— Я хочу перевести в эту школу сестру. Готов оплачивать её обучение из своего кармана.
Выразив сокровенное желание, затаил дыхание в ожидании ответа, невольно напрягшись. Мисс Фаулер удивилась. Боялась услышать что-то более экстравагантное или непомерное. Вспомнив мечтательное выражение директора Шелтона, с надеждой смотрящего на шкаф с трофеями, уверенно кивнула.
— Думаю, это можно будет организовать в обмен на золотой кубок.
Обрадовавшись, сцепил пальцы, чтобы не выдать своего волнения. Став очень внимательным и примерным слушателем. Капитан команды, с нечитаемым, застывшим выражением лица, о чём-то призадумалась. Ей сильно не понравилось чувствовать себя не только лишней, но и бесполезной. Актрисой на вторых ролях в фильме, в который приглашалась на первые.
— Так не пойдёт, — объявила леди Бедфорд, приняв какое-то решение. — Команда не состоит только из Йохансона. Он не должен в одиночку стараться за всех остальных. У нас тоже есть гордость. Победа или поражение станет результатом совместных усилий. Только недавно же договорились, что мы не превратимся в декорации. Поэтому считаю несправедливым выделять кого-то одного в ущерб остальным. Пусть Йохансон получит то, что желает, однако и мы должны что-то получить в случае победы. Нашим мотивом должно быть стремление, а не ожидание, — высказала разумную мысль.
— Согласна. Будут вам..., — тренер ненадолго прервалась, подбирая приемлемые варианты, — каникулы на тёплом южном море, за счёт школы. Недельный круиз на теплоходе. С бассейном, магазинами, игровыми площадками. Сможете позагорать на экваториальном солнышке в купальниках, пока ваши сверстницы продолжат мёрзнуть в шубах.
Девушки сразу приободрились. Участие в турнире стали воспринимать с куда большим позитивом. Понятно, что в победу по щелчку пальцев не уверовали, но настроились на серьёзную борьбу за покупку новых купальников.
Возвращаясь домой, обдумывая, на что был готов ради воплощения своего желания в реальность, увидел трогательную, как мне показалось, картину. Возле круглосуточного сетевого магазина на пересечении улиц, недалеко от нашего дома и от того места, где останавливался автофургончик китайской кухни, две девушки, одетые не по погоде, в лёгкую, яркую и запоминающуюся одежду, раздавали прохожим рекламные листовки. Которые мало кто брал, а если и брал, чаще всего один раз пробежался глазами и тут же выбрасывал. Хорошо, если в урну, а не прямо на улицу. Которую им потом придётся ещё и убирать. Это была неблагодарная, тяжёлая работа, за которую очень мало платили. Девушки замёрзли, проголодались, расстраивались, встречая равнодушие и неприязнь прохожих, но продолжали им улыбаться, в надежде закончить её пораньше.
Меня зацепило то, что одной из этих двух девушек оказалась младшая сестрёнка той китаянки, что с недавних пор работала официанткой в уличной забегаловке. Наверное, она подыскала ей эту вакансию, увидев объявление, наклеенное на двери магазина. Рассчитывая держать её поближе к себе, чтобы оберегать.
Когда зашёл в магазин купить сока, эта девушка меня не узнала. Как и остальным прохожим, протянула флаер, робко улыбаясь. Забрав бумажку, благодарно кивнул, улыбнувшись в ответ. Продолжив свой путь, потягивая через трубочку сок, доработал план с учётом новых данных. Я не мог помочь всем нуждающимся, но тем, кого знал лично, в чьей судьбе принимал непосредственное участие, кому уже спасал жизнь, мог хотя бы попытаться. Хочу по ночам спать спокойно, ни о чём не сожалея.
