Лев распинался еще минут пятнадцать, пока окончательно не выдохся.
— Все равно не уловил глубинной идеи, — наморщил лоб Дрон. — Мы должны думать, что они не думают, хотя на самом деле думают, но не так, как мы думаем, а по-другому. При этом следует учитывать то, что они думают по-другому и про нас, которые думают, что они думают про нас, хотя они, возможно, и не думают, но мы не знаем наверняка, думают они или нет.
— Абсолютно верно, — подтвердил Лев, не моргнув глазом. — Ты, Андрей, можно сказать, уловил глубинную сущность моих рассуждений.
После чего расхохотался, глядя на вытянувшееся от удивления лицо старшего сержанта. В конце концов, группа, с помощью Дюши, поняла мысль Льва. Не надо приписывать тварям человеческих качеств. У тварей своя система ценностей, чувств и логики. Пытаться понять эту систему — надо, но если не получилось — ничего страшного.
Просто убивай всех встречных тварей, и это будет правильно!
Глава 11
9 августа 2310 года. Форпост 99. Кабинет Льва.
Как говорили Прежние "те же и Лев". Группа "Буревестник" и генерал Слуцкий смотрели друг на друга. Все это время Лев молчал, зачем вызвал их на форпост. Молчал или уклонялся от ответа, предпочитая нагружать тренировками и лекциями. Генерал лично проверял каждого, называя все происходящее "пересдачей зачетов". Остальной гарнизон вздохнул с облегчением. Капитан Имангалиев, при всех своих талантах, по уровню жесткости изрядно не дотягивал до генерала Слуцкого. Но вот, Лев, хитро ухмыляясь, назначил совещание, заявив, что теперь то уж поставит задачу группе.
— Ну что, товарищи, — бодро начал Лев. — Все помнят лекцию о коварстве тварей?
— Это та, из которой мы ничего не поняли? — уточнил Дрон.
— Да, да, она самая. За эти дни я посмотрел на вашу подготовку. Неплохо, неплохо. Не идеал, но все равно неплохо. Теперь вы готовы поработать приманкой.
— Товарищ генерал?
— Приманкой! — повысил голос Лев. — Это означает, что вы будете ездить на границе, шумно и открыто вступать в стычки с тварями, как можно больше показывать и обозначать свое присутствие.
— А, смысл? На Иссык-Куле завелся новый Мозг?
— По границе — не всегда означает по границе с форпостом, чему я вас только учил? — разозлился Лев. — По границе с полуостровом Индостан и хребтом Гималаев.
— То есть мы плыли почти месяц, чтобы услышать, что нам надо вернуться туда, откуда мы приплыли? — вскочил, едва не ударившись о потолок, Дрон. — Товарищ генерал, это же...
— Да, знаю, это крайне нерационально, — на удивление спокойно отреагировал Лев. — Сядь, Андрей. Во-первых, я хотел лично убедиться, что вы готовы. Задача крайне трудная. Придется много бегать, много убивать и много-много подставляться под удары тварей. Мне совершенно не хотелось бы, чтобы вы сложили головы в этом необходимом — но не ценой ваших жизней! — задании.
— А во-вторых, товарищ генерал?
— Что? Да, во-вторых, кто дал бы вам отдыхать целый месяц? Останься вы на Шри-Ланке, пошли бы задания с высадкой на полуостров Индостан, а этого совершенно не требовалось. Пусть твари побесятся, побегают. Сейчас, кто бы там что ни говорил, самый сезон выставить вас как приманку. Отправитесь в артполк, там вас подбросят до аэродрома, самолет уже ждет. Все транспортные вопросы согласованы, так что уже послезавтра окажетесь в Маганме. День на перепривыкание к климату, и вперед!
— Так вы затем нас на Шри-Ланку отправили? Чтобы мы привыкли к климату?
— Скажем так, и за этим тоже, — уклончиво ответил Лев. — Представитель УСО в Маганме предупрежден. Если умело и правильно разыграем эту операцию, перспективы открываются, просто ух!
— А нам можно узнать про этот ух?!
