Найт бросил короткий взгляд в сторону, убеждаясь, что из троих полуросликов остался только один, оказавшийся в центре неправильного треугольника из членов их команды.
Даже более низкий, чем его подчинённые — но исход столкновения ясно показал, кто из троицы был самым живучим — с тёмно-коричневыми, почти чёрными волосами и щегольской бородкой. Глаза закрыты и уже запечатаны какой-то слизью — естественная реакция модифицированного организма на критические повреждения органа зрения.
— Молот Богов, да? Хорошая модификация — быстро выстрелил слова полурослик.
— Есть что сказать?
— Сдо...
Мир потемнел.
Тусклые краски, низкие звуки. Вязкий кисель воздуха не насыщает, скорее, истощает тело в попытках дышать им. Слабая сила тяжести притягивает тело к полу. Ток крови порождает медленный скрип на стенках сосудов.
Плевок, должный быть тёмным от крови, опалесцирует в ультрафиолете, испускаемым звёздами в небе Плана. Жидкая дробь, расходящиеся конусом капли чего-то, состоящего из слюна, крови, и иного компонента, летит предсказуемо.
Угол разлёта... скорость полёта... коррозионное воздействие на аурный щит...
Тело вспыхивает красным светом, пронзающим ноги, вместе с синим, соединяющий их с полом. Укрепление, усиление, сцепление. Почти магия. Навык передвижения в мире низкой гравитации, вязкого воздуха и скользких поверхностей из сыпучих тел.
Краснота, пахнущая минотаврами, охватывает и правую руку, разгибающуюся в простом, бесхитростном, ударе.
Ударе, нацеленном не в руку, уже сменившую оружие на стилет, предназначенный пробивать пассивные защита и силовые щита. Цель встречной атаки — лицо противника, искривляющееся в злобно-радостной ухмылке.
Аурный щит в форме латной перчатки — семнадцать слоёв вместо семи, как и положено монахам — вспыхивает во вспышке белого, преодолевая сопротивление цели.
Точнее, чем уклонение.
Быстрее, чем реакция.
Сильнее, чем отражение.
Анна чуть вздрогнула, когда обезглавленное — черепные кости норника не выдержали давления — тело упало под ноги Найту. Впрочем, эльф тут же отпрыгнул приставным шагом, вдоль края пропасти, в сторону от трупа, опасаясь ловушки.
— Ты в порядке? — спросил он, оглядывая поле боя.
Тело последнего противника ещё только упало. Сознание наблюдателя хранило в себе прощальные отблески распадающейся в районе пяток ауры — система силового щита всё ещё пыталась погасить энергию пропущенного, смертельного удара. Выгорающие эмиттеры создали эффект световой волны, растянутой вспышки, скользнувшей от лица, от взорвавшейся головы, по шее вниз, пытаясь погасить ту часть энергии удара, что аурный щит всё же смог поглотить.
Сама голова покойного находилась на площади более пяти квадратных метров.
Оглушающий Кулак монаха, в упор.
— А? — светловолосая жрица посмотрела на напарника каким-то потерянным взглядом — Я просто ох... удивилась его глупости.
— Серьёзно?
— Он решил, что, раз уж мы все вооружены копьями, но я и старая упакованы в тяжи, то следует навязать тебе клинч. Рванулся вперёд, приготовил кукри вместо стилета... как глупо. Ринуться в сверхближний бой, чтобы пораскинуть мозгами от первого же удара кулаком.
— Все ошибаются — философски заметил Найт, подходя к Лине и складывая руки в ковшик — Полей, пожалуйста.
Эльфа смерила следопыта странным взглядом. Словно не могла понять, обижаться ли ей, или смириться с тем, что её, жрицу домена Воды, вовсе не пытались оскорбить, даже случайно.
В глазах Лины словно промелькнули тени воспоминаний. Жрица взвесила все поступки, пытаясь понять, является ли столь утилитарное отношение приемлемым.
— Ладно — вздохнула она.
