— Ключевое слово здесь "войти", — отвечаю сдержано, всё же понимая, что в каком-то смысле, мне это нужно даже больше чем остальным. — Однако ваши действия, магистр, убеждают меня в том, что мне грозит быть в историю вписанным, ну или "внесенным"...

Не дожидаясь дальнейших реплик своих собеседников, напрягаю духовные каналы, сперва наполняя их свободной энергией, а затем выплёскивая её в артефакт. Браслет, обхватывающий мою лапу, тут же нагрелся, а после этого по телу прошла волна жара, сопровождающаяся легкими покалываниями и потрескиванием статического электричества (это духи, помещенные в МД-ядро, изучали носителя артефакта, запоминая характеристики оболочки). Наконец, перед моими глазами появились ярко-красные буквы:

= "Синхронизация установлена".

— Работает! — восклицаю с облегчением, так как все мои конечности остались на месте.

— Чудно, — глава Одуванчика вышел из-за укрытия и сверкая лихорадочно блестящими глазами, направился ко мне. — Сейчас мы проведём несколько тестов и... на сегодня всё. Как себя чувствуете, коллега?

— Хм... — прикрыв глаза, что не заставило надпись исчезнуть, а сделало её только ярче, прислушиваюсь к своему организму. — В общем — нормально. Только эта штука тянет из моих каналов магию, что слегка... неприятно.

— Любопытный эффект, — покивал магистр, затем подхватил мою лапу и поднеся её к морде, начал рассматривать артефакт. — Видимо из-за недостатка энергии, МД-ядро подключилось к ближайшему её источнику, так как это проще, чем самостоятельно впитывать свободную магию из пространства. Попытайтесь прервать поток.

Сосредоточившись, "пережимаю" каналы в конечности. Тут же надпись перед глазами заметно потеряла в яркости, но не исчезла окончательно. Однако, стоило мне расслабиться, как наручь снова "присосался" к моей энергетике, словно какой-то кровосос. Об этом я и поведал окружившим меня коллегам в максимально развернутой форме.

— Интересно-интересно, — забормотал себе под нос старший грифон.

— Узнай, как работают системы артефакта, — то ли попросила, то ли потребовала Хелла.

Молча сосредотачиваюсь и вместе с магическим, отправляю ментальный импульс, содержащий вопрос: "Статус?". Ответ пришлось ждать недолго и спустя пять секунд, перед моими глазами появилась целая таблица:

= "Магический насос — 15% мощности.

Накопитель энергии — 1% от максимума заряда.

Модуль визуального проецирования (кластер духов света) — 100% целостности.

Модуль звукового проецирования (кластер духов воздуха) — 100% целостности.

Модуль электромагнитного поля (кластер духов земли) — 100% целостности.

Печать телепортации — активна.

Свободный объём — 26 метров".

Зачитываю полученную информацию вслух.

— Потрясающий эффект, коллеги, — воодушевился Альберт. — А сейчас, давайте-ка проверим, сколько энергии требуется на перемещение в зеркальное пространство предметов, отмеченных маяком! Потом подумаем, как встроить в МД модуль, который будет следить за здоровьем носителя...

"Это будет долгий день", — мысленно тянусь к нити духовной связи и стараюсь передать Герде образ того, что сегодня задержусь в лаборатории.

* * *

В беседке, установленной в саду загородного особняка императорской семьи (трехэтажного дома с каменным первым этажом и деревянными вторым и третьим), в плетеных креслах за столом сидели красный грифон с золотыми глазами, облаченный в черный мундир, а также темно-серая пташка с темно-зелеными глазами, одетая в легкое платье. В небе светило солнце, плыли облака и дул легкий освежающий ветерок, по периметру пряталась охрана императора... На первый взгляд, эту встречу можно было бы принять за свидание с претенденткой на титул императрицы, если бы не стопка листов бумаги, лежащих на столе.

— Это точная информация? — прикрыв глаза, в которых сияла сдерживаемая ярость, обманчиво спокойным голосом спросил Мол Пятый.

— Мы трижды всё перепроверили, — заверила собеседника Черная Роза. — За провокациями и нападениями стоят именно они.

— Отец слишком долго позволял аристократам чувствовать себя королями на своей земле, — изрёк молодой правитель. — Как только наши друзья из Эквестрии пересекут границу, начинайте захват. Никого, без крайней нужды, не убивать: я не хочу прослыть безумным тираном в первый же год своего правления.

— Всё будет сделано чисто, — пообещала грифонша. — Планы захвата уже разработаны, так что, нам нужно лишь ваше разрешение...

— И почему всё не может быть просто? — негромко спросил красный крылатый хищник, уже представляя себе те проблемы, которые повлечёт арест трети князей и ещё половины младших родственников остальной аристократии, внезапно решившей, будто бы их права ограничивают и вообще обделяют. — Как продвигаются поиски логова Тантоса?

— Мы уже прочесали треть империи, но нашли только брошенные пещеры, старые убежища контрабандистов, несколько складов не чистых на лапу торговцев, — в голосе Черной Розы прозвучали нотки вины. — Процесс поисков можно ускорить, если отозвать наш контингент из Теократии и Зебрики.