— Иссык-Куль в увеличенном масштабе, — покрутил рукой в воздухе Лев. — Ваша роль тут простая, ответственная и ключевая одновременно. Будем тварей на вас приманивать. Кто там вас будет прикрывать — пусть местные УСОшники разбираются. Одно могу обещать твердо. Соответствующая накачка проведена, операции присвоен наивысший приоритет, перспективы и возможности все осознали. Техника, оружие, припасы — все будет предоставлено вам по первому слову...
— Но это не повод зазвездеть и не выполнить свою задачу, — хором закончила фразу группа за Льва.
— Молодцы, — усмехнулся генерал, — выучили мои любимые фразы. Вопросы?
— Карта маршрута?
— Получите на месте. Я и сам не в курсе тамошних поселков, укреплений и крепостей, но местные уже нарисовали маршрут. Местами горы, но вам-то не привыкать. Еще вопросы?
— Хотелось бы точную формулировку задания.
— Разведка боем вдоль государственной границы в пунктах, указанных на карте, — незамедлительно ответил Лев. Потом добавил. — Всех тварей уничтожать, пленных не брать, за границу, в случае необходимости, смело заходить. То есть прошли, выявили тварей, всех уничтожили. Ну, или почти всех. Парочку оставляйте, чтобы смогли доложить. Да, да, что именно вы уничтожили. Жизненно важно, чтобы твари поняли: группа "Буревестник" вышла за ними на охоту.
— То есть, это продолжение истории с папирусом, товарищ генерал?
— Да, именно так, — твердо сказал Лев. — Поэтому вам и отдуваться.
Спартак, в ответ на возмущенные взгляды, молча развел руками, мол, кто же знал?
11 августа 2310 года. Маганма. Дом на южной окраине.
Группа, склонившись, рассматривала карту. Маршрут оконтуривал хребет Гималаев с юга, потом немного поднимался к северу, и, резкой петлей прыгал "вниз", на юг, к Бенгальскому заливу. Невзирая на близость величайшего горного хребта, люди прочно удерживали побережье залива, благодаря кораблям и их артиллерии. Группе предстояло пройти между Гималаями и побережьем. То есть почти то, что Прежние называли границей между Предгималаями и Малыми Гималаями. Высота по границе нигде не превышала двух километров над уровнем моря, так что группа могла действовать в полную силу.
Какого-нибудь жителя Рима даже два километра высоты ввергли бы в депрессию и упадок сил.
Но "Буревестнику", после форпоста 99 с его 2,5 километрами высоты, местные условия вполне могли сойти за легкую разминку. Легкую потому, что Лев за спиной отсутствовал. С лысым генералом за спиной любое действие превращалось в тяжелую тренировку на пределе сил. Иногда это сильно раздражало, но даже Спартак признавал: не тренируй их Лев так напряженно, давно бы группа сложила головы на очередном задании.
— Вот смотри, — ткнул пальцем в карту Дюша, — вот здесь придется пешком и пешком топать. Разве что УСОшники вертолет дадут.
— Это было бы замечательно, — немедленно расцвел Виталь, — но
— Рассчитывать на такое не стоит, — закончил за него фразу Дрон. — Хмм, да, тут машинами подбросят, тут населенные пункты рядом, получается везде по маршруту можно быстро добраться, за исключением этого отрезка.
— Смотри, по прямой там всего 30 километров, — ткнул пальцем Спартак. — Дойдем в лучшем виде!
— Смотри, там весь район изрезан ущельями, — ткнул в ответ пальцем Дюша, — замаемся доходить!
— Если ширина не слишком большая, можно делать подвесные мосты, — заметил Дмитрич. — Арбалет или лук, нормальная, толстая леска, перебрасываем через ущелье, проверяем и вперед!
— Толково, — кивнул Дюша. — Но кто у нас умеет стрелять из лука или арбалета?
— По ходу переправы и научимся, разве нас кто-то торопит?
— Твари могут поторопить. Представь погоню за плечами, прижали к ущелью, нужно срочно переправиться, а у нас арбалет сломался или стрелять никто не умеет, или еще какая неприятность, — охотно пояснил Дюша.
