекающую с пальцев тацву и громко щёлкнул языком, остальные зашипели на него и, разобрав ремни, принялись укладывать на них бочки. Кесса отступила к обрыву, чтобы её не задавили, и растерянно смотрела на ящеров.
Первые пять бочек потащили к холмикам на берегу, и оттуда уже спешили другие Аэнгисы со своими верёвками. Каждую бочку волокли вчетвером, сгибаясь до земли. Кто-то взял себе бочонок и прижал к груди, уткнувшись мордой в верхнюю крышку и время от времени слизывая немного тацвы. Кесса присмотрелась к холмам — и увидела в них дверные проёмы, а вокруг — жерди с развешанными на них сетями и связками рыбы, обёрнутыми тиной.
— Хаэй! — окликнула она хесков, ещё не взваливших на спины груз. — Вы видели Речника Фрисса?
Ближайший Аэнгис недоумённо зашипел и повернулся к бочкам.
"Его нет тут," — Кесса снова окинула взглядом берег. "Может, он остался в городе Аэнгисов? Я пойду туда!"
Её не остановили. У прибрежного посёлка из сотни земляных хижин не было ни стены, ни ограды, ни стражников. Те, кто не таскал бочки и не толпился у самого большого строения, чинили сети. Кесса ловила на себе удивлённые взгляды, и кто-то шипел из темноты, но скрывался, едва на него падал луч света.
— Хаэ-э-эй! Речник Фри-и-и-исс! — закричала она, приложив ладони ко рту. Из ближних хижин послышался шорох, и ящер, несущий к дому пустую мокрую сеть, выронил ношу и сердито зашипел.
— Где Речник Фрисс? Куда вы его дели?! — сверкнула глазами Кесса. Хеск смерил её растерянным взглядом, вздрогнул и протянул руку к бахроме на чёрной куртке.
— Я — Чёрная Речница, и мой товарищ у вас в плену, — медленно проговорила Кесса, глядя ему в глаза. — Я пришла за ним. Где он? Кто знает?
Хеск попятился к хижине и испустил пронзительный свист. Двое его сородичей, вылетев из переулка, вплотную подошли к Кессе, и тут уже попятилась она.
— Вы видели пленного воина-знорка? Где его держат?
Ящеры переглянулись, один из Аэнгисов задумчиво поскрёб когтями нос и махнул рукой в сторону хижин, столь же неприметных, как и те, что были рядом.
— Знорк и Нкири пришли вчера сюда, — сказала Кесса. — Они говорили о тумане, который накрыл город пчёл. Они просили помощи. Где вы их держите? Куда их заперли?
— Хсссс... Я не делал, — махнул хвостом Аэнгис. — Но я пойду. Найдём.
Теперь они шли вдвоём, и хеск окликал всех, пробегающих мимо, но все растерянно шипели и махали хвостами. Кесса огляделась по сторонам — ей хотелось залезть повыше и закричать погромче. Не замуровали же Речника заживо! Тут, конечно, деревянные двери, но громкий крик пройдёт и через них...
Негромкий басовитый рык послышался из-за хижины, и Кесса вздрогнула. Существо зарычало громче, и в переулок отступил, сердито шипя, вооружённый Аэнгис. Второй выскочил следом. За хижинами промелькнул яркий панцирь, утыканный шипами, и громоздкое существо выглянуло в переулок и рявкнуло.
— Флона! — Кесса бросилась к нему и обхватила руками край панциря. — Ты здесь! Вот это хорошо...
Бронированное существо тихо фыркнуло и, прихватив пастью рукав Кессы, потянуло её за собой. С его шеи свисал обрывок верёвки, измочаленный конец тащился по земле, и странница, высвободив руку, взобралась на спину Двухвостки и перерезала никчёмные "поводья". Флона одобрительно фыркнула и ткнулась носом в крышу хижины. У двери стояли двое Аэнгисов; завидев Двухвостку, они насторожились и подались назад.
Флона, рявкнув, подошла к двери и громко втянула воздух. Один из хесков неосторожно подошёл к ней — Двухвостка с рёвом развернулась и едва не поддела его краем панциря. Аэнгис шарахнулся в переулок, сердито шипя.