На какое-то время Мол Пятый действительно задумался над этой идеей: у минотавров сейчас творился такой бардак, что от агентов империи было крайне мало пользы, а зебры и без того уже попили немало крови у Мечей и Гильдии Наёмников. Однако, разорвать контракты и призвать их на родину сейчас, означало бы собственной лапой расписаться в том, что боишься потерять трон, чем непременно воспользуются "вернейшие подданные". И это не говоря об уроне репутации, который грифоны получат как наёмники.

"Потеряв внешний доход, мы станем слишком зависимы от новых союзников. В худшем из вариантов мы вовсе можем превратиться в личную армию пони... За такой позор, меня собственные предки на кусочки порвут, несмотря на то, что уже давно лежат в земле. Явиться в качестве призраков, им это не помешает", — хмыкнув на собственные мысли, Мол Пятый покачал головой в отрицательном жесте.

— Пока что не будем прибегать к крайним мерам, — решил красный грифон, тут же добавив: — Привлеките к работе архимага Часовой Башни и старших учеников: пусть займутся полевой практикой. Всё равно нам придется восстанавливать численность Черных Роз, так почему бы не начать подбирать кандидатов уже сейчас?

* * *

Выпав из портала, открывшегося на высоте шести метров, шестеро пони сгруппировались и приземлившись на засыпанную строительным мусором землю, раскатились в стороны, рассредотачиваясь для обороны. Однако, вопреки худшим опасениям, врагов в зоне видимости не было, как и потенциальных источников информации в виде гражданских разумных.

— Пятый, Шестой — разведка; Третий, Четвертый — разворачивайте поисковую сеть; Второй — мы — на страже, — глухим из-за плотного противогаза голосом, отдал распоряжения крупный земной пони, сверкая круглыми затемненными стёклами глазных отверстий.

Пегасы молча активировали амулеты активной маскировки (артефакты, создающие поле, заставляющее свет огибать определенную область, что делает пользователя полупрозрачным, так как полная невидимость лишила бы его возможности самому видеть что-либо вокруг себя), после чего взмыли в небо. Черные скафандры, из плотной защитной ткани, которые оставляли открытыми только крылья, слегка их демаскировали, но... тут уж было не до привередничества.

— Первый, у нас проблемы, — обратился к командиру Третий.

— Только не говори, что ты разбил наш портал домой, — предположил самое худшее земной пони, покосившись на металлический футляр метр на метр, в котором находилось зачарованное принцессой Селестией зеркало, необходимое для обратного перемещения.

— Не настолько большие проблемы, — поправился рогатый жеребец.

— Не тяни Дискорда за причинное место, — поторопил подчиненного Первый.

— Воздух пригоден для дыхания, но вокруг нас ощущается вредоносное излучение неизвестного происхождения, к тому же магический фон этого места составляет тридцать процентов от нормы, — отчитался Третий. — Пока что наши скафандры нас защищают, да и наше сопротивление поможет продержаться какое-то время, но я рекомендую найти укрытие. Пегасам, из-за открытых крыльев, вовсе рекомендуется не вылезать из-под щитов.

— Превосходные новости, — изрёк командир, тут же озвучив главный вопрос: — Какова вероятность того, что Сансет Шиммер ещё жива?

— Она — сильный маг... — замялся подчиненный, прекрасно понимая, что оказавшийся в незнакомой обстановке гражданский, сколь бы сильным чародеем и умным разумным ни был, мог просто растеряться и поймать смертельную дозу радиации прежде того, как в голову придет идея защититься.

— Есть отклик! — воскликнул Четвертый, прерывая коллегу и поднимая поисковый артефакт, настроенный на кровь ученицы принцессы Селестии. — Сигнал слабый и указывает... под землю? Какого сена?

В этот момент, с необычного желтого неба, откуда светило оранжевое (почти красное) солнце, спикировали пегасы, маскировочные артефакты которых благополучно разрядились и рассыпались.

— Первый, у нас проблемы, — заявил Пятый.

— Докладывай, — кинув раздраженный взгляд на третьего, приказал командир.

— Местное небо плохо защищает от солнца, — пожаловался Шестой. — Загорать не советую.

— Мы на окраине города, центр которого превращен в воронку с оплавленными краями, — продолжил Пятый. — Такое чувство, будто принцесса Селестия изо-всех сил ударила "Яростью Солнца". Дома вокруг ямы обрушены и оплавлены, по поводу фона ничего не скажу — мы близко не подлетали. Остальной город сохранился лучше, только стёкла разбиты, кое-где стены рухнули или этажи сложились...

— Архитектура как в Мэйнхэттене, — перехватил инициативу Шестой. — Только дороги шире и на них странные повозки стоят. И... живых, на первый взгляд, нет, но следы мародерства — есть.

— Третий, ставь барьер от излучения, — приказал Первый.

— Уже, — откликнулся единорог, демонстративно взмахивая витым рогом, окутанным тусклой аурой.

— Четвертый, что у тебя? — обратился к второму магу земной пони.

— Примерное направление показать смогу, но это — всё, — виновато ответил рогатый жеребец.

