Как только на место одного из 'стариков' приходил более 'молодой' и пытался сменить внутренние и внешние деяния возглавляемого им ведомства на ту линию, которую требовал император, как вдруг оказывалось, что его действия были недостаточно эффективны, поскольку никак не изменяли стиль работы его департамента. А в особо сложных случаях вдруг выяснялось, что новый глава имеет за своей спиной такой шлейф преступлений, что самый гнусный преступник Содружества был просто невинным козленком, случайно зашедшим на соседский огород.
Конечно, рано или поздно замаранные в грехах разумные, которые приходили на смену другим грешникам, закончатся. И на некоторое время способность хозяев влиять на них сойдет на нет. Правда, до тех пор, пока эти разумные сами не станут участниками жутких преступлений.
Вот только ждать этого момента и, соответственно, потерять гипотетическую возможность влиять на принятие решений в империи, кукловоды не собирались. И периодически стали проявляться совсем уж неожиданные элементы в политической жизни этого конгломерата разумных.
От отдельных проявлений нелояльности к императору, до попыток нескольких удаленных территорий объявить суверенитет и, тем самым, выйти из подчинения верховной власти империи.
Конечно же, такие попытки очень жестко пресекались. И виновные несли заслуженное наказание.
Спокойствия в жизнь империи это не добавляло и все шло к тому, что рано или поздно центральная власть предпримет шаги, которые радикально изменят жизнь.
А вот какие именно изменения будут — никто не мог сказать.
И уж совсем странной стала компания по легализации пиратов и всего пиратского братства, которая вдруг развернулась в доступных, для большинства разумных, средствах массовых коммуникаций.
Попытка представить флибустьеров, как своеобразных борцов за развитие Фронтира. Как новые силы, которые противостоят натиску 'дикого' космоса на территорию империи.
Хотя, на самом деле, никаких агрессивных действий 'дикий' космос по отношению к империи не проявлял. Да и территориально империю отделяют от 'дикого' космоса государства приграничной полосы, такие как Троица и им подобные.
4. 7.
Но время шло, а завершения пиратской эпопеи всё не было.
Империя начала борьбу с пиратами и проведя несколько показательных акций, все ее телодвижения стали сходить на нет.
Нет-нет. Патруль не расформировали. И он продолжал свою работу. Только вот, словно по какой-то команде сверху, все его успехи и удачные операции стали как-то замалчиваться и скрываться.
Получалось так, что борьба с опухолью вроде бы и началась, хирург сделал надрез, убрал видимые следы заражения и... бросил это дело. Решив, что дальше организм пациента справится сам.
Конечно же, всем причастным стало понятно, что ветра, которые дули на вершине власти, не смогли раздуть костер до космических масштабов. И он, прогорев, начал угасать. А тут в него еще плеснули и хорошее ведро с водой.
Все замешанные в этих пиратских делах лица, информация о ком успела попасть в сеть и общий доступ, признали, что всё, что они делали, было частной инициативой их помощников и неверно понято общественностью. И теперь они, осознав всю глубину своих заблуждений, отказываются от сотрудничества с непроверенными контрагентами и клянутся больше никогда и никоим образом не участвовать, не работать и не вступать с ними ни в какие отношения.
Вот же, как был прав тот, кто сказал: 'Говорите только правду, говорите как можно больше правды, но никогда не говорите всю правду'.
Ведь все, что сказали эти представители клановых структур империи, было совершенно верно. Это была чистая правда.
И правдой было то, что работать с этими 'контрагентами' они больше не будут. Просто потому, что всех их контрагентов 'зачистили' на начальных стадиях антипиратских операций. И работать с ними теперь невозможно чисто физически.
Но ведь придут новые. Пока еще ни чем не замаранные и не успевшие проявить себя в нелицеприятных делах. И вот с этими, 'проверенными', будет продолжена работа...
Наверное, восприняв все эти течения во властных верхах, часть пиратских кланов и альянсов, посчитала, что можно вернуться обратно. Все же прием, который они получили на новых местах, их совсем не обрадовал.
Пришлые получили от своих же коллег по ремеслу. И получили знатно. А ведь были еще налаженные связи, которые на новых местах еще только предстояло создать. И это тоже не способствовало успешному 'бизнесу'.
Ну и не стоило забывать о движущей силе прогресса, всех территорий Фронтира. Подталкиваемые аграфами и сполотами к возвращению на свои исконные угодья, пиратские кланы приняли решение наказать 'распоясавшихся' имперцев.
* * *
Сбор судов в нейтральной системе Аджана, был несколько необычным. Никогда здесь еще не собиралось такого количества и такого разнообразия техники, которая могла передвигаться в космическом пространстве.
Здесь были корабли, которые без сомнения можно было отнести к боевым бортам. Линкоры, тяжелые крейсеры, эсминцы...