И сложила ладони вместе, порождая небольшой поток чистой воды.
Найт, правая рука которого была испачкана после того, как попытавшийся навязать клинч норник лишился головы, кивком поблагодарил за помощь.
— Я просто не понимаю — потерянно продолжила Анна, глядя, как напарник моет руки — у тебя же защита, броня, шкура, опять же. Стилет давал хоть какие-то шансы, но кукри? Да и идти в ближний бой на кадра с бронёй и кулаками монаха?
— Ну, он же не знал — заметила Лина, прекращая подачу воды из соответствующего домена.
— Я же всё рассчитала. Молот, даже если бы не убил, минимум оглушил бы эту пару — она кивнула на пару норников, выбывших первыми. Затем, она молча ткнула каждого в шею, рассекая её сзади, между первым и вторым позвонком.
— Контроль — пояснила Анна — Этот умник бы прокачал ситуацию, понял бы, что против него две жрицы с копьями и кто-то вроде него самого, лёгкий, подвижный, но слабобронированный. Попробовал бы навязать нам клинч, чтобы подрезать суставы и связки в сочленениях. Тут Най бы подловил его на рывке, встречным вращением древка в морду, сбрасывая в пропасть. Или пырнул сзади в почку, пока он бы кромсал мне или старой локти с коленями. В худшем случае, кого-то из нас пришлось срочно лечить от крита в сосуды шеи. А этот бросился в лобовую атаку на того, кто явно не уступает ему в скорости движений и реакции. Идиотизм чистой воды.
Это должна была быть красивая, логичная битва с выбиванием ресурса протективной способности ауры цели, или же изящный гамбит со сбрасыванием ещё непобеждённого врага в пропасть, а не... — она горестно махнула рукой.
— Да как он дожил до таких доспехов, без умения оценивать противника-то?! — почти воскликнула жрица.
— Доспехов? — хором, но тихо, выдохнули оба эльфа.
Светловолосая жрица торжествующе улыбнулась. Помолчала, наслаждаясь эффектом.
Лина и Найт спокойно ждали. Психические деформации, возникающие у жрецов из-за связи с доменами, были повсеместно известны, как и способы минимизировать их влияние на окружающих.
В частности, жрецы Знания зачастую начинали любить хвастаться новой информацией или провоцировать окружающих на эмоции, чтобы добыть новые сведения о личности собеседника.
В целом, инструкции по технике безопасности сводились к совету не провоцировать, не реагировать и не поддаваться на провокации.
Словом, 'не вижу, не слышу, не говорю'.
— Я, конечно, могу ошибаться — протянула Анна, ожидаемо не дождавшись эмоциональной реакции — но эта штука выглядит как Броня Легиона Тени, которая, к слову, является исторической редкостью.
— Правда?
Следопыт покосился на вторую жрицу. Лина практически излучала скепсис. Хотя, если учесть, что она была дочкой двух заклинателей, да и как-то обмолвилась, что замужем за археологом, её скепсис был понятен.
— Ага. Поглощающая свет броня, слабенький изотопный источник питания, дополнительные элементы для активной системы маскировки и слабый встроенный силовой щит. Оно тебе надо?
— А у остальных? — продолжил Найт.
— Мусор — кратко ответила Анна — эта хоть будет тебя лучше защищать. Ну, или можем продать за пару десятков тысяч.
— Так дорого? — удивилась Лина.
— Говорю же, историческая редкость — пожала плечами Анна и тут же поправилась, глядя эльфийке в глаза — нет, Мулдашева таким не заинтересуешь. Это просто серийная штамповка, старая и редкая, для ценителей.
— Старьёвщиков — поправила старшая жрица — не коллекционеров.
— Тебе виднее — пожала плечами младшая.
Вздохнув, Найт начал искать застёжки на броне полурослика.
— Давай я — сказала подошедшая блондинка — заодно, может, ещё что пойму при обыске.
Пожав плечами, следопыт поменялся с напарницей местами.
