Речник пощупал дырку, царапина на рёбрах противно заныла. Алсаг подтолкнул его к саду — демону-коту тоже дурно было от зловония. Некромант хмыкнул.
— Фрисс, иди на скамью. Ты сейчас под завесой морока, никто тебя не заметит. Я скоро подойду.
Из-за кустов Речник видел, как Нецис обходит тела по кругу, протянув к ним ладонь, потом мостовая вспыхнула зеленью, и маг вышел из зарослей и сел рядом с Фриссом, чему-то усмехаясь.
— Кому и на что нужны Клоа?! — выдохнул Речник. Из переулка на освещённую площадь вылетел отряд стражи верхом на куманах, над храмом вспыхнул и повис огненный шар — маг-стражник плохо видел в темноте, послышались удивлённые крики, и снова Клоа посрывались со стен и закружились в светящемся вихре. Шар погас, стража медленно отъехала от храма, как будто ничего странного там не увидела. Фриссу очень хотелось встать и посмотреть, там ли тела — он уже не был в этом уверен.
— Клоа накапливают магию, — прошептал Нецис, крепко сжимая запястье Речника. — Никто не откажется от такого запаса. И никто не заметит, если десяток-другой Клоа исчезнет с улицы. Никто не считает пожирателей, и никто не защищает их.
— Кроме Речника Фриссгейна, — Фрисс поморщился. — Работорговцы в священном городе... Куда смотрела стража?! И сейчас — вот куда они удрали?!
— Я не оставил им ничего, — качнул головой маг. — Иссушенное тело и гниющие кости — это слишком явный след, и указывает он на нас — на тех, за кем идут "изумрудники" и Цу. Если мы попадёмся Цу — мы позавидуем тем мертвецам.
— Верно, — Фрисс неохотно кивнул. — Ну что же... Надеюсь, больше тут некому охотиться на Клоа.
Он внимательно смотрел на многоярусную башню. Если божество и было там, о себе оно ничем не напоминало, как будто и не заметило шума и драки. "Может, не разозлится," — вздохнул Речник и поднялся со скамьи. До рассвета было ещё далеко, а Фриссу хотелось спать.
... — Ладно, Алсаг, — тяжело вздохнул Речник, наливая немного кайцана на дно миски. — За прошлую ночь... Но больше не получишь.
"Одна лишь зелёная вода в этой чаше," — грустно заметил Нецис, глядя на Речника блестящими глазками летучей мыши. "Раз в двадцать разбавили этот кайцан. Едва ли Алсагу он повредит..."
Фрисс потеснился, пропуская ещё одного иприлора — компания ящеров собиралась слева от Речника и разрослась уже на две трети зала. С другой стороны рассаживалось семейство миньцев — десятка три, не считая здоровенного кота. Кот переглядывался с Алсагом и прижимал уши.
— Что слышно в городе? — спросил Речник, перекрикивая шум и гам, у пробегающей мимо кимеи со свитком.
— Боги с тобой, путешественник, — кивнула она, останавливаясь на мгновение. — Храм открылся на рассвете.
Кимее уже махали сородичи, усевшиеся в кружок у дальней стены. Фрисс задумчиво посмотрел ей вслед и усмехнулся.
— Хвала Незримому Дракону! На день позже, но всё же погуляем, как положено, — иприлор, сосед Речника, оскалился в довольной ухмылке. Фрисс кивнул.
— Теперь дракон не грустит? — спросил он. Иприлор щёлкнул языком.
"Вот не думал я, что в ту ночь мы кого-то развлекали," — тихо фыркнул Нецис, перебравшийся на спину Алсага — там удобнее было висеть, цепляясь за шерсть. "Но, кажется, развлечь нам удалось. Не податься ли в бродячий цирк..."
Фрисс широко ухмыльнулся.
— Хвала Незримому Дракону! — провозгласил он, поднимая чашу.
— Хвала живущим в его стране! — ответили ему.
