Пора было кончать это развлечение, иначе совсем стемнеет. Сказав свою последнюю фразу, я размахнулся посильнее и типично русским "Смерть купца Калашникова" разбил своему противнику череп. Печально хрюкнув на прощанье, орк-разведчик ушел в свою последнюю разведку. Я вытер разбитые кулаки о траву и полил их самым легким из своих эликсиров. Экстрактом лечения, то бишь. Раны затянулись, костяшки перестало саднить. Все-таки, бокс — не самая распространенная здесь забава, хотя нечто вроде рукопашного боя мне однажды довелось наблюдать на тренировке бойцов в Старом Лагере.
Больше до самого Горного Форта мне противников не встретилось. Лестер выглядел взволнованным и чуточку рассеянным, но когда я ему передал просьбу Диего, он вяло отмахнулся и сказал, что придет попозже. Нет, все-таки неблагодарная у меня работа! Осчастливливая одного, озадачиваешь другого. Я грустно улыбнулся, достал руну телепортации и с помощью ее прыгнул в Болотный Лагерь.
— Что нового? — поинтересовался Идол Тион, судя по его лицу, уже поджидающий меня довольно давно.
— Принес второй том "Утиных историй", — пошутил я, — а как здесь дела?
— Ничего нового. Кто болотник собирает, кто постигает азы магии Спящего, будь она неладна.
Я посмотрел по сторонам.
— Слушай, твое Преосвященство, ты мне ответишь на один вопрос?
— Ну... смотря на какой, — нерешительно протянул Гуру.
— На простой. Что ты тут проповедуешь, когда вы уже выяснили, что Спящий — это на самом деле злой демон?
Идол Тион глянул себе под ноги.
— Ну... Учитель Кор Ангар велел беседовать с Послушниками на нейтральные темы. Лично я по ночам разговариваю с другими Гуру о том, что из прежнего опыта нам пригодится, а что можно отбросить за ненадобностью... слушай, Марвин, это все тебе неинтересно. Давай лучше посмотрим, о чем говорится во втором томе Хроманина.
— Ладно! — протянул я, — считай, что от моего прямого вопроса ты ловко отвертелся. Давай смотреть вторую серию.
Вторая книга из цикла "Хроманин" была не намного яснее первой и гласила следующее:
Пришедшие из глубин времён видения Хроманина открыли мне глаза.
И ничто не может поколебать мою веру в них, потому как затронули они самое сердце моё.
Просто верх совершенства! А на противоположной странице и вовсе — лаконично:
Разделённое воссоединяется вновь, если на короткое время разлучено будет сильно.
— Знаешь, господин Идол, — произнес я, задумавшись, — по сравнению с этими "Упанишадами" поэзия какого-нибудь Бусона выглядит простой и понятной.
— Не понял? — протянул Гуру, — а кто такой Бусон?
— Японский поэт, — ответил беспечно я, — есть такая страна — Япония. У них головы повернуты под другим градусом к небосводу. Поэтому даже мысли разные. Некоторые даже пишут стихи...
— Зачитай, пожалуйста, хоть одно! — взмолился он, — я не знаю ни одного творения далеких бардов! Это будет первое!
— Пжалста! — равнодушно ответил я и нараспев продекламировал одно из засевших в голове хокку:
Весенний дождь.
Куда-то бредут, беспечно болтая,
Зонтик и плащ.
— И что это должно значить? — обеспокоено спросил Гуру, — я, признаться, ничего не понял.
— Да не переживай ты! Это мало кто понимает. Но у себя на родине этот парень в числе знаменитостей... не смотри так на меня! Японцы им гордятся, честное слово!
Идол Тион почесал вторым томиком Хроманина вспотевшую от умственного напряжения лысину.
— Ну... разве что. А тебе что, не понятно написанное здесь?
— Ага! — кивнул я, — особенно, написанное на обороте. "Разделенное воссоединяется вновь, если на короткое время разлучено будет сильно". Очень спорное утверждение. Если взять на примере отрубаемой головы, то особенно спорное.
— Голова пристанет, когда жертва возносится на небеса! — возразил Гуру.
— Слушай! — скривился я, — давай не будем о том, чего не знаем.