В конце концов, в том же Беловодье, жрецы Знания часто работали следователями в городской страже.
— Вы мне лучше скажите, милые мои — вредным тоном сказала Лина, всматриваясь вдаль — а что с цивилом делать будем?
— Каким цивилом? — Анна спрашивала, нехорошо улыбаясь и продолжая обыскивать тело — Приподними плечи — обратилась она к напарнику.
Найт подчинился, одновременно пытаясь опознать материал. Жрица, наклонившись, подцепила скрытые крепления кирасы.
— Органические полимеры? — озадаченно спросил он — Углеводы с разветвлёнными цепями?
— Ага, потому они и вышли из употребления. Каталитической стойкости считай нет. Хорошо хоть, регенерируют.
Следопыт задумался. Броня, не способная защитить даже себя от химических воздействий, но обладающая функцией самовосстановления?
Нельзя сказать, что он смутно припоминал что-то похожее. Мозг любого представителя Пятой Волны обладает достаточно совершенной — как в аппаратном, так и в программном смысле — памятью. Скорее, речь шла о непроверенной информации из не самого авторитетного источника.
— Эткорпы? Карманы со стволовыми?
— Только это по-умному называется банками лиофилизатов с клапанами, блокирующими несанкционированный обратный заброс агрессивных агентов — подняв вверх палец, наставительно ответила Анна — разработчики вдохновлялись процессом замены кожного эпителия и межклеточного вещества костной ткани, а также методиками долговременной консервации клеток без замораживания.
— Богиня, за что мне такие напарнички — почти со слезами проговорила Лина — они что, меня вообще не слушают?!
Анна и Найт переглянулись.
'Разве это не в твоём духе?' — мысленно спросил эльф.
Жрица — та, что светловолосая — вздохнула. Чуть громче и глубже, чем следовало, на публику. Демонстративно.
— Кажется, я на неё плохо влияю.
— Вас что, вообще не парит, что в округе бродит четвёртый член этой.... — Лина запнулась, пытаясь подобрать определение.
— ... группы — кивнула Анна — нет, не парит.
— Он же уже почти прошёл мост!
Найт кивнул.
Жрица со светлыми волосами бросила взгляд в сторону переправы, идущей через Провал.
— Нам-то что? Или ты думаешь, что нам нужно вторгнуться вслед за ним в эти руины?
Эльфа чуть наклонила голову. Задумалась.
— Я правильно понимаю, что вы ничего не собираетесь делать?
Анна, жестами показывая напарнику, чего хочет, сняла с трупа броню.
— Най, у тебя та штука готова?
— Ага — ответил эльф, запоздало удивляясь осведомлённости напарницы.
Не то, чтобы он не понимал, как это глупо — считать, будто у тебя могут быть секреты от жрицы Знания, с которой спишь в одной постели. Увы, эмоции не всегда подчинялись разуму. Впрочем, может, и к счастью.
— Лина, если хочешь, мы можем его прибить — неожиданно серьёзно, ответила Анна — но во владения Замка Ярег я не пойду. И напарника не пущу. Да и тебе не советую.
— Ярег... -повторила Лина и повернулась к Провалу. Сквозь туман внимательный эльфийский взгляд выхватывал не только заброшенные дома и теплицы, гидропонные бассейны и фермы по выращиванию миног. Глаза, откровенно избыточные по остроте для условий Планов, выхватывали тёмную громаду вдалеке. Точно огромная колонна, поддерживающая иные из Миров по центру. Массивная, толстая, широкая, теряющаяся в окутывающем пространство за Провалом тумане.
— Это была не сказка, верно?
Анна пожала плечами.
— Я думала, что сказка. Но решила перестраховаться. Наш клиент, сама понимаешь.
Лина молча кивнула.
— Молоденькая волшебница, периодически спотыкающаяся, любопытная, как хорёк.
Найт, ты не мог бы...
