— Пентаграммы, естественно! Они потеряли половину уцелевших из-за появления Рашкей, но библиотеку переправили всю.
Я глубоко задумался. Считать ли мне рассказы о подобном свидетельствами героизма, или, возможно, Гверрел в своем неприятии Арконийского Ордена Магов в чем-то прав?
Как ни странно, трудности пути даже сплотили отряд. Серые стали тише, но притом — общительнее. Харека, в речи которого не осталось и следа акцента, все чаще тянуло на воспоминания, а вспомнить ему было о чем. Гверрел попеременно умничал, жаловался на погоду и едко комментировал свои впечатления о нашем королевстве, получалось не всегда понятно, но всегда обидно. В другой ситуации я бы его избил, наплевав на все свои планы, но сейчас разговоры отвлекали от сырости, промозглого ветра и промокшей одежды. И потом, благодаря влиянию Тени, мне тоже удавалось изящно хамить. Мы ехали и упражнялись в остроумии.
В один из ни чем не примечательных дней в недосягаемой для меня Академии начался новый учебный год. Отмечать не стали. Дожди шли еще неделю, но, в конце концов, пошли на убыль. Похолодало. За это время крохотные листья колючки приобрели тот слабый, черно-фиолетовый оттенок, который свидетельствовал о скором наступлении зимы. Серые изготовили из дерева замысловатые фигурки, раскрасили доску и теперь играли во что-то, напоминающее предельно сложную азартную игру.
Радовало, что вопрос о том, кто может сидеть за одним столом с Лордом, мастер Ребенген тихо замял: без общества Харека я бы от такой жизни сам удавился. Просто невероятно ободряет присутствие человека, на любую твою жалобу способного ответить: "Это еще ничего!" и тут же начать приводить леденящие душу примеры.
После очередного проклятья в адрес потолков, о которые можно стукнуться, просто встав во весь рост посреди комнаты, он усмехнулся:
— Низенькие! Это ты в Лосальти не был, парень.
Теперь мы были на короткой ноге, и любые попытки обращаться к себе во множественном числе сотник едко высмеивал.
— А ты был?
— Я много где был. Так понимаю, что Предводители давно думали, куда бы нам перебраться, так что побегать мы успели. Стах, Тирсин, Лосальти, Фарома, до островной республики, конечно, не доходил, но туда вообще трудно добраться — язык Пустоши доходит до самого побережья, а Белый Предел обрывается в море крутыми скалами, под которыми вечно бьется прибой. Там встречаются два течения — северное и южное, лоб в лоб. Вот где кошмарное место! Кораблей там потонуло не мерено, а тела размалывает о камни так, что косточки целой не остается. Местные считают, что горы имеют там рот, которым кушают людей.
Я с уважением покосился на Серого. И ведь не так уж на много он меня старше.
На каверзный вопрос, почему Предводители (такие умные) завели своих подчиненных на склоны Белого Предела, Харек только беззлобно усмехался.
— Когда Братство основывалось, восточное побережье было главным оплотом цивилизации, Поющие Пески не приближались к нашим крепостям ближе, чем на две недели пути, а на месте лосальтийских болот были глубоководные озера. Высокогорные поселения закладывались только ради охраны шахт и перевалов. Теперь считай: связь с Зеферидой потеряна двести лет назад, у Братства, по-хорошему, осталась только одна крепость, а про Лосальти ты и сам все знаешь. Так и живем.
Его слова здорово смутили меня, я никогда так остро не осознавал, что только арконийцы могут позволить себе жить, не думая о Приливах. Не сочтут ли меня Серые излишне высокомерным? Но Харека больше волновал другой вопрос.
— Скажи вот что: наших триста тысяч приедет сюда разом. Ваше хозяйство не надорвется?
— Что такое триста тысяч против двадцати пяти миллионов?
— В Арконате живет двадцать пять миллионов человек? — поразился Харек.
