Лицо Эйлана лучилось радостью и предвкушением. На нём, кстати, за счёт объёмистых мышц и высокого роста, костюмчик смотрелся как влитой, сидя в обтяжку. Только на предплечьях рукава болтались чуть свободнее, но он застегнул наручи поверх них, что решило это маленькое неудобство. Подол же, достигающий голеней, его не смущал нисколько.
Северяне же нашли кое-что для себя в том первом открытом ящике с амуницией нормального размера ещё в амбаре. Так, например, на Хротгаре сейчас поверх любимой кольчуги красовался скреплённый цепями панцирный комплект боковых и спинных пластин с зерцалом спереди и цельнокованными наплечниками, полностью выполненный из чёрной стали. Кто-то из его друзей сменил свои кольчуги на бахтерцы или юшманы. В общем, в плане качества амуниции силы сопротивления наголову превосходили соперника. А вот с оружием и шлемами дела обстояли не так просто. Запасов из первого ящика хватило только на десяток Эйлана, чем и объяснялась радость на его лице. Хотя в этом захолустье любой из воинов рад был хотя бы подержать в руках изделие из ценных и обладающих выдающейся прочностью металлов, полностью укомплектованы такими вещами были только его люди. Это решение возрождённого было обусловлено тем, что в руках сработанного и изрядно понюхавшего крови десятка людей это снаряжение должно принести больше всего пользы.
Наконец вернулся Проныра с благими вестями.
— Командир, послание в замок доставлено! — Доложился разведчик своему десятнику. — И удалось кое-что узнать. Из наёмников гильдии никто не говорит на языке орков, все разговоры они ведут через человека по кличке "Свободный", это он, как ни странно, командует орками. Точнее, они делают это на пару с оркским шаманом. Никогда бы не подумал, что он шаман — тот ещё верзила. Самый здоровый из всего отряда. Да ещё и в мифриловой кольчуге, когда остальные в обычной стали. Но этого Свободного они почему-то уважают не меньше шамана. Гильдейцы говорят, очень сильный воин. А ещё они сейчас подвозят с каменоломни лорда снаряды для катапульт. Планируют начать обстрел ещё перед ночным штурмом, для подготовки. У нас есть пара часов, потом в замок полетят камни.
— Что ж, пары часов нам хватит за глаза, мы уже готовы. Кстати, ты слышал гром? — Ехидно осведомился командир.
— И молнию видел, хотя небо чистое. Чертовщина какая-то. — Отозвался Проныра.
— Ты ничего не понял! — ухмыльнулся командир. — То был знак самого бога грома! Северяне говорят, что в этой битве он за нас.
— Добрая весть, а что? — Удивился разведчик, раздеваясь и протягивая руку к своему привычному снаряжению. — Я только за!
— Добрая, ещё какая добрая... — Хлопнул кулаком о ладонь Эйлан, привлекая к себе его внимание. — Одень-ка, лучше, вот это. — Он ткнул пальцем в комплект брони и оружия, выписанный им у Хельмара для своего человека. — Только с возвратом, господа северяне не расщедрились на столь дорогие подарки. — Подмигнул он уже Фёдду.
— Вот уж спасибо, не думал, не гадал, что когда-нибудь придётся носить такое. Пусть и в долг. — Просиял при виде царского подгона Проныра. — Спасибо, Хротгар, век не забуду, внукам буду рассказывать, как их дед оборонял земли своего лорда с мечом из чёрной стали в руках!
— Радуйся, что это добро не досталось оркам. Это трофеи со склада гильдии. — Добавил ложку дёгтя к бочке мёда северянин.
* * *
Когда всё было готово, и около шести десятков человек, скрытые травой, кряхтя и чертыхаясь, уже ползли в сторону заранее распределённых между собой лагерей, Хротгар обратился к новоприбывшему изгнаннику Нордгарда:
— Скажи, Райнар, а разделывать туши ты умеешь? — На лице его играла лукавая улыбка.
— Старик, с момента нашей последней встречи меня успели прозвать ещё и Мясником. Я уже давно не ограничиваюсь свежеванием. — Ухмыльнулся Скорняк.
