— И всё же? — не принял шутки боевой маг.
— Я дал ему наш фамильный перстень.
— Ясно. Что-нибудь ещё?
Эжж'и'лер поднялся из кресла и, подойдя к стоящему магу, заглянул тому в глаза.
— Прошу, брат, отринь все эмоции и трезво обдумай мои слова. Ты единственный в этом мире на кого я могу положиться.
— Я сообщу, когда буду на Безымянном, — процедил Лесс-Скир и развернулся уйти, но Эжж'и'лер вновь его окликнул.
— И всё же, брат?
Командор остановился и, не поворачивая головы, произнёс:
— И... да, я подумаю.
А затем резким взмахом руки толкнул своё сознание обратно в тело.
После исчезновения брата магистр ордена Чёрного Копья плюхнулся в кресло и, уставившись на носки своих ботинок, просидел так какое-то время. Наконец от обилия мыслей зашумело в голове и, глубоко вздохнув, маг решил воспользоваться советом который дал Лесс-Скиру — отбросить все эмоции.
Предстояло переместиться ещё в одно место, где магистра ждал Хомир. И хотя вызов «астрального пути» прямиком из астрала был чреват последующей мигренью и продолжительным упадком сил, всё же это будет значительно легче сделать, чем выйти из астрала, чтобы заново войти в нужном месте. Маг опёрся на чёрный посох и с трудом поднялся. Хотя духом Эжж'и'лер оставался юн и крепок, но на тело время успело наложить свой неизбежный отпечаток.
Без какой-либо показухи магистр ордена Чёрного Копья стукнул посохом у ног, и пространство астрала поплыло перед глазами. Магу столь высокого ранга не требовались жесты или вербальные подтверждения заклинаний. Одно усилие мысли и в лицо пахнуло теплом, а через пару мгновений окружающее пространство вновь обрело чёткие очертания. От предыдущего пейзажа, где они с Лесс-Скиром разговаривали среди каких-то фиолетовых кочек, новое место отличалось росшей здесь густой жёлтой травой. Хомир уже был здесь.
Маг, повышенный в ранге самим магистром ордена нервно прохаживался взад и вперёд. Появления своего учителя он не заметил. Вдруг, ощутив чье-то присутствие, он резко обернулся, готовый тут же вступить в схватку, но, увидев кто перед ним, моментально преклонил колено.
— Учитель, — маг склонил светловолосую голову.
— Встань, мой мальчик, — Эжж'и'лер тяжело опёрся на посох в виде чёрного копья. Перемещение высосало значительно больше сил, чем он предполагал и теперь ноги предательски дрожали. — Предложи-ка лучше старику сесть.
— Ох, учитель, прошу прощения.
Некромант вскочил и, сделав несколько замысловатых пассов, заставил пространство позади магистра, принять форму тяжёлой синей капли, в которую он и помог опуститься своему учителю. Эжж'и'лер грузно откинулся на податливом кресле и, отставив руку с посохом, произнёс:
— Хомир, мальчик мой, где ты сейчас?
— На пути к гадрахам. Спешу исправить то, что вы мне велели, учитель.
— Я спросил, не что ты сейчас делаешь, а где ты сейчас находишься? — нахмурил брови старик.
— Прошу простить мою недогадливость, учитель, — Хомир повёл плечами, словно физически ощутил недовольство магистра. — Сейчас я в одной из портовых ночлежек Тхаса.
Эжж'и'лер удивлённо выгнул бровь, и молодой некромант поспешил оправдаться:
— Виноват, учитель, но я посчитал, что отплыв из северного порта на корабле, быстрее доберусь до Змеиных островов, нежели если буду пробираться через весь материк.
— Нет-нет, мой мальчик, я тебя не виню. Ты поступил более чем верно. И то, что ты находишься неподалёку от Ледяного острова весьма кстати. У меня для тебя есть задание.
— Но учитель, а как же Звенящий Молот?
— Никуда он от тебя не денется. Тем более что плыть тебе предстоит в ту же сторону.
— Вы меня заинтриговали, учитель. Я весь внимание.
— Пока будь там же. Я пришлю наших братьев, которые помогут тебе с этим делом. Вместе отплывёте к Змеиным островам. Ваша цель — остров Священного Кургана. Остров, как ты знаешь, уже давно пуст из-за давних распрей кланов и поэтому вам никто не должен помешать исполнить моё распоряжение. Помоги подняться.