По здравому размышлению пришёл к выводу, что из-за случайностей или непредвиденных обстоятельств, выиграть в одиночку турнир почти невозможно. Как сказала леди Бедфорд, это командное соревнование, где слабость одного, перекрывалась силой другого. Проведя с каждой из девушек достаточно боёв, уже зная, на что обращать внимание, проверил их потенциал к повышению ранга. Четыре девушки были к этому готовы. Правда, одна с большой натяжкой. Эльза Браунфельс, Маргарет Бедфорд, Ивон Виардо и Джессика Сомерсет. Кейси Рэдклиф среди них не оказалось. Однако госпожа Чамар пообещала, что скоро это изменится, с помощью особых лекарств и тренировочных методик.
Уже несколько дней по настоянию матери Кейси занималась по индивидуальной программе с персональным тренером по йоге. Даже не подозревая о том, за что её лишили свободного времени, нагрузив внешкольной деятельностью. Посчитала, что в наказание. Витамины же давали для укрепления иммунитета. Поэтому вела себя пай девочкой в надежде побыстрее вернуться на свободу за хорошее поведение. Строя матери за столом щенячьи глазки. Чуть ли не жалобно поскуливая и виляя хвостиком.
На следующий день в школу меня провожали всей семьёй, с обниманием, обещанием часто звонить, просьбами не забывать приезжать на выходные, нагрузив подобно ослику, кем я себя и ощущал. А кем ещё, получая инструкцию за инструкцией, вплоть до того, как правильно заваривать чайные пакетики. Где хранить носки. Сколько раз в неделю менять нижнее бельё. Они правда думают, что их брат настолько несамостоятельный и пропащий? Я всего лишь переезжал в общежитие, а не в дикую сельскую местность, куда-нибудь в глубинку Шотландии. Зачем мне тащить туда столько припасов? Они бы ещё электрочайник в чемодан запихнули. Зря об этом спросил. И электрочайник, и утюг, и фен, и даже гантели Ханны, они-то на кой чёрт мне сдались, всё положили, ничего не забыли. И откуда только достали этот огромный, дурацкий, неудобный чемодан ядовито жёлтого цвета, с узором из розовых свинок? Да ещё под одной из них написав маркером, — Эрик. Ну что за тупоголовые сёстры. А вот это я уже зря сказал. Кара была мгновенной и неотвратимой.
Сначала натёрли кулаком макушку, взлохматив волосы, а потом, отобрав все сумки, оставив только пакет со сменной одеждой, выгнали из дома. Сказав, что изъятые вещи будут дожидаться меня в коридоре. Как одумаюсь, пойму, от чего отказался, приду извиняться, тогда их и заберу. А пока обойдусь пакетом чипсов от Марты. Пачкой заварной лапши от Эдит. Маленькой пластиковой расчёской от Ханны. И дурацким старинным будильником от Норы, в круглом металлическом корпусе с двумя грибовидными трещотками, способными поднять даже мёртвого, или убить живого.
Общежитие, миленький домик, который поставили на отшибе огромной территории школы Святой Анны, выглядел, как с картинки. Про лесника. Код от электронного замка скинула мне на такую же электронную почту секретарь школьного совета. Зайдя внутрь, почувствовал себя настоящим домовладельцем. Хозяином пустых стен. Ни бытовой техники, ни мебели, ни даже посуды внутри не обнаружил. Только выключатели, розетки, регулятор температуры системы подогрева пола, да сантехнику. А на чём, по их мнению, я должен спать? На тёплом полу? Надо будет срочно приступать к исполнению коварных планов.
Оливия Грей от моего желания обзавестись личной служанкой, то есть комендантом мужского общежития, которая должна будет следить за порядком в нём, в восторг не пришла. Мягко говоря. Посмотрела, как на дурака. С неимоверным изумлением. Росту, в каком-то плане. За несколько часов поднявшись от уровня вьючного животного до первобытного дикаря, пришедшего к мамонту договариваться о разделе его шкуры.
— Йохансон, ты спятил? Вопросами найма служебного персонала занимается школьная администрация. С какой стати я должна ходатайствовать за твою знакомую, у которой из всех документов, только справка из полиции об отсутствии проблем с законом? Тем более иностранке, имени которого ты даже не знаешь. Да ещё с просьбой выделить ей одну из комнат в мужском общежитии. Хотя бы приблизительно представляешь, как эта просьба выглядит со стороны? Ещё и часа не прошло с момента твоего заселения, а я уже хочу тебя выселить. А если подразумевалось то, о чём я подумала, то ещё и отчислить из школы.