— Не в Арконате, в Шоканге. И потом, откуда, по-вашему, к вам везут все это продовольствие? Тирсин последние годы почти ничего не продает, а лосальтийцы вообще чудные — не пашут, не сеют, а как-то кормятся!
Харек опять усмехнулся.
— Они — кочевники, — пояснил он. — Болота живут своей жизнью, твари землю роют, то здесь появятся, то там. Вот люди и мечутся от одного островка к другому, отдельными семьями, чтобы внимание не привлекать. Племя целиком собирается только в сухой сезон, свадьбы играют, разбирают споры. Там сельским хозяйством занимаются только маленькие общины при святилищах. Растят специи, орехи, все — на обмен или для ритуалов. Вот тирсинцы — действительно чудные. Овцы пасутся на склонах — земли не видно, лес весь вырубили, ячмень сажают на одном месте по пять — шесть лет подряд. Словно одним днем живут! Земля от такого обращения вся клоками, даже без проклятий, оползни, неурожаи. Чем они раньше торговали — ума не приложу.
Я слушал и с незнакомой прежде гордостью отмечал разумность арконийских законов: у нас за нарушение севооборота и урон урожайности земель можно было загреметь на каверрийские оловянные рудники, не говоря уже о потере имущества. Хотя на данный момент свободной земли в Арконате было завались.
Все эти разговоры помогали убить время, имитировать деятельность, но не снимали вопроса: сколько еще мне так жить? Я не трепал мастеру Ребенгену нервы постоянно, это было недостойно Лорда, но каждый раз после его контактов с начальством отмечал сжатые губы и озабоченный взгляд мага. Что означало — изменений нет. Но невозможно же убегать до бесконечности! Ни Сандерсу, ни мне.
К концу третьей недели даже у неунывающих Серых стали появляться предложения разделиться. Мастер Ребенген вскользь упомянул, что будет рекомендовать руководству прорыв в Гатангу. У меня тоже начали выкристаллизовываться некоторые планы, но поделиться ими с наставником я не успел — в ситуации случился перелом. Жаль только, что не в нашу пользу.
Все мирно ужинали в очередной безымянной дыре, с точки зрения Лорда напоминающей кукольный домик. Серые обменивались игривыми взглядами с какой-то смазливой девицей (просто феноменальная способность завлекать баб!). Пограничные из оставшегося с нами взвода согрелись, расслабились, скинули плащи и начали выставлять сапоги сушиться прямо у очага, на котором готовилась пища. Мастер Ребенген, ушедший обмениваться новостями с начальством, отсутствовал неожиданно долго, вернулся суетливым шагом, воровато огляделся и плюхнулся за наш стол.
Маг был мрачен, как смерть, и при взгляде на него у меня в груди тревожно екнуло.
— Убит повелитель Дарсании, Великий Лорд Рамон Дарсаньи, — сиплым полушепотом сообщил наставник. — В своей резиденции, штурмовым заклинанием. Его средний сын исчез, скорее всего, тоже убит, поскольку для нападения использовалось заклинание родственной крови. Говорили же им, что этот гадюшник в Холмах разогнать надо!
— Вот почему мы так спокойно ездим, — выдохнул Кейз. — Сандерса в Шоканге нет! Сюда он послал сообщника, а сам готовил покушение в Дарсании.
— Проклятье!! Мы этого не предвидели. Проклятье, проклятье...
Я смутно помнил Рамона Дарсаньи, Великого Лорда с вепрем на щите, приезжавшим в Академию пару раз на разные важные мероприятия. Полноватый русоволосый здоровяк, он запомнился мне жизнерадостным и улыбающимся. Трудно было представить его в роли человека, пытавшегося меня убить, еще труднее — в виде изъеденной магией груды костей. Единственное, почему я вообще обратил на него внимание, было его родство с Сафаром: игнорировать Сафара не мог не то, что человек без души, но даже и хладный труп. Не к месту я о мертвецах...
Мастер Ребенген не дождался от меня реакции и продолжил:
— Разделимся. Мы с тобой отправимся в Россангу. Есть предложение выдать тебя за Пограничного Стража, к ним там вопросов не возникает ни у кого и никогда.