Хомир участливо подставил локоть. Эжж'и'лер ухватился за него крепкой костлявой рукой и, кряхтя, поднялся.
— Что ж, мой мальчик, рад был тебя повидать. Пока ожидаешь братьев, найми корабль.
— Корабль нанят, учитель. Я готов был уже отплыть, когда получил весть от вас. Потому и задержался.
— Но ведь ты же мог выйти в астрал и с корабля. Почему не отплыл?
— Если честно, учитель, то когда я выхожу в астрал посреди моря, меня потом несколько дней мутит и словно тисками сдавливает череп, — Хомир виновато опустил голову. — Простите.
— За что? Ты не стал торопиться и остался, тем самым сыграв мне на руку. Это верный поступок, за который я тебя хвалю. Иначе братьям пришлось бы тебя догонять.
Магистр ордена Чёрного Копья развернулся и приготовился покинуть астрал, но сзади раздался взволнованный голос Хомира:
— Но учитель, вы так и не сказали, что я должен буду сделать на острове Кургана?
Эжж'и'лер остановился и медленно развернулся. Он и вправду забыл сообщить ученику суть задания. А всё проклятая «астральная тропа» высосавшая из него последние соки. Но магистру не к лицу выказывать перед учеником свою забывчивость и поэтому маг сделал вид, будто так и было задумано.
— На острове появилась некая пирамида. Она-то и является вашей целью. Остров не велик и вы её быстро отыщете. Пошли мне птенца, когда будешь на месте.
Молодой некромант почтительно склонил голову, а когда поднял, магистра уже не было. ГЛАВА 9
Во время перехода не было ни вспышек света, ни болевых ощущений, ни какого-либо другого дискомфорта. Ничего. Лишь на мгновение зарябило перед глазами да лёгкое шевеление воздуха всколыхнуло волосы, и всё — Колин уже в другом месте.
Контраст с предыдущим пейзажем оказался просто поразителен. Вместо бескрайнего моря, штурмующего рваные скалы — сухая каменистая равнина, поросшая кустиками жёсткой как щетина травы. Однообразный пейзаж протянулся во все стороны, куда хватало взгляда. Здесь даже пахло по-другому. Солоноватая свежесть морского воздуха сменилась скрипящей на зубах прогорклой пылевой взвесью.
Колин обернулся. В проёме каменной арки, вздуваясь пенными шапками, волны беззвучно продолжали штурмовать скалы бухты. Сделал шаг назад. Воздух внутри дольмена заколыхался, пошёл рябью, и очертания бухты стали нечёткими. Ещё пара шагов и проём стал совсем прозрачен, открыв взору человека картину, заставившую забыть о том, что ещё минуту назад он был совершенно в другом месте.
Арка расположилась у обочины сухой дороги, что словно змея, ползущая меж барханов, уводила взгляд далеко за горизонт, постепенно поднимаясь в небо по пологому каменистому холму. Там, на самой границе земли и небосклона, чья-то безумная рука разбросала останки некогда величественной крепости. Словно пеньки во рту пропойцы, обозначились на фоне угасающего дня их чёткие контуры. Резкий порыв прохладного ветра оторвал от созерцания каменного остова и сержант невольно поёжился. Заворожённый пейзажем новой местности, он только сейчас заметил, что здесь намного прохладней, чем на острове.
— Судя по всему, ночью будет холодно, — пробормотал Колин, зябко растирая ладонями плечи. — Придётся двигать к тем развалинам. Надеюсь, старые стены ещё смогут защитить от ветра. Иначе придётся всю ночь плясать, чтобы согреться, — он хмыкнул собственной шутке и бодрой походкой зашагал в сторону холма.
Кожа босых ступней успела огрубеть настолько, что сержант почти ничего не ощущал, но, всё же, старался смотреть под ноги — умереть от заражения крови из-за острого камешка или ветки не было никакого желания. Тени, отбрасываемые пучками сухой травы, в свете вечернего солнца, удлинились и стали напоминать тёмно-серые кляксы, местами сливаясь в длинные чёрные полосы. Оживлённые порывами усиливающегося ветра они словно клавиши старого рояля играли свою безмолвную мелодию.
До развалин оставалось не более сотни метров, когда холм резко пошёл вверх. Путь затруднился. То тут, то там на дороге стали появляться крупные