— Хаэй! Так вот где ваша темница! — Кесса хлопнула ладонью по панцирю. — Речник Фрисс!
Она навалилась на дверь, потом увидела засов, рванула его в сторону — но разбухшее от речной сырости дерево не поддалось. За её спиной заворочалась Флона, примеряясь, как вышибить дверь и не снести всю хижину.
— А! Теперь помню, — Аэнгис протиснулся между Двухвосткой и Кессой и толкнул дверь. — Чужак из города пчёл тут! Его заперли, а этот зверь сорвался с привязи и ходил вокруг. Фссс! Пусть оно от меня отстанет!
— Тише, Флона, не толкайся! — Кесса положила руку на лоб Двухвостки и легонько надавила. — Фрисс тут? Ты чуешь его? Почему он не отзывается?!
Дверь наконец распахнулась, и Кесса оттолкнула замешкавшегося хеска и влетела внутрь. Её словно ледяной водой окатило — тут, под землёй, холод пробирал до костей. На полу, на тощей циновке, прямо в доспехах растянулся Речник, и он не шевельнулся, когда Кесса упала на корточки рядом с ним. Его рука, подложенная под голову, была холоднее льда.
Кесса взревела раненой Двухвосткой — так, что Флона отозвалась с улицы и навалилась на стену, порываясь прийти на помощь. Аэнгис что-то шипел, оправдываясь, но странница не слушала его. Она обнимала Речника, тёрла его руки, дышала на лицо, теребила и трясла его, пытаясь уловить дыхание.
— Вы бросили его тут? Бросили умирать?! Замерзать на голой земле?! — Кесса обхватила неподвижное тело, силясь поднять его. — Речник Фрисс, слышишь ли ты меня? Всё позади, ты не в плену уже, и мы вынесем тебя на солнце! Флона тут, она поможет...
Речник вывернулся из её рук, ошалело мигая, и встряхнулся всем телом.
— Это уже лишнее, — пробормотал он, пытаясь подняться на ноги. — Я пока живой.
И язык, и ноги плохо его слушались, а для Кессы он был слишком тяжёл. Двое Аэнгисов подхватили его.
— Кесса, ты вроде бы тоже живая? — слабо усмехнулся Речник, держась за её плечо. Он выбрался наружу и встал было у стены, но Двухвостка налетела на него, тыкаясь мордой в грудь и утробно рыча.
— Там жара, тут холод, — хмыкнул Фрисс, щурясь на утреннее солнце. — Не так легко быть посредником. Что скажешь теперь, Кесса? Хороша ли работа Речника?..
Селение Аэнгисов гудело, как улей Нкири, и пахло мёдом, и бронзовые ящеры грелись на солнце, взобравшись на крыши хижин. Полноводный Геланг плескался у берега, и серебристая вода звала окунуться, но Кесса, бросив в волны щепочку, увидела, как та с шипением растворяется, и от реки с тех пор держалась подальше. Что-то странное там всё-таки водилось — сети Аэнгисов не пустыми приходили из ядовитых вод. Одну из пойманных и высушенных рыб Речник Фрисс обнюхивал и крутил в руках, поддевая ногтем чешуйки и жёсткие плавники.
— Покажу Силитнэну, — усмехнулся он, поймав взгляд Кессы. — Хоть он и чародей, но такое навряд ли встречал. Эта рыба плавает в щёлочи — там, где от меня костей не осталось бы! А эта вещь — тебе. Может, пригодится...
На его ладони лежал желтовато-белый нож — округлый, без острой кромки, острый, как игла, толщиной с большой палец и длиной в пол-локтя.
— Жало Нкири, добыча одного ящера, — Фрисс кивнул на посёлок. — Говорят, в нём ещё осталось немного яда. На виду не носи — впереди ещё много пчёл, ни к чему их злить.
— Нкири говорят, что Нкири-Коа украли у них столицу, — поёжилась Кесса. — Это к войне, да?
— Кто их поймёт, — пожал плечами Речник. — Не люблю чужих войн...