Здесь были корабли, которые можно было отнести к вспомогательным судам флота...
И были здесь транспортники, которые решили сменить свою трудовую профессию и стать хорошо вооруженными рейдерами.
А число малых космических платформ, просто не поддавалось учету.
И вся эта сила пришла к территории империи Аратан с одной целью: один прыжок и пограничные системы империи испытают шок от удара, который нанесут ей корабли, собранные здесь.
Нейтральный космос. Фронтир. Никто не посмеет напасть на такую армаду. Даже если имперцы попробуют сюда сунуться, то получат такой чувствительный отпор, что потом зарекутся и будут передавать в поколениях наказы своим детям, чтобы никогда, ни при каких условиях не вставали на пути 'свободных' жителей Фронтира.
Так мнилось предстоящая операция тем, кто запланировал акцию устрашения.
И не важно, что в пограничных системах империи собирались силы Флота. Такой натиск никаким флотским не сдержать.
Вот еще немного, подтянутся дружественные альянсы, и тогда наступит час 'Х', в который вся империя вздрогнет от ужаса.
* * *
Выход в систему Аджана 'Неустрашимый' совершил, как и всегда — без видимых эффектов. Он просто возник на краю системы под полем маскировки и начал ее сканирование.
Пиратский флот действительно был огромен. Не зря разведчики империи говорили об армаде. Такой армаде, которая просто своим видом могла привести любого в трепет.
Да, эта армада состояла из кораблей, которые не являлись строевыми кораблями флота, но собранная здесь военная мощь поражала.
Сколько усилий пришлось потратить на то, чтобы собрать в одной системе людей, чьи интересы были в достаточной степени разнородны?
Но самое интересное было не это. Под полями невидимости в системе находились корабли, территориальная принадлежность которых явно была несколько иной. Другими словами, к силам пиратов они не относились.
Несколько разведчиков империи. И это было понятно и прогнозируемо. Все же оставить такое скопление непредсказуемых противников империя не могла. И их задачей была разведка сил противника и определение сроков, когда вся эта армада решит, что время ожидания закончилось и пора приниматься за дело.
Несколько рейдеров аграфов. Они располагались достаточно странно. Сами пираты размещались в системе несколькими плотными группами. Наверное, таким образом, они пытались показать свою принадлежность к тем силам, которые представляли. И аграфы держали около любой значительной группы по своему кораблю.
Но это было не все. Корабли аграфов и неизвестные суда, в группу которых входил и линкор последнего поколения, образовывали нечто вроде командного центра, который, скорее всего, и координировал всю эту пиратскую активность.
Да! Если такой каток прокатится по пограничным системам империи, то восстанавливать нормальные деловые отношения придется десятилетиями. А за это время пираты приберут к своим рукам очень многое из того, что составляло собственность имперских корпораций и людей, которые проживали на этих территориях.
А все это означало, что следовало незамедлительно принимать меры. И эти меры должны были быть достаточно эффективны.
* * *
Совещание экипажа 'Неустрашимого' в кают-компании, началось с вопроса к самому младшему по званию.
— И что ты об этом думаешь?
Все обратили свой взгляд на Марие и стали ждать ее комментариев.
— В каком смысле?
— Каковы наши действия, для прекращения этого мероприятия?
— Сначала нужно разрушить командную вертикаль. Устранить координаторов. А затем внести неразбериху в группы, которые представляют кланы. Самым разумным, наверное, будет попробовать натравить одних на других.
Антон посмотрел на всех остальных присутствующих и произнес:
— А если кланы решат, что лучше уйти и начать самостоятельно щипать империю?
— Если у них не будет координаторов, то они столкнуться с силами флота, который сам объяснит им: кто в доме хозяин. И им не останется ничего иного — как вернуться во Фронтир. А здесь уже задача флотских и Патруля не оставить эти попытки пиратов сохранить свои силы и добить тех, кто сумеет сделать такое.
— Значит, нам нужно предупредить и флотских о начале наших действий. А те, в свою очередь, поставят в известность пиратов. Так как не все из флотских заинтересованы в ликвидации пиратских кланов. Все же интересы тех, кого они представляют, могут очень сильно разойтись с нашими планами.
— Тогда надо действовать на опережение, — вступила в разговор Лиела, — навести здесь шороху и пройтись по пограничью империи. И если мы заметим, что пиратов отпускают, принять меры к обоим участникам представления.
— То есть?
— В равной мере объяснить и пиратам и флотским, что поступать так не очень хорошо.
— Вот не хотелось бы злить флотских. Все же нам с ними еще работать. А кто смог надрать задницу обоим сторонам конфликта, имперцы вычислят на раз. Предложения по этому пункту есть?
— В таком случае, нужно самим не вмешиваясь в это процесс, дать сообщение Патрулю о том, чтобы они сами решили эту проблему.