— Еще идеи будут? — спросил Дрон. — Нет? Тогда давайте пока отложим эту проблему в сторону. Непосредственно перед этим отрезком еще раз обсудим. В конце концов, действительно, никто нас не торопит. Спокойно прогуляемся пешком или потратим пару дней, объезжая. Не вижу в этом страшной трагедии.
— А если погоня тварей за нами будет, а? — ехидно спросил Дюша. — Тоже пешком утопаем?
— Тогда не пешком, а бегом, — пожал плечами старший сержант. — Первый раз что ли?
На том и сошлись. В конце концов, всегда можно было отступить обратно по маршруту.
Лев, конечно, настоял бы на своем видении, но генерал остался в нескольких тысячах километров к северу.
15 августа 2310 года. Где-то южнее Гималаев.
Твари настигали. Уверенная, слаженная боевая десятка гнала двух жалких человечков. Те пытались вначале огрызаться из своего оружия, но безрезультатно. Десятка знала, что скоро догонит и разорвет людишек, и как следует поест свежего мяса. Пусть даже оно не такое вкусное, как то, что дает Повелитель, но привкус добычи! О, этот сладкий привкус десятка отлично знала, и даже иногда специально нарушала границу, чтобы разорвать очередного человека.
Но в этот раз все пошло немного по другому сценарию.
Когда десятка практически догнала маленького человека, бежавшего вторым, с боков ударили пули. Еще пятеро поднялись из-за камней, стреляя и стреляя, загоняя пулю за пулей в бока и брюха десятке. Жалобно подвывая, твари метнулись влево, но безрезультатно. Горячая струя отрезала им путь, поджигая даже камни. Несмотря на всю искусственность происхождения, где-то глубоко в тварях, во всех тварях, сидел страх перед огнем.
Твари замешкались, и это послужило последней точкой.
— Вялые какие-то твари пошли, — заявил Дрон, опуская пулемет. — Побегали, но даже не размялись.
— Командир, а ты зачем всех убил? — спросил Влад. — Вроде же просили хоть одного в живых оставлять?
— А, когда мы с Дюшей подымали эту десятку, там еще пара мелких крутилась, они и расскажут, — махнул рукой старший сержант. — Главное что? Главное — участие! Это еще Прежние понимали! Вот мы и поучаствовали в жизни тварей данного региона.
— Тогда прогулка? — уточнил Спартак.
— Да, обязательно.
Прогулкой группа именовала неспешный пеший поход вдоль границы. Предварительное показательно уничтожение пары десятков тварей обязательно прилагалось. Предполагалось, что твари кинутся мстить или прибегут толпой, но пока такого не случалось. В любом случае, инструкции Льва выполнялись, и свидетели уничтожения оставлялись. Таким манером группа посетила уже два поселка, и теперь шла к третьему.
Поселки, конечно, справедливее было бы назвать форпостами, потому что выполняли они примерно схожую функцию. Патрулирование границы, присмотр за тварями, отлов и отстрел нарушителей. Разве что здесь поселки были в состоянии сами себя до известной степени обеспечивать сельским хозяйством. Ну и иногда прикрывали шахты и рудники с полезными ископаемыми.
Укрепления, ловушки, недостача людей в гарнизонах и прочие проблемы, прекрасно известные группе, прилагались в комплекте. Но, как и на форпосте, изрядную долю обитателей поселков составляли люди идейные, готовые лечь костьми, но не пропустить тварей. Поэтому "Буревестник" всячески приветствовали, и приглашали заезжать еще, да приводить больше тварей. Мол, в этот раз не получилось, но вы давайте, заезжайте, постарайтесь еще.
От такого отношения группа, можно сказать, испытывала моральный подъем.
Всегда приятно видеть, что делаешь нужное и полезное дело.
17 августа 2310 года. Где-то южнее Гималаев.
Уже ставший привычным вид раскинулся перед группой. Там, впереди, величественные горы, подпирающие небо. По бокам зелень, деревья и сельскохозяйственные террасы на склонах. Немного в стороне укрепление оно же поселок. Как правило, опирающееся на природное укрепление из камня, с родником, бьющим из-под земли, и прочими вещами, позволяющими выдерживать осаду.