Услышанное быстро вывело меня из оцепенения. Мысль (даже мысль) о том, что мне придется жить жизнью Пограничного, да еще не среди своих, была совершенно не приемлема. После такого они очень скоро будут ЖАЛЕТЬ, что Сандерс меня не достал.
— Тогда лучше в Ганту!
Эту идею я разрабатывал уже давно.
— Ты желаешь проделать весь путь снова, в обратном направлении?
— Зачем? Воспользуюсь тем порталом еще раз, а потом обратно — им же!
— Знаешь, Гэбриэл, это все-таки слишком решительный шаг...
— Вы преувеличиваете разницу между демонами и Пограничными, наставник, но первые меня уже признали за своего, а со вторыми мне для этого придется драться. Без шуток. Кроме того, в Ганту явно сохранились остатки библиотеки, а в казарме я только мышцы смогу накачать. Все, необходимое мне, у демонов есть.
Еда, горячая вода, высокие потолки, развлечения и вменяемые собеседники (по крайней мере, один точно). Никакого дождя (над Пустошью обычно очень сухо). Кроме того, тамошний босс мне кое-что задолжал (моя гривна!).
Мастер Ребенген потрясенно покачал головой.
— Предложение про Россангу мне поручили сделать тебе официально...
— Ответ: нет.
— Я понял тебя. И я передам твое встречное предложение. Хотя сомневаюсь, что кто-то воспримет его всерьез.
Я пожал плечами.
— А что говорит отец?
— Это следующий вопрос. Твой отец теряет терпение. Его больше не устраивают наши заверения, что все хорошо, он хочет видеть тебя лично. Что заставляет меня просить тебя повременить с Ганту, Гэбриэл. Вам надо встретиться.
— А это не опасно, двум Лордам находиться в одном месте? Ну, учитывая обстоятельства.
— Опасно! Опасно до безумия, но... — наставник замялся, подбирая слова.
— Папа закусил удила, — понял я.
— Вот именно. Нантрек попытается его успокоить, но это еще никому кроме меня не удавалось. Завтра утром будем знать результат.
Мне не нужно было ждать утра, я и так знал, чем кончатся эти уговоры. Он никого не будет слушать. Маги доказали свою бесполезность слишком наглядно, теперь отец собирался взять дело в свои руки. И ему безразлично, повлечет ли это за собой чуму, потоп или конец света, всю свою Силу (а она у него есть) он собирался обрушить на врага, невиновным оставалось только прятаться или разбегаться. Шансов выжить у Сандерса не было, но если безумному магу нужна была не жизнь, а Хаос, то он нашел верный способ его разбудить. Мне неприятно было об этом думать, но папа был слабым звеном в политической системе Арконата. Да, покойный Рамон был скотиной (прости меня Господи!), но он не обладал и половиной папиных возможностей. Меньше Силы — меньше спроса, меньше последствия ошибки. Мне пришел на ум Третий Ракш — безумное нечто, с раз и навсегда заданными жизненными установками, постоянно меняющее форму с одной лишь целью — чтобы удобнее было убивать. Но у Ракша был брат. А у папы есть... я? Был ли я его якорем или как раз наоборот — источником безумия? Пожалуй, дело не только в том, чтобы мне встретиться с папой, надо бы еще и мастера Ребенгена доставить туда. Я со своими новыми заморочками могу и не суметь подобрать нужные слова, и тогда банальным потопом дело не ограничится.
Утром наставник принес мне новый план.
— Наше единственное оружие по-прежнему скрытность. Поэтому действовать будем так: Кейз возьмет всех Пограничных Стражей и продолжит движение на восток, периодически выходя на связь. Мы будем двигаться вслепую, не прибегая к ворожбе, а окончательный маршрут движения получим через связного. Таким образом, ваша встреча состоится в максимально неожиданном для Сандерса месте. Потом ты сможешь воспользоваться дарсанийским порталом Темного Ордена и переправиться в Ганту.