Эльф молча подошёл ближе к краю бездны, целясь в фигуру человека роста чуть выше среднего, устало идущего по мосту.
Сама его походка показывала, насколько он не опасен. Нормальные люди — то есть, соответствующие нормам следопыта Топей — не тратили бы силы так нерационально, сначала сжигая запасы выносливости в забеге на две трети моста, а затем плетясь по нему медленно, согнувшись вперёд, переваливаясь, то и дело останавливаясь, чтобы наклониться упирая руки в колени.
'Не выглядит опасным. Но раз просят...' — подумал Найт и погрузился в творение заклятья.
Мир отступил, теряя место в списке приоритетов восприятия. Время замедлило свой ход.
Зрение...
Слух...
Вкус...
Обоняние...
Чувство гравитации...
Суставное чувство...
Все мысли ушли на задний план.
Все раздражители были отброшены за ненадобностью.
Всё, что осталось — сознание без осознания себя, выбранная программа и мотивация для исполнения.
Проверка пусковой установки заклинания...
Физическое состояние... удовлетворительно.
Боезапас: полный.
Энергозапас: полный.
Запуск ритуала разрешён.
Выбор связи с доменами... подтверждение запроса... повторное подтверждение...
Загрузка шаблона заклинания...
Низведение сложности за счет замедленного воспроизведения... Принято.
Общая проверка чертежа заклятья... наполнение силового каркаса за счёт Домена Магии. Запуск.
Формирование направляющих. Наполнение идеальным проводником. Материал предоставлен Доменом Земли.
Сокрытие ритуала. Связка Тень-Тьма активирована.
Гашение паразитных выбросов...
Снижение силы ударной волны...
Максимизация эффекта... одобрение божественной метки получено. Тишина молчаливо благоволит неслышному...
Повышение сложности и энергоёмкости заклинания... скомпенсировано снижением скорости творения.
Доступ к Домену Льда открыт. Начато охлаждение направляющих.
Снаряд синтезирован. Укрепление Доменом Земли завершено.
Доступ к Домену Воздуха открыт. Связь изменена в сторону специализации на Молнии.
Проверка составляющих...
Источник питания: Земля-Воздух (Молния)-Лёд. Супеконденсатор синтезирован и заряжен.
Орудие: Земля-Воздух (Молния)-Лёд. Направляющие переведены в режим сверхпроводимости. Достигнута синергия эффектов доменов. Структурная целостность, химическая инертность и физические свойства проверены и подтверждены.
Снаряд: Земля-Лёд-Тьма. Форма соответствует шаблону. Максимальная стабилизация структуры с учётом применённых Доменов. Использование санкционировано.
Система питания и запуска: Земля-Воздух (Молния)-Лёд. Суперконденсатор синтезирован и заряжен. Готовность подтверждена.
Система сокрытия и компенсации обратного импульса: домены Тень, Лёд и Тьма. Гашение отдачи, отведение избыточного тепла, компенсация паразитных ударных волн. Сокрытие снаряда и работы системы наведения от защиты цели. Функциональность подтверждена.
Система наведения: заклинатель в режиме Обнаружения и Сокрытия. Противодействия систем активной маскировкии защиты не выявлено.
Предстартовая проверка...
Конструкт заклинания материализован. Ритуал запущен.
Запрос финального триггера...
— Рельсовая пушка: Старшая Сестра — тихо шепнули губы.
Найт чуть прищурился, возвращаясь в реальный мир. Память услужливо проиграла перед ним короткий видеофайл.
Материальный компонент заклинания в момент готовности выглядел как два гладких металлических стержня с зажатым между ними дротиком с шестью стабилизаторами.
Фактически, это была минимальная, видимая часть.
В момент запуская, разряд электричество прошёл через стержни и снаряд, разгоняя его силами, забытыми цивилизованными народами за ненадобностью. Вспыхнувшая на десятую секунды матово-чёрная сфера поглотила ударную волну превратившегося в плазму воздуха, выпустив на волю десятую процента высвободившейся энергии.