Пусть даже сейчас не средние века, и осада не может длиться годами, но даже такие мелочи, бывало, спасали гарнизоны от резни. Предусмотрительность в мелочах, надо заметить, вообще была характерна для здешнего края. Возможно, близость Гималаев давала о себе знать, а может быть просто многовековые традиции, сложившиеся задолго до тварей.
При этом, как с удивлением заметил Дюша, стратегической картины в поселках не знали и не хотели знать. Никто не держал в голове общую карту региона, не размышлял над задачами общей защиты. Соседям помочь — запросто, если попросят! Но и всё, не более, и даже такая помощь проходила по разряду традиций, а не стратегии защиты. Транспорт, то есть внедорожник-мини-автобус-все-в-одном от УСО, высадил группу километрах в десяти от поселка. По замыслу Льва и еще дюжины умников, в поселок следовало приходить пешком.
Поэтому группа сейчас, не торопясь и не ускоряясь, топтала дорожную пыль, наслаждаясь пейзажами.
— Вот скажи, Дюша, есть что-то, способное заставить тебя бросить курить? — проворчал Спартак.
— Отож, — отозвался сержант, выпуская колечко дыма. — Но это явно не ты.
— Это еще почему?
— Пол не тот. Мне как-то больше красивые, пышные женщины нравятся, а не лысые, худые снайпера.
— Ведь помрешь же от курения! — воскликнул Спартак
— Угу, помру. Только не от курения, а от переизбытка когтей тварей в организме, — не согласился со снайпером Дюша. — И вообще, к чему это ворчание? Посмотри, какая красота вокруг!
— Вот-вот, красотища то какая! А ты ее портишь своими сигаретами!
— И ничего не порчу. Вот как можно испортить горы и холмы табачным дымом? Нет, я бы понял, если бы сюда прилетела ядерная бомба. Даже десять ядерных бомб. Вот тогда можно было бы говорить о порче, — со вкусом начал рассуждать Дюша, — а так, ха, подумаешь, немного табачного дыма. Вот, помню, сижу я однажды в окопе, а на нас бежит толпа тварей. И тут приехало высокое начальство! Вот там реально была порча... всего подряд. При этом тварей-то было, нашему Льву на один зуб, но тогда я не был еще знаком со Львом...
— Хватит! — рыкнул Дрон. — Дюша, хочешь травить байки, трави их на тему гор!
— Да легко! — согласился сержант. — Вот помню, однажды, сижу я в вагоне поезда, пересекающего Альпы. Едем, вокруг горы, красотища то какая, как говорит Спартак. И хрендакс! Заехали в туннель и сломались! Темнота, у некоторых паника, а у некоторых вообще нездоровая паника.
Дюша замолчал, мастерски растягивая паузу.
— И?? — не выдержал Спартак.
— И тут я закурил, и все сразу успокоились! — торжествующе закончил сержант. — И поезд поехал!
Спартак от возмущения побагровел, но так и не придумал, что возразить в ответ. Лысому снайперу только и осталось, что громко сплюнуть и воинственным жестом поправить кепку. Дюша, ухмыляясь, поправил оружие, рюкзак, потер руки и завел новую байку.
— Или вот однажды, отправили нашу часть под Алтай. Тоже горы, если кто собрался тут возражать.
— И ты выкурил оттуда всех тварей? — подколол Виталь. — Или дыхалки не хватило?
— Бери выше! — ничуть не смутился сержант.
— Ты всех победил в перерыве между двумя сигаретами?
— Еще выше! — усмехнулся сержант широко и беззаботно.
— По-моему, Дюша вошел в боевой баечный режим, — прошептала Алина. — И бесстыдно нам врет!
— Кто врет? Я вру? — изобразил удивление Дюша. — Все мои истории — кристально чистая правда! Вот будем на Алтае, обязательно сходим на гору Белуху, это высшая точка Алтая, если кто не в курсе. И там вы увидите следы человека, и этим человеком был я!