Оливия ошеломлённо покачала головой, всё ещё не в силах прийти в себя от столь... наглой и прямолинейной просьбы.
— А если принять её на испытательный срок? Без выплаты зарплаты. Я готов взять это на себя, — сделал новую попытку, смягчив требования.
— Ты и без этого слишком много на себя берёшь. Надорвёшься. Иди отсюда. К директору. Пусть он принимает решение. Я рекомендовать куда нужно, кого попало, не стану, — объявила о своей твёрдой позиции.
— Боюсь, в этом месяце лимит просьб к директору я уже исчерпал. Похоже, — озадаченно почесал затылок, размышляя, пора ли переходить к плану Б, — выбора нет. Придётся подключать посредника.
— У тебя есть знакомые, которые способны убедить директора согласиться на этот бред? — поразилась Оливия.
Чья картина привычного мира продолжала сотрясаться и трескаться.
— Нет, конечно. Тебя, — честно предупредил девушку, вызвав у неё кратковременный ступор. — Иначе школьный совет заблокирует это решение через родительский комитет. По просьбам неравнодушных учениц с богатой фантазией, и, скорее всего, собственным предубеждениям. Под давлением общественности директор Шелтон уступит скорее тебе, чем мне, — объяснил мотив такого решения. — Никто же не поверит, что я пропихиваю в школу не любовницу или прислугу, которой здесь лишены благородные леди из куда более уважаемых семей, а помогаю знакомой, находящейся в сложном положении.
Выражение лица у Оливии стало очень забавным. Как у выброшенной на берег рыбы.
— Поздравляю, — демонстративно похлопала в ладоши. — Ты настолько отчаянно смел, что это вызывает уважение. Настолько безумен, что к нему добавляется страх. И настолько... невыносим, — подобрала приличное слово, всё же воспитанная леди, — что хочется собственноручно свернуть тебе шею. Даже не знаю, что делать, — растерянно развела руками.
— Согласиться? — подсказал с робкой надеждой.
— У меня очень сильно чешутся руки злоупотребить служебным положением. Йохансон, чтобы больше в этот кабинет с подобными глупостями не заходил. И вообще, пореже со мной разговаривал. Ты выводишь меня из себя. Уж лучше бы как все нормальные ученики предлагал перекрасить стены, обновить школьный инвентарь, учебники, меню в столовой, сократить часы какого-нибудь предмета или выделить больше денег на клубную деятельность. Я уже боюсь представить, что услышу в следующий раз. Иди отсюда. Твою кандидатуру коменданта мужского общежития утвердят только через мой труп.
— Хорошо. Пойду над этим работать, — огорчённо вздохнул, разворачиваясь к двери.
— Что?! — повысила голос ошеломлённая Оливия, не сумев сдержаться.
— Я в том смысле, что пойду работать над утверждением этой кандидатуры, — поспешил оправдаться, чувствуя, как от её прожигающего взгляда, фигурально выражаясь, начинает дымиться мой пиджак.
После ухода одноклассника Оливия успокоилась далеко не сразу.
— Леди Грей, с вами всё в порядке? — заботливо спросила секретарь школьного совета, пряча улыбку.
Бухгалтер, склонив голову над учётной книгой ещё ниже, что-то яростно в ней застрочила, как только Оливия с подозрением посмотрела в её сторону.
— Нет. Чёртов Йохансон! Чёртов директор Шелтон! Вместе с его реформой, которую я как не одобряла, так и не одобряю. Чёртова Кейси, втравившая в эту историю! Познакомившая с новой головной болью. Будто у меня до этого проблем не было. Хотя, оглядываясь назад, начинаю в это верить.
После уроков, на которых Оливия Грей в упор меня не замечала, причём настолько заметно, что староста класса от любопытства чуть не извелась раньше, чем прозвенел звонок. Поймав меня в коридоре, потребовала объяснений.