Антон почесал, в раздумье щеку:
— Имперцы могут отпустить пиратов. И Патруль придет в пустую систему.
— Значит надо сделать так, чтобы пираты не смогли покинуть систему, до прихода Патруля. А флотских придется не трогать.
Капитан обвел взглядом команду и подвел итог:
— Ладно. Координаторы. Потом командиры пиратов. Потом спровоцировать внутригрупповой конфликт, а затем прогулка по пограничью. Больше предложений нет?
Никто не добавил к этим словам ничего.
— Тогда за работу.
* * *
Работать пришлось очень осторожно.
Начать локальную войну одного корабля, пусть и технически более совершенного, с армадой, было бы сущим безумием.
Поэтому начали по плану. И первым пунктом принялись за самое важное звено. Координаторы.
Предстояло вывести из строя их связь и не дать им возможности сообщить о своих проблемах остальным кораблям и своим компаньонам. И здесь нужно было сделать это одновременно.
'Неустрашимый' контролировал процесс, а Лиела на 'Тени' обходила корабли пришельцев и выпускала на их обшивку дроидов и некоторые предметы, которые могли помочь экипажу и облегчить задачу блокирования пришельцев.
Задачей этого этапа операции был вывод из строя систем связи и двигательных установок.
При всем совершенстве техники Содружества, маршевые двигатели представляли собой достаточно 'нежное' техническое устройство. И вторжение в их конструкцию, которое могло повлиять на балансировку, наличие посторонних включений в камерах двигателей, искривление стенок камеры сгорания и еще сотен причин, как правило, приводило к их выходу из строя.
Была, конечно же, автоматика, которая отслеживала основные параметры перед их запуском, чтобы исключить большинство негативных моментов, которые могли проявиться при их эксплуатации. Но вот были и такие параметры, которые считались несущественными и маловероятными.
Ну, к примеру, кто будет проверять наличие посторонних взрывчатых веществ и предметов в камере сгорания маршевого двигателя, если полчаса назад в этой камере бушевала плазма и все посторонние примеси превратились в межзвездный газ? А на время остановки двигателя, его камера прикрывалась защитными створками или силовой завесой, чтобы исключить эту самую гипотетическую возможность залета в камеру посторонних предметов.
Или вот антенны гиперсвязи. Ну да, был шанс их повреждения от метеоритов или пролетающих 'мимо' ракет во время боестолкновения. Но, кто же оставляет их выставленными в рабочее положение все время? А для чего тогда предусмотрены ниши, куда должны убираться антенны между сеансами связи?
Или орудийные установки, которые в небоевой обстановке должны быть спрятаны внутри корпуса и прикрыты броневыми щитками?
А любимое развлечение аграфов? Искины, которым они вшивали коды подчинения, еще при их производстве?
В общем, все было возможно, если подойти к делу творчески.
И если координаторы, которые были представлены кораблями аграфов, были достаточно осторожны, то в клановых группах порядка и дисциплины было существенно меньше. Это ведь не строевые части, которые действуют по приказу командиров, выполняя свою локальную задачу, добиваясь тем самым цели глобальной операции, которая им может быть и не известна.
Вольница. В которой каждый отдельный винтик 'должен' 'представлять' свою роль полностью, чтобы успеть вовремя смыться и сохранить свою тушку в целостности от посягательств противника.
Поэтому, в зоне скопления кораблей кланов, работать было, как это не странно может звучать, существенно сложнее. Непредсказуемые перемещения отдельных кораблей и платформ. Смена места носителями и суматошный драп от него мелких кораблей. И даже 'учебная' стрельба по 'реальным' целям, которая начиналась совершенно неожиданно и приводила к еще большей панике.
Но и эти сложности удалось обойти.
Вот только был момент, который невозможно было избежать. Это появление в системе все новых и новых сил пиратов. А это приводило к тому, что 'обработанные' и новые корабли начинали перемешиваться, менять свое местоположение. И это могло стать некоторым негативным фактором в том сценарии, который был проработан с самого начала. Все же перераспределять все время задачи и цели у искинов, во время ожидаемого праздника, не представлялось возможным.
Да и огласки, про участие на этом празднике жизни некоторой внешней силы, очень хотелось избежать.
* * *
Веселье в системе Аджана началось совершенно неожиданно.
Лиела еще не успела вернуться на 'Неустрашимый', а события понеслись вскачь.
Зачинателем спектакля стал рейдер аграфов, который решил для чего-то сменить место своей дислокации.
Установленная в камере сгорания маршевого двигателя мина разнесла всю корму корабля.
К поврежденному рейдеру, попытались рвануть на помощь такой же рейдер и разведчик, которые находились не очень далеко. Вот только и у них случились аналогичные проблемы.