Сочные ядовитые травы хрустели под лапами Двухвостки, сладкий медвяный аромат наполнял воздух, — белеска цвела, и к ней, не боясь отравы, слеталась туча мошкары, а следом неспешно плыли, распустив щупальца, стаи канзис. Нкири не строили дорог, и стада не приминали траву, но высоко она не поднималась — едкие туманы прижимали её к земле. Воздух едва заметно горчил, и Кесса, едва спустившись с панциря Флоны после переправы, едва не задохнулась от кашля.
— Ветер тут злой, — пробормотала она, судорожно сглатывая. В груди жгло.
— Вайнег бы меня побрал, — прошептал Речник, глядя ей в глаза. — Что ты там плела про защитные печати?!
Содрав с себя сарматскую броню, он бросил её на панцирь Двухвостки и протянул Кессе шлем.
— Надевай эту штуку — и пока я не скажу, не вздумай снимать!
Застегнув на себе синий складчатый мешок, Кесса попыталась встать на ноги — и едва не упала. Она барахталась внутри скафандра, пытаясь найти ступнями чулки, а пальцами — перчатки, но только шмякнулась в цветущие заросли, соскользнув по мокрому панцирю Двухвостки.
— Вот так лучше, — Фрисс поднял её из кустов и плотнее нахлобучил шлем на голову. Кесса выглянула наружу сквозь прозрачный щиток, и ей захотелось протереть глаза. Всё виделось ясно, но как-то странно. Трава будто усохла, поникла, зато чётко были видны все вязкие болотца и редкие уступы твёрдой почвы — там, где недалеко от поверхности лежали камни. Флона, нюхая и осторожно пробуя лапой землю, шла в точности по этим незримым кочкам, и Кесса удивлённо мигнула. "Это магия сарматов? Они — те, кто знает, что и как устроено..." — она уважительно погладила скафандр и медленно взобралась на самое высокое место панциря, путаясь в рукавах и штанинах. "А вот Речнику Фриссу он впору..."
— В этой броне ты ходил по Старому Городу, да? И тут, по равнинам Хесса, мимо огненных озёр и ядовитых рек? — спросила Кесса, подворачивая рукава и устраиваясь поудобнее. — Наверное, тебя принимали за сармата! Тут знают, кто они такие...
— Эта штука очищает воздух, — Речник провёл рукой по шву на скафандре, закрывая его полосой синего скирлина. — Она пригодилась мне на озёрах. А сарматов там знают, это верно. И не слишком-то любят.
— Расскажи! — попросила Кесса.
На заливных лугах меж Хротомисом и Гелангом не паслись звери, не проезжали повозки, даже птицы стремились пролететь над ними как можно выше и быстрее. Но всё же пройти было можно — и одинокий Аэнгис с посохом брёл по равнине, прокладывая путь через сочные заросли. Кесса удивлённо мигнула, завидев его, а Флона приостановилась — и он, увидев огромного бронированного ящера, застыл, как вкопанный, и замотал головой, отгоняя наваждение.
— Силы и славы! Мы вовсе не призраки, — заверила Кесса, показывая пустые ладони. Рукав скафандра снова сполз, и перчатка безвольно шлёпнулась на панцирь.
— Мы едем из ваших краёв, из-под Гелиса, — сказал Фрисс, отмахиваясь от летучей медузы. — Трудно пробираться по бездорожью! Может, тебе по пути с нами?
— Фссс... — хеск задумчиво пошевелил языком в приоткрытой пасти. — Нет, я как раз возвращаюсь туда, откуда вы едете. Ну и огромная у вас зверюга... Что она ест?
— Из растущего здесь — ничего, — вздохнул Речник. — Ты, должно быть, был в столице? Что там, в Вальгете?
— Паршшшиво там, — Аэнгис, досадливо зашипев, махнул рукой. — Одно название, что столица, а стоит владыке отлучиться...
— Что произошло-то? — перебил его помрачневший Фрисс.
— Война! — Аэнгис подался назад, медленно отступая к кустам. — Не заходи в Вальгет, обойди его стороной — зачем тебе это надо?!
Он пригнулся и прыгнул в сторону, на дно глубокой ямины, оттуда послышался шелест, зачавкала грязь, и бронзовая чешуя хеска в последний раз блеснула из кустов. Кесса мигнула.