— Что произошло между тобой и Грей? — с "жадным" блеском в глазах, спросила напрямик, не став ходить вокруг да около.
— Не сошлись во мнении, относительно вопросов удовлетворения наших личных потребностей, затрагивающих такие деликатные темы, как ревность, чувство долга и моральные ценности. Подробности, увы, сообщить не могу, поскольку они способны затронуть честь леди Грей. Поэтому, за комментариями рекомендую обратиться к ней самой, во избежание недоразумений, — с серьёзным лицом заученно ответил на одном дыхании.
Дженкинс ненадолго зависла, хлопая ресничками. Осмыслив сказанное, с восхищением поинтересовалась.
— Сам придумал?
— Да. Половину урока готовился, заметив, как ты на меня смотрела, — признался, гордясь собой. — Хорошо получилось?
— Более чем, — похвалила. — Приятно удивлена. Обучение в этой школе определённо пошло тебе на пользу. Уже не кажешься таким диким 'гоблином', как раньше. Возможно, вскоре уже задумаюсь о приглашении тебя на одно из вечерних тематических чаепитий в мой клуб. Посвящённое современному рыцарству, и..., — сделала небольшую паузу, — его упадку нравов, — улыбнулась.
— Благодарю, леди Дженкинс. Польщён, — пришлось напрягать извилины, импровизируя на ходу, чтобы поддержать заданный тон беседы. — Однако вынужден заметить, что причёсанный, приодетый и начитанный гоблин всё ещё остаётся им, а не кем-то другим. Как бы не вышло конфуза. Боюсь своими манерами разочаровать ваших благовоспитанных подруг. Возможно, леди Адамс сможет по этому поводу дать хороший совет, предотвратив непоправимое. Кажется, я произвёл на неё не самое лучшее впечатление, — изобразил сожаление.
— Право слово, ты начинаешь меня смущать, показывая, насколько сильно я недооценивала человека. Недальновидность, — есть порок, а не слабость, — кого-то процитировала, подыгрывая мне. — Что же касается леди Адамс, на мой взгляд, не всё так очевидно, как тебе кажется. Подождём ещё немного и вскоре узнаем, так ли это. Охо-хо-хо, — леди Дженкинс задорно рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.
С блеском веселья в глазах.
— Раз не желаешь признаваться, пойду с удовольствием помучаю Грей. Ой, хотела сказать, с уважением к её мнению.
— Безусловно. В этой школе настолько просторные коридоры, что порой в них рождается весьма причудливое эхо, искажающее смысл наших слов.
— Так вот почему мне иногда слышатся совершенно неожиданные вещи. Прямо как сейчас. Всего хорошего, рыцарь Йохансон.
— И вам, леди Дженкинс.
Учтиво раскланявшись, в лёгкой, шутливой форме, разошлись. Староста направилась в сторону кабинета школьного совета, а я к лестнице, у которой меня дожидался Даниэль.
— Поражаюсь твоей смелости. Заигрывать сразу с двумя девушками из одного класса, с Дженкинс и Рэдклиф, да ты отчаянный смельчак. Дружище, сделай одолжение, напиши завещание, в котором оставляешь мне свою приставку, силовое снаряжение и сестёр. Больше ничего ценного у тебя нет.
— Да кто с ними заигрывает? — недовольно возразил.
— Действительно, кто бы это мог быть? — искоса на меня посмотрел, с улыбкой. — Не пробовал для начала потренироваться на ком-нибудь более безопасном? Или ты из тех адреналиновых маньяков, вроде нашего Эванса, который закрутил отношения сразу с тремя цыпочками из 1А класса. Но он хотя бы рвёт цветы не на своей клумбе, предусмотрев пути отхода.
— Подумаешь, с тремя, — пренебрежительно фыркнул, решив немного прихвастнуть. — У меня этим вечером будет личная встреча сначала с главой клуба силового фехтования, леди Бедфорд, а затем, с главой клуба стрелков, Вилсон.