— Тогда у меня к тебе будет просьба. — Собеседник кивнул. — Насчёт крови орков, думаю, ты уже и сам смекнул, но постарайся после боя собрать не только её, но и ценные органы. — Андрей немного поморщился про себя, прося о таком. — Они стоят целое состояние. Особенно сердца и печени.
— Обижаешь, старина! Я и так не собирался обделять своим вниманием столь ценные трофеи. — Подмигнул он.
Естественно, Андрей решил поучаствовать в этой авантюре с атакой на превосходящего противника вовсе не из-за героических порывов или желания поскорее расстаться с ещё одной жизнью. Причин было много и большая их часть была сугубо практической. По крайней мере, он себя в этом убеждал. Конечно, можно было плюнув на лорда и его людей просто смыться на этих повозках в сторону Нуринга. Однако, это влекло за собой ряд неприятных последствий: во-первых, повозки пришлось бы править самим (крестьяне Предгорной, сидевшие на поводьях, вряд ли согласятся смыться в другую страну, бросив своего правителя, а заодно и семьи), во-вторых, братья Лоссчестеры при таком решении, скорее всего, изменили бы к нему своё отношение и покинули отряд, а у него на них были определённые планы. Третьей причиной было то, что "всё, что нажито непосильным трудом" отряда на сей момент, не считая трофеев со склада гильдии, осталось в замке лорда, находившемся сейчас в осаде. Конечно, то, что было в повозках, превосходило по стоимости оставленное в замке во много раз, но там всё равно была внушительная сумма золотом и серебром и оставлять её было жаль. Кроме того, в крепости осталась Лирдэйл и, как бы он ни пытался объяснить сейчас своё поведение, выискивая другие разумные причины, эта была самой главной. И дело даже не в том, что она обещала учить его магии, что тоже было немаловажно, а в том, что она нравилась ему тем больше, чем недоступнее оказывалась. Он просто не мог развернуться и уехать, оставив её в беде. И это было даже важнее трофеев, которые достанутся после сражения, и того, что местный лорд окажется у него в вечном и неоплатном долгу. Всё это меркло перед обликом зеленоглазой рыжей красавицы, которую очень не хотелось терять навсегда, толком не успев сблизиться. Теперь он понимал это очень ясно.
Кроме того, он очень не любил неоконченных дел.
Но вернёмся к крови и потрохам орков. Как уже упоминалось, орки обладают потрясающей регенерацией, нередки были случаи частичного или даже полного восстановления некоторых их тканей или даже целых органов уже после смерти. Кроме того, мёртвые тела орков достаточно долго не подвергаются посмертному разложению. Секрет в их крови. Кроме того, что она обладает потрясающими целительными свойствами, при переливании она совместима с любой другой кровью, как первая резус-отрицательная на земле, однако, в отличие от земли, без редких неприятных исключений. Даже в тех краях, где медицина не дошла до переливания, орочья кровь всегда ценилась дороже золота. Даже если просто выпить несколько глотков, ускоряется заживление ран и рассасываются опухоли и воспаления. Не считая магию, кровь орков считается единственным средством, способным обратить гангрену вспять.
Однако, не только целительными свойствами примечательна эта красная жидкость: орки издревле обладали родовой памятью, которая, пробуждаясь с возрастом, существенно ускоряет обучение ряду вещей, в которых преуспевали предки конкретного орка. Иногда даже воинские приёмы приходят им в пылу боя в виде вспышек озарения. Бывали случаи, когда после переливания оркской крови у вылеченных таким образом людей проявлялись неожиданные таланты.
Кроме того, ходили слухи о каннибализме орков, имеющем весьма интересную ритуальную форму. Они не едят людей, нет, но в случае межплеменных распрей, победитель съедает сердце и печень поверженного врага, тем самым поглощая его смелость и силу. Если верить слухам, то работает это только среди орков, почему они и не пожирают людей. Возможно, это свойство как-то связано с родовой памятью. Именно из-за этого органы орков также всегда ценились на вес золота. Любой маг-целитель или простой исследователь, который в курсе этих слухов, готов дорого платить за органы орков с целью их дальнейшего изучения.