То, что маги согласились на мое возвращение в Пустошь, означало: дело — швах. Буйнопомешанный колдун, собственноручно убивший двух дарсанийских Лордов, запросто мог остаться безнаказанным. Вот и подумаешь, так уж ли неправ папа в отношении магов: понту у них много, но в по-настоящему серьезной ситуации рассчитывать можно только на себя.
Обстановка становилась нервной.
"Ничего!" — твердо сказал я себе. — "Этот ненормальный просто не знает, с кем связался! Мы с папой — команда, каких поискать. Маг и Разрушитель за раз — страшная сила. А будет необходимость, мы еще и демонов для поддержки позовем! Их ни магия, ни зараза не берут. Как то бишь его? ЯМ-64 "бета"? А все следы я потом Тьмой зачищу, никто не прикопается".
При мысли о демонах давящий страх пропал. Тот, кто выдержал бой с Ракшем, не убоится какого бы то ни было чародея. В отличие от всех этих жутких монстров Сандерс смертен и уязвим. Да и жить ему, по любому, оставалось не долго.
С такими человекоубийственными настроениями я снова двинулся в путь. Инстинкт самосохранения требовал от меня держаться тише и слушаться, но жизненный опыт (пусть небольшой) подсказывал, что тактику пора менять. Не убегать, шарахаясь от каждой тени, а нападать, положившись на удачу и скорость реакции. В конце концов, повелителю Дарсании охрана не помогла. Теперь встреча с отцом приобрела новый смысл, и я ждал ее с нетерпением. Почему-то я был уверен, что у папы есть, что предложить на этот случай.
Затем последовали три дня лихорадочной скачки в непонятном направлении, потому что место встречи со связным знал только мастер Ребенген. Серые остались с нами, теперь они были единственной моей охраной, прониклись чувством ответственности и бдели изо всех сил. Конечно, навыков телохранителей у них не было, но от прямой атаки они защитить могли.
На четвертый день мастер Ребенген назначил сбор за час до рассвета.
— Наша цель в нескольких часах езды, — пояснил маг. — В течение дня мы должны встретиться с курьером, а потом разойтись на максимально возможное расстояние.
На бледнеющем утреннем небе выделялось дымное марево от труб множества каминов, где-то впереди был город.
— Не рискованно нам будет туда ехать?
— Пилтонг — большой город, случайно встретиться в нем практически невозможно. Я заберу депешу и амулеты у связного в условленном месте, и мы сразу же уедем, не задерживаясь на ночь.
— Амулеты-то зачем? Мы же условились не ворожить.
— На всякий случай, — пожал плечами маг. — Хочу свежие. Амулеты надо обновлять, особенно — Ключ для связи, я им так часто пользовался, что заклинание начало осыпаться. В общем, освежу запасы и — в путь!
Город действительно был не маленьким, больше Лпаны, меньше Саркантана и гораздо хаотичнее, чем Зинах. Старая добрая арконийская провинция, отнюдь не витрина процветания, но место вполне уважаемое и обжитое. Тень Магистра пришел в умиление от царившей на узеньких улочках толкотни, от громоздящихся вплотную друг к другу домов, обилия уличных торговцев и выставленных прямо на мостовую прилавков. Здесь определенно были воры, и воров было много. Я отметил себе, что Серым надо посоветовать держаться за кошелек. Хотя к трезвым солдатам жулики, скорее всего, не сунутся.
Пилтонг отнесся к нам равнодушно и без удивления. Мастер Ребенген привычно провел нас через лабиринт улочек к гостинице, при которой была небольшая конюшня, заказал обед и велел не расслабляться.
— Встреча займет не больше часа. Потом перекусим и тут же в путь.
Я кивнул и постарался ничем не выдать своего разочарования. За столько дней впервые остановиться в приличном заведении, и ни помыться, ни отоспаться. Ну, так хоть поедим как люди! Из кухни аппетитно тянуло жареным луком и выпечкой.