Первый кивнул, затем неохотно стянул сапог с правой передней ноги и приложил копыто к земле, пропуская через него свою магию. Геомантия в Эквестрии была почти забыта, но ключевым словом здесь являлось "почти": в некоторых семьях земных пони, самой известной из которых являются Пай, а после них идут Эпплы, всё ещё хранятся секреты предков, умудрявшихся на равных выходить против единорогов один на один и даже побеждать в поединках. Впрочем, с тех пор от искусства остались одни лишь огрызки, которые в полноценную школу собрать никто даже не пытался.

Импульс магии ушел в землю и... земля отозвалась, почти оглушив жеребца. Если бы кто-нибудь попросил его описать свои ощущения, то он бы сказал: "Я слышал крик смертельно раненого животного". Впрочем, это было бы весьма грубым сравнением, так как мир не был живым в том смысле, в каком это принято понимать в современном обществе.

Мотнув головой, тем самым избавляясь от ощущения шума в ушах, Первый снова надел сапог и приказал:

— Самострелы к бою. Нам нужно пройти несколько улиц до спуска в подземелье, а там мы можем встретить туземцев. Город не такой уж и пустой, так что нам следует поторопиться: ученице принцессы определенно нужна помощь.

Примечание к части

Жду отзывов.

Ради семьи

— Посторонись! — пятясь на задних лапах, передними лапами держа вставленное в резную деревянную рамку зеркало, вхожу в нашу с Гердой и птенцами комнату.

— Жак! — вскрикнула Грета, вместе с братом и моей женой сидящая на кровати.

— Это ещё зачем? — удивленно вскинула бровки желтая пташка, откладывая игральные карты и спускаясь с постели на пол.

— ... — Кай промолчал, но от него тоже ощутился всплеск любопытства.

— Будем расширять наше жизненное пространство, — подмигиваю старшей грифонше и кивком головы указываю на стену рядом с душевой кабинкой. — Ставим сюда. Спасибо, Сет.

— Без проблем, мастер, — левой передней лапой утерев со лба несуществующий пот, темно-зеленый грифон поспешил покинуть мою обитель (всё же я его от работы оторвал, чтобы донести артефакт в целости и сохранности, не побив его по дороге).

— Объяснишь, зачем нам эта штука? — встав за моей спиной, Герда поднялась на задние лапы и положив ладони на мои плечи, заглянула в отражение. — Я, конечно, не против, но...

— Тшшш, — повернувшись мордой к желтой пташке, трусь щекой о её клюв. — Сейчас всё увидишь. Кай, Грета, вы ведь хотите получить свою собственную комнату?

— Ну... — неуверенно протянул брат.

— Да! — распахнув крылья, радостно воскликнула сестра, в пару прыжков оказываясь рядом. — Дядя Альберт выделил нам новую спальню? А когда мы туда пойдём? А её можно соединить с этой комнатой? А...

— Хех, — положив правую ладонь на голову малышки, взлохмачиваю перышки, вызывая тем самым обиженное сопение. — Сейчас всё увидишь.

Взявшись за края рамы, прижимаю её к стене и направляю через духовные каналы импульс магии, заставляя тонкий слой материи стать вязким, за счёт чего происходит склеивание двух поверхностей. Можно было бы использовать заклинание из пространственной магии, заставляющее объекты взаимно проникать друг в друга на атомном уровне, благодаря чему разделить их становится задачей нетривиальной, но это потребовало бы долгой подготовки, куда больших затрат сил, да и усложнило бы наложение других заклинаний (забавно, но Заклинание Вечного Склеивания, используемое во время строительства укреплений, было изобретено по ошибке, во время попыток создать способ проходить сквозь стены).

Извлекаю из кармана комбинезона несколько алмазов, каждый из которых не меньше ногтевой фаланги моего указательного пальца и вставляю их в пазы рамы. В этих маленьких кристалликах энергии столько, что хватило бы снести пару городских улиц Белогорья...

— Жа-а-ак? — коготки Герды впились мне в плечи, заставляя поморщиться. — Ты ведь не собираешься сделать какую-то глупость?

— Ммм... — глядя на своё отражение, задумчиво хмурюсь. — Действительно: лучше вам выйти из комнаты, на пару-тройку минут.

— Так... — голос желтой пташки стал угрожающим. — Мне это уже не нравится.

— Всё будет хорошо, — заявляю максимально уверенным голосом, затем разворачиваюсь всем телом к жене и заключаю её в объятья передних лап и крыльев. — Ритуал проверен Крейном и запитан с запасом, так что ничего плохого не случится. Веришь?

Несколько секунд желтая пташка сверлила меня испытующим взглядом, затем моргнула и вздохнув вывернулась из моих объятий, после чего своими ладонями взяла близнецов за передние лапы и направилась к выходу. На пороге она остановилась, обернулась и строго заявила:

— Если ты взорвешь нашу спальню, то весь следующий год спать будешь на полу и один.

"Хм... Серьезная угроза", — улыбаюсь уголками губ и возвращаю свое внимание к зеркалу, размерами мало уступающему створке входной двери, за которой скрылись мои родные.