* * *
Лёжа, скрытый травой, вплотную к оркскому лагерю, северянин осматривал его, а в нос настойчиво лезли ароматы сена и полевых цветов. Оркских шатров, сшитых из шкур или кожи и натянутых на костяные или деревянные каркасы, он насчитал чуть больше полутора десятков, причём, самый большой из них принадлежал, очевидно, их шаману. В некоторых из них Хротгар сейдическим зрением обнаружил горизонтально развалившихся "постояльцев".
"Отдыхают перед ночью." — думал он, продолжая осмотр. — "Хорошо, что шатры стоят по внешней стороне лагеря подковой, открытой в сторону замка. За ними можно укрыться. Надо попробовать вывести из игры спящих." — с этими мыслями он, указав своим людям на ещё четыре шатра, подполз вплотную к одному и тихо взрезал ножом кожаную стенку, проделав таким образом проход.
Все участники отряда ещё на полпути до лагеря были укрыты пологом тишины, как выяснилось, Расул хорошо умел обращаться с различными вариациями этого плетения, так что за шум можно было не опасаться, но, тем не менее, Андрей, как и всегда, был аккуратен.
Когда разрез в стене шатра голодным зевом разверзся перед ним, северянин узрел перед собой две внушительных размеров отдыхавших оркских туши. К несчастью, даже перед сном они не удосужились снять доспехи, да и оружие лежало под рукой. Радовало только то, что оба были без шлемов. Судя по всему, орки тоже не жалуют головную защиту, как и Хротгар в своё время. "Вам уже не удастся извлечь из этого урок, простите, ребята." — Мелькнуло в голове викинга, вставшего на двуручник одного из них обеими ступнями, пока заносил топор над шеей второго.
За непродолжительное время наблюдения за лагерем вблизи, да и в этой палатке, он успел хорошо разглядеть лица своих будущих жертв. Орки не были похожи на зверей, монстров или каких-то чудовищ. Их лица были вполне человеческими, правда, в них были хорошо заметны расовые черты, всё же отличавшие их от всех виденных до этого в Вахре людей. Примерно, как разница между земными азиатами и чернокожими, или чернокожими и белыми, или всеми ими в сравнении с индейцами. Их лица обладали резкими агрессивными чертами, уподобляя их хищникам. Они были словно грубо вытесаны топором из дерева, но при этом не были лишены определённой своеобразной брутальной красоты. Также у обоих наблюдаемых представителей были ярко выраженные мимические лицевые складки, характеризующие их как суровых и свирепых личностей. Причём, эти складки не были похожи на морщины, скорее врождённая расовая черта. А ещё у них были уши интересной формы почти ровного полукруга, один из углов которого, будучи чуть заострённым, смотрел в сторону макушки, второй, нижний, был на месте мочки.
Впрочем, все эти наблюдения были сделаны за считанные мгновения и разлеглись по полочкам в голове уже позже, в тот же момент Хротгар резким взмахом лишил головы одного из спавших, причём, тот не умер мгновенно, успев привстать на локтях и схватиться за оружие. Правда, подняться и нанести удар он уже не смог. Но произведённого за пределами полога тишины, окутывавшего небольшое пространство вокруг тела северянина, шума оказалось достаточно, чтобы второй отдыхавший открыл свои ярко оранжевые, словно светящиеся изнутри, глаза с вертикальным зрачком, как у рептилий. В следующий миг он схватился за свой меч и ему хватило сил вытащить его несмотря на вес стоявшего на нём северянина. Фёдд даже покачнулся, впрочем, из положения лёжа соперник напасть уже не успел, поскольку его голова, отсечённая чёрной сталью, подкатившись, уткнулась в щёку первого несчастного.
Оглянувшись туда, откуда вошёл, северянин обнаружил там Райнара, причём тот стоял неподвижно, закрыв глаза и вытянув руки вперёд. Вернув взгляд к погибшим, Фёдд разинул глаза от удивления и включил сейдическое зрение. Дело в том, что кровь из перерубленных орочьих шей вместо того, чтобы растекаться по земле и впитываться в почву, поднималась в воздух, постепенно собираясь в две крупные, примерно по паре литров каждая, капли, зависшие в метре над полом и продолжавшие увеличиваться по мере того, как струя крови продолжала поступать. В сейдическом зрении было хорошо заметно, как странные, невиданные ранее Хротгаром плетения образуют на месте этих громадных капель эластичные энергетические сосуды, словно насосы выкачивающие кровь из тел и "растягивающиеся" по мере наполнения.