Глава 31. Сон дракона
Небо, опрокинутое над высохшей степью, истекало пламенем. Золото, серебро, изумруд, — многоцветные сполохи озарили желтовато-серую равнину, редкие клочки мёртвой травы, кривые деревца, не дающие тени. Закат догорал, с востока струилась тьма, понемногу заливая небосвод. Кесса сидела у расщеплённого молнией ствола — молния ударила прошлой ночью, и почерневшее дерево ещё дымилось — и завороженно глядела на небо. Тучи разошлись ещё утром, так и не уронив ни капли воды, и погода обещала быть лётной.
— Фаррраррхх! — нечто среднее между фырканьем и рёвом вырвалось из пасти маленького, но далеко не безобидного зверька Эррингора. Он сидел на пне, пытался согреться в остывающих углях и смотрел на Кессу с нарастающим раздражением. Речница пожала плечами.
— Как только стемнеет, Эррингор, — вполголоса ответила она и поднесла к губам полупустую флягу. Той грозовой ночью ей поневоле пришлось сидеть на месте, только утром она отправилась в путь — и менее чем за Акен испепеляющее солнце загнало её в укрытие. Перед тем, как забиться в тень пня, Кесса решилась наколдовать немного воды. Магия отзывалась тупой болью в висках и ломотой в суставах, и всё же фляжка наполнилась. До утра хватит. А если они с Эррингором не ошиблись в расчётах, утром они напьются из большой реки.
Мрак над пустынями сомкнулся быстро — сверкнула зеленью последняя полоска вечернего неба, и всё утонуло во мгле, и огромные звёзды распустили лучи, как медузы — щупальца. Большая летучая мышь парила над низкорослой высушенной травой, ловя потоки прохладного ветра с далёкой реки, чувствуя кожей, как где-то неподалёку перекатываются в небе раскалённые "колёса" — кольцевые вихри, гнёзда небесных змей. В воздухе висела, хлопая плавниками, зазевавшаяся микрина. Кесса цапнула её на лету и уже привычным движением сунула в рот. Сырые микрины были не хуже сырых Листовиков, и ловить их и есть в мышином обличии было легко и приятно. Речница боялась иногда, что однажды захочет стать человеком — и не сможет, и останется летучей мышью навеки... Некроманты о таком не предупреждали, но здесь, в Кецани, пропитанной магией и окутанной миражами, могло случиться всякое.
Что-то оглушительно взревело, как показалось Речнице, совсем рядом. Кесса метнулась в воздухе, шевеля ушами. Тонкий слух обманул её — рёв доносился из-за горизонта, но летела Речница как раз туда. Тот же пугающий звук раздался снова, Кессу отнесло в сторону и немного назад, но пока она выравнивала полёт, всё стихло. А где-то на краю степи звуковые волны уже отразились от огромной стены из здоровенных глыб и чего-то очень большого в воздухе. Кажется, это существо было бронированным и крылатым.
Спустя Акен — мышиные крылья были слишком малы, чтобы домчать Кессу в один мах до края горизонта — Речница увидела золотисто-алый свет, дрожащим облаком окутывающий бесконечную стену. Мышь взлетела над ней. Сейчас эта ограда казалась ей исполинской, почти как здания Старых Городов... но слишком кривой и дико выглядящей для Тлаканты. Нет, её строили не древние...
Кесса взлетела повыше — маленькому зверьку трудно было разглядывать огромные вещи — и холодок пробежал по её спине. По ту сторону ограды распластались гигантские скелеты. В красноватом свете они казались чёрными, некоторые — багряными или розоватыми. Это не были мёртвые люди — Кесса видела остовы крыльев, длинные хребты, устрашающие острые зубы. Она легко могла бы спрятаться в глазнице любого черепа и пройти, не сгибаясь, под арками челюстей. "Драконы..." — тихо выдохнула она, оглядываясь с трепетом и восторгом.
Громадный крылатый силуэт выписывал круги над скупо освещённой долиной. Он был слишком далеко, чтобы заметить Кессу, и всё же она скользнула в сторону, уходя в тень ограды. Навстречу дракону летел ещё один, его броня золотилась в неярком алом свете. Это был Янтарный, и сейчас он казался Кессе огромным, как остров.
Один из драконов заревел, выдыхая пламя, тени испуганно метнулись и задрожали, Кессу отнесло за ограду, чуть не шмякнув о камень. Второй ответил, и Речница сложила уши и нырнула под стену. Ей показалось, что драконы её увидели и сейчас настигнут, но нет — крылатые стражи всё так же кружили над костями, ничего не замечая вокруг.
"Ни один Некромант сюда в жизни не проберётся," — думала Речница, летя вдоль стены — её чутьё говорило, что этот путь ведёт на север, к Реке Симту. "Никто не потревожит мёртвых драконов, их сон вечен..."
— Фаррах! — притихший было Эррингор снова подал голос. — Драконы! Куда ты вечно лезешь, знорка?! Ещё немного, и они бы нас нашли...
— Они не ищут нас, Эррингор, — шевельнула ухом Кесса. — Они охраняют своих умерших, а мы их не беспокоим. Ты следишь за звёздами? Мы ещё на верном пути?..
Рассвет Речница встретила, свисая вниз головой со стебля Эммера и разглядывая созревающие колосья — непривычно тяжёлые, переполненные зёрнами. Из любопытства Кесса прокусила зерно — оно было ещё мягким, наполненным белой жижей, и Речница выпила её всю. Мышиное тельце постоянно требовало еды, но ещё сильнее становился голод, когда Кесса превращалась в человека.
Уже в обычном облике, спрятав скафандр в заплечную суму, Кесса выбралась из злакового леса на широкую мощёную дорогу. Мимо, задумчиво фыркая и помахивая хвостом, протопал анкехьо. Целая толпа жителей взгромоздилась на его панцирь и торопливо жевала какую-то снедь из корзины, привешенной к шипам. Те, кому на ящере места не хватило, шли следом. Кесса помахала им рукой.
— Мир вам! — кажется, такое приветствие было здесь в ходу. — Далеко ли до города Ирту?
В этот день Кесса не превращалась больше в мышь, но белокаменные стены Ирту и его высоченные ворота были слишком велики даже для человека. Больше, чем Замок Астанена и крепости Некромантов, больше даже, чем золотая Венген Эса... Но жили здесь люди, и когда Речница увидела жителей и стражников, она облегчённо вздохнула. У многих тут были жёлтые или ярко-красные волосы, у некоторых — мантии цвета огня, но большинству хватало набедренной повязки, и Речница, задыхаясь от жары в кожаной броне, очень хорошо их понимала. А над белыми башнями, распластав широченные крылья, реяли Янтарные Драконы, и вид них наводил на Кессу оторопь. Блики на чешуях казались бесчисленными глазами, пронизывающими взглядом равнину. Речница даже поёжилась, когда дракон пролетел прямо над ней, накрыв полгорода чёрной тенью.
Ранним утром та половина ворот, через которую путники входили в город, была пуста, редко под ней проезжал всадник на ящере или грохотала пустая повозка. С той же стороны, где был выход из крепости, всадники и пешие двигались сплошным потоком, не давая стражам ни секунды отдыха. Хельские воины, из-за жары облачившиеся в белые балахоны поверх брони, с завистью поглядывали на пустую половину ворот, где скучали четверо копейщиков в блестящих кольчугах, рыжая крылатая кошка и красноволосый маг.
— Мир вашему городу! — Кесса остановилась в тени ворот. Стражники переглянулись и нехотя отделились от стены, окинув Речницу внимательными взглядами. Эррингор, восседающий на её плече, притворился статуэткой.
— И тебе мир. Три золотых зилана, — копейщик кивнул на сосуд для сбора денег, привешенный к его поясу рядом с кинжалом. — Ты маг?
— Да, — кивнула Речница, вытряхивая со дна сумки мелкие семена-монетки. — У меня есть три куны. Я с Великой Реки, знаю Магию Воды и Лучей.
— Три куны и четыре эла — столько это будет в ваших монетах, — мгновенно пересчитал стражник. — Инсаф, ты что-нибудь видишь в ней?
— Ничего опасного, — отозвался маг в алой мантии, снимая с плеча что-то зеленовато-синее, похожее на сумку странной формы. — Но проверка не повредит. Повернись сюда, дева...
Хвостатая "сумка" недовольно зашевелилась и извернулась в руке мага, вздыбив изогнутые шипы на спине, и Кесса изумленно взглянула на живого демона-Клоа, который позволил человеку держать себя за хвост. Существо повернуло к ней безглазую морду, на миг выпустив ротовые щупальца, и снова втянуло их и расслабленно повисло в руке чародея.
— Ничего опасного, как я и сказал, — пожал плечами Инсаф. — Я говорил, что драконы нагоняют панику, а нам — лишняя работа. Хорошего дня, путешественники, ведите себя тихо в стенах Ирту, и город вас не обидит.
Улица изогнулась спиралью, и ворота исчезли за стенами домов, выстроившихся стена к стене и сверкающих желтоватым и белым мрамором. Их узкие окна были плотно завешены — жители пытались сберечь утреннюю прохладу, в то время как в город вползал полуденный зной.
— Фрррх! Знорки! — Эррингор выпустил из ноздрей дым. — Мелкие слабые знорки!
— Тшш, — нахмурила брови Речница. — В этих стенах что-то живёт. Что-то весьма крупное и вовсе не слабое...
Жители домов, окна которых выходили на плавно извивающиеся улочки рыночных кварталов, обречены были жить в вечном сумраке — многослойные циновки, прикреплённые к жердям, перекинутым от стены к стене, преграждали путь солнцу и погружали улицу в прохладный полумрак. У стен на бесчисленных лотках и раскиданных по мостовой подстилках пестрели, блестели, светились и заманчиво пахли самые странные вещи. Над всеми запахами витал, сгущаясь с каждым мгновением, запах маринада — где-то поблизости кипятили кислый сок с пряностями.
Кесса выбралась из переулка, крепко прижимая к себе сумку и Эррингора, прислонилась к стене, облегчённо вздохнула и разжала кулак. На ладони лежали три яркие пуговицы — выплавленные из фрила цветы степного мака, с искусно прорисованными лепестками и тёмной сердцевиной. С перевязи Речницы рядом с кинжалом свисали палочки с нанизанными на них жареными микринами. Осторожно спрятав пуговицы на дно сумы и закинув её за спину, Кесса устроилась в неглубокой прохладной нише у стены, рядом с толстым полосатым котом, и с хрустом откусила половину микрины, закашлявшись от неожиданно острого вкуса — внутри микрины была спрятана ягода Камти.
— Уррффррхха, — Эррингор разинул пасть, выдыхая белый пар. — Знорка, что это за мусор ты тянешь в рот?
— Микрины, — отозвалась Кесса, и прозвучало это неразборчиво — она как раз жевала очередного Споровика. — Ешь. Другой еды у нас не будет до вечера.
— Фаррах! — клубы дыма и пламени коснулись стены, покрыв её копотью. Сонный кот вскочил, выгибая спину дугой, и умчался вверх по стене.
— Даже в знорочьем городке должны быть дома для странников. Не знаю, чем там кормят, но наверняка не мусором с обочин. Хватит шляться по подворотням, знорка, иди и ищи нормальный дом!
— М-м... Вкусно, — Кесса прожевала кусок и покосилась на пыхтящего зверька. — Ни к чему терять время, Эррингор. Впереди целый день — и сейчас мы идём к Элмаду, королю драконов.
Мелкий демон поперхнулся собственным дымом.
— Да, к Элмаду, — кивнула Речница, метко закинув обглоданные палочки в соломенный ящик у стены. — Помнишь, что чародей Тиллон рассказывал о нём? Великий владыка драконов, король огня. Если он тебе не поможет, то кому это под силу?!
— Хррх, — шумно выдохнул Эррингор. — Знорка, ты не в своём уме.
— Не исключено, — пожала плечами Кесса, решительно поднимаясь с камня. — Но я попробую с ним договориться. Видишь мага в жёлтом плаще? По-моему, он из Ордена Дракона. Я спрошу его, где найти Элмада, а ты сиди тихо и притворяйся мирным...
Маг в жёлтом плаще стоял к Речнице спиной и вполголоса обсуждал что-то невесёлое с другим чародеем, одетым в багряное. Кессе хорошо виден был дракон, вышитый на плаще. Из переулка неспешно выполз серебристый менн — на нём из одежды была только перевязь со стеклянными чешуями-подвесками, и он единственный на этой улице рад был жаре.