И тут же вздрогнул. Ведь душа моя, расставшись с телом на Земле, вновь соединилась с ним здесь. Правда, уже с другим телом... однако! Но, может быть, это из тех погрешностей, которыми разумные ученые пренебрегают? Нет, определенно необходимо разыскать все томики этого "Хроманина". Может, я что-нибудь почерпну полезное. И с Ксардасом нужно будет поговорить на эту тему.
Я простился с Гуру и направился в то место, где в последнее время отдыхал душой. Шаги мои были быстры и легки, глаза искали тонкую девичью фигурку у входа в бывший Храм, а сердце пело. Правда, мое настроение немного омрачил тот факт, что на первой же площадке я наткнулся на фигурку Натали с цветами в руке. Перед нею стоял Послушник Талас и что-то вполголоса говорил.
— Простите, что нарушаю вашу идиллию, но "Добрый вечер"? А он действительно добрый, не так ли?
Оба немного смутились. Я это почувствовал. Он понес какой-то вздор, а Натали кротко сказала:
— Талас вот принес немного цветов для украшения нашей опочивальни. Я его как раз благодарила.
— Я тоже благодарю тебя, Талас! — с намеком сказал я, — ты, по всей видимости, хочешь стать моим заместителем по хозяйственной части?
Но Талас не понял намека. Пробормотав что-то насчет готовности услужить в любое время, он быстренько попрощался и исчез.
— Прыткий парень! — тихо заметил я, глядя на маков цвет, покрывающий лицо моей возлюбленной, — говорят, что рога наставляют даже самым отъявленным героям. А знаешь, почему, моя несравненная?
Бьюсь об заклад, но Натали все поняла. Не знаю уж как: то ли по моей интонации, то ли еще по чем.
— Почему? — спросила тихо.
— Потому, что женщины признают только своих личных героев, что ради нее отдаляются не далее, чем на соседский курень за арбузом. А в остальное время вы развешиваете уши для их шика-арной лапши!
— Скажешь тоже, — пробормотала она, — Марвин, я ведь люблю только тебя.
— Только сейчас и только здесь, — кивнул я, — ладно, пойдем! Тяжко быть женой Героя, особенно, когда он устал, хочет есть и пахнет потом. И либидо его куда-то подевалось при виде соперника...
В этот вечер Натали была как-то по-особенному нежна, но я слишком устал, чтобы замечать ее особенности. К стыду своему признаться, завсегдашний герой-любовник куда-то подевался, а его место занял измученный мужик. Лишь только голова моя коснулась подушки, я моментально уснул и вопреки обыкновению, в эту ночь совсем не видел снов. Зато выспался — лучше и быть не может. Возможно, причиной тому были цветы серафиса, принесенные Таласом и внесшие покой в мою мятежную душу.
За завтраком Кор Ангар загадочно посмотрел на меня и сказал:
— Все же, есть у меня мыслишка по оскоплению одного из Послушников. Талас давно жалуется, что его причиндалы мешают ему при ходьбе и создают ненужный дискомфорт...
Натали тихонько ойкнула. Настолько тихонько, что ее услышал только я. Но я не стал раздувать из искры пламя, а только сказал:
— Ну зачем же портить отличный экземпляр! Просто, скажи ему, пусть мажет жиром крысокрота два раза в день.
— И что, поможет? — хмыкнул приятель.
— По крайней мере, не натрет о колени.
Хани конфузливо засмеялась. Я поблагодарил женщин за вкусный завтрак и стал собираться. Запустил руку в рюкзак, достал оттуда мешочек, презентованный мне Кроносом, протянул его Натали.
— Здесь тысяча кусков руды. Положи его в свой сундук. Если со мной что-нибудь произойдет, тебе это очень пригодится.
— Что ты, Марвин? — забеспокоилась она, — что-то случилось?
— На крупного зверя иду, Наташка! — вздохнул я, — если что, это — вместо алиментов.
Она закусила нижнюю губу и кивнула. На порог перед бывшим Храмом меня вышел проводить Кор Ангар.
— Что-то ты подозрительно добрый! — сказал он, пытаясь заглянуть мне в глаза.
— Чувствую, как у некоторых ветер в голове гудит! — признался я.
— Так может мне этого Послушника...
— Найдется другой. Спасибо, дружище, но дорога, которую я выбрал, лежит вдалеке от милых семейных домишек. Все, что отпущено нам — это двести грамм счастья на каждом привале.
— Выходит, ты знал, что цветы Серафиса...
Я все-таки посмотрел в его глаза.
— Друг мой, я много чего знаю и еще о большем догадываюсь. И есть еще кое-что, в чем я не могу признаться не только тебе, но даже и себе.
— Ты — великий человек! — искренне сказал Кор Ангар, крепко пожимая мне руку на прощанье.
Все-таки, хорошая вещь — эти руны телепортации. При использовании их напрочь исчезает чувство ностальгии, когда бредешь прочь от Болотного Лагеря вверх по тропинке, чувствуя, как часть тебя самого остается там — внизу. Вместо этого негромкий треск статического заряда — и ты уже стоишь перед мудаком в серо-зеленых шмотках, озадаченно чешущим лысину и жалующимся присутствующему здесь же Риордиану на гнездящихся в его одеянии клопов.
— Алхимик ты или нет? — вопрошал Сатурас, — можешь ты наконец придумать панацею от этих тварей?
— Прокипяти робу полчаса в воде со щелоком! — фыркнул я.
— Эврика! — воскликнул Риордиан, — я это должен записать!
— А-а! — ворчливо заметил Сатурас, — герой наш явился. Ну, что, ты виделся с Ксардасом?
Подловил он меня неплохо. Что же мне ему сказать? Что они — лохи и все эти годы потрачены впустую? Нет, так нельзя. Двадцать лет назад то же самое узнало население СССР и до сих пор несчастные народы не могут оправиться от потрясения. Вернее, не могли на момент моей физической смерти. Может быть, открыть тайну только Верховному Магу Круга Воды? Вряд ли поймет и он. Вон какая рожа! Глаза горят фанатичным огнем веры в магическую силу рудной горы — ему осталось только долбануть как следует и сотрясти этот мир до основания. А уж потом строить на руинах. Но ведь не зря строиться на пожарище издревле считалось чем-то неприемлемым.
— Ты видал, какие там големы злющие? — спросил я, изо всех сил двигая ушами, — двоих я уже одолел, а вот Огненный поджарил мне мой филей. Качественно...
— Ты "Арканум Голум" читал? — спросил Сатурас.
— Я по "Арканум Голум" сочинение написать смогу! — огрызнулся я, — ты думаешь, это огненный болван стоит и ждет, пока я приближусь к нему со своей "Ледяной стрелой"? Увы! Он бегает взад-вперед по каменному коридору и ищет, кого бы еще поджарить.
— Коллега Риордиан! — обратился Сатурас к присутствующему здесь алхимику, — выдай ему за мой счет пару лечебных зелий, и пусть отправляется на поиски Некроманта.
За сим этот педрила повернулся ко мне задницей и сделал вид, будто углубился в изучение двухстраничного фолианта. Риордиан тронул меня за рукав.
— Пойдем. С тобой хочет поговорить Горн. У него есть идея насчет того, как освободить Свободную Шахту.
Я зашел в лабораторию, взял несколько целебных эликсиров и узнал, что Горн располагается в паре сотен метров выше по дороге к шахте. Там находятся Корд, он и несколько Наемников. Образуют нечто вроде аванпоста.
— А что это с Сатурасом? — поинтересовался я, — какая муха его укусила?
— Он же тебе сказал — клопы достали, — хмыкнул Риордиан, — а кипячение точно поможет?
— К гадалке не ходи!
Спускаясь вниз на первый уровень пещеры я обратил внимание на то, что среди Наемников не слышно обычного веселья и взрывов беспричинного смеха. Даже исчез куда-то постоянный атрибут присутствия болотника — висящий под сводами пещеры мутно-зеленый смог. Наемники выглядели озабоченными и собранными. Кивали мне в ответ на мои приветствия и тщательнее обычного натачивали свое оружие.
Выйдя из этой казармы, созданной самой природой, я свернул налево и начал подыматься наверх. На площадке, где обычно Корд гонял новобранцев, никого нет. Все правильно — Корд должен возглавлять аванпост, расположенный чуть выше. Я прошел еще метров двести и наконец увидел несколько человек в форме Наемников: Корда, Горна и двух малознакомых мне бойцов. Они молча стояли у дороги и покуривали в кулаки.
— Здорово! — поприветствовал я их, — Горн, ты хотел мне что-то сообщить?
— Ага! — ответил здоровяк, обдавая меня запахом перегара, — отойдем-ка в сторонку!
Мы прошли чуть вперед и Горн тихонько заговорил:
— У меня есть план, как освободить нашу шахту. Атака в лоб сейчас бесполезна, так как мы не знаем расстановки сил противника. К тому же, мы лишились доброго десятка бойцов при нападении. А я предлагал вот что: мы с тобой вооружаемся до зубов и попробуем провести разведку боем. Тихо и аккуратно, чтобы люди Гомеза не успели поднять тревогу.
— А почему ты выбрал именно меня? — удивился я.
— Тому есть две причины! — ответил Горн, — во-первых, у тебя есть опыт по проведении подобных операций. Я кое-что слышал от Лестера и Диего о твоих способностях...
— А вторая причина?
— Черт подери! Ты один из сильнейших бойцов во всей Колонии. Это признает даже Ли, именно он посоветовал мне взять тебя.
— Ну, что же, спасибо за доверие! — голос мой был полон сарказма, а глаза излучали бесконечную признательность.
— Не за что. Так что, идем?
— Идем! — кивнул Горн, — стоп! Куда идем? Совсем забыл... видать, старею. Один из Воров, Волк, хотел потолковать с тобой перед отходом. Кажется, у него имеется к тебе какое-то предложение. Можешь сходить. Волк — кандидат в Наемники, он попросту не стал бы тебя тревожить. Серьезный парень.
— Ладно! — вздохнул я, — если "серьезный парень", то я схожу. Жди меня здесь, я скоро вернусь.
Перейдя на легкий бег, я спустился назад в пещеру и неподалеку от квартир Наемников разыскал Волка — жгучего брюнета, одетого в доспехи Вора, отороченные волчьим мехом, от которого и родилась его кличка.
— Здорово! — обрадовался он, увидев меня, — спасибо, что пришел.
— Что у тебя?
— Я краем уха слышал о плане Горна... но с ним такие вопросы решать неохота — он парень простой и неприхотливый... бретер — он и на Южных островах бретер.
— Так что ты хочешь мне предложить?
— Извини. Конечно же, я позвал тебя не просто так. Я, кажется, придумал, как создать новый тип доспехов.
— А я здесь при чем?
— Минутку терпения. Для этого мне понадобится несколько панцирей ползунов. Ты приносишь мне их, а я тебе собираю комплект доспехов.
Я задумался. В предложении Волка был смысл, а с ползунами я уже сталкивался. Только как же мне добыть у них эти пластины. Кажется, последнее предложение я произнес вслух, потому что он мне тут же ответил:
— Пластины из панциря ползуна добываются очень просто: делаешь надрез по бокам пластины, а затем подсовываешь нож и отрываешь ее. Но учти, если ты до сих пор имел дело только с ползунами из Старой Шахты — на Новой Шахте ползуны гораздо крупнее и во много раз опаснее. Клещи у них такие, что ими они легко прокусывают средний доспех Наемника. А его, знаешь ли, не так то легко пробить даже хорошим мечом.
— Сколько пластин мне принести? — спросил я.
— Думаю, что полторы дюжины будет в самый раз, — ответил он. Удачи, Марвин!
— И ты смотри... не простудись. Дует здесь.
Мысленно пожимая плечами, я отправился обратно, дивясь инертности мышления местных отцов-командиров. Четыре десятка здоровенных лбов маются от безделья, а шахту возвращать должны Марвин с Горном! Мало того, что так бездарно подставились при нападении и провалили всю защиту... вояки! Окил, вместо того, чтобы расставлять своих людей внизу и по периметру должен был приказать им занять господствующие высоты. Пусть Наемники презирают луки и арбалеты, на этот случай можно было расположить на верхних скалах десяток лучников-Воров. И это прославленные тактики вроде генерала Ли!