Закончив меньше, чем за минуту, Скорняк открыл глаза и, подойдя, подобрал головы и переложил на те же шкуры, где орки спали, одновременно поясняя:
— Ты сам просил собрать кровь и другие органы. Кровь никуда теперь не денется, тела тоже не успеют протухнуть к концу боя. — Впрочем, возрождённый из-за полога тишины, покрывавшего соратника, мог лишь наблюдать за шевелящимися губами, потому, без лишних сантиментов, хотя и был крайне впечатлён увиденным, лишь жестом указал на самодельный выход.
Остальные уже тоже выбирались из шатров, а Расул и Лоссчестеры — так и вовсе не покидали положения лёжа, всё это время оставаясь для подстраховки снаружи. Друзья жестами пальцев указали, сколько каждый из них обезвредил соперников, хотя Хротгар и так видел сейдическим зрением, как рассеивается энергия внутри покинутых ими шатров. Первый заход уничтожил одиннадцать противников, Торстейну досталось трое.
Дальше тайная операция по истреблению проходила бы подобно конвейеру, если бы во время последнего захода одному из часовых не приспичило заглянуть в один из ранее зачищенных шатров. Правда, когда он принялся молотить в огромный боевой барабан, поднимая тревогу, со стороны человеческих лагерей уже тоже раздавался звон стали, видимо, основные силы тоже вступили в бой.
Когда те, к кому возрождённый с Райнаром незаметно подкрадывались, вдруг были разбужены, они ещё не успели к ним подобраться. Трое верзил сжав пальцы на своём оружии тут же вскочили, но ситуации помог Мясник, рубанув своей рогатиной крышу шатра, да так ловко, что половиной падающей сверху кожи накрыло всех троих. Двое тут же лишились голов благодаря синхронной атаке северян, третий же, у которого с реакцией было явно по-лучше, успел рывком сквозь костяной каркас выйти наружу, окончательно свалив то, что осталось от временного жилища. Викинги, круша телами остатки каркаса, вырвались следом за ним. Фёдд с размаху ударил топором в район колена орка, начавшего раскручивать свою внушительных размеров двуручную секиру, но тот, несмотря на размеры оружия, ловко заблокировал удар концом древка. Впрочем, его радость была недолгой, поскольку Скорняк, зашедший сбоку, перехватив своё оружие за самый кончик древка, нанёс с размаху молниеносный и ужасающе мощный рубящий удар, словно пушинку снеся орку голову. Затем повернулся лицом к своему новоиспечённому командиру и понимающе подмигнул. Да, былой опыт совместных сражений позволил им действовать в паре весьма синхронно.
Глянув по сторонам, Чёрный Топор увидел, как остальные друзья, к которым уже несутся вскочившие из травы братья-рыцари с Расулом, помогают Харальду убить четырёх окруживших его противников, а с другой стороны к ним несутся часовые и просто слонявшиеся до этого по лагерю орки, чтобы помочь уже своим. Но самое главное, раздвинулись в стороны два лоскута кожи, служившие вместо дверей в командирском шатре и оттуда, на ходу разгибая спину, вышло могучее тело шамана. Глаза возрождённого расширились от удивления, столь неожиданным было зрелище представшего перед ним гиганта, ростом лишь сантиметров на тридцать меньше трёх метров, в блестящей мифриловой кольчуге и со здоровенной булавой под стать богатырскому росту. "Хрена себе шаман! Да это настоящий Илья Муромец орочьего пошиба!" — Такими были единственные мысли Андрея при виде этой упакованной в металл громадины. — "Да у него руки шире моей башки в обхвате будут!" И тем не менее, вслух, переключив внимание на стремительно приближающуюся ораву примерно в два с половиной десятка голов, он озвучил следующее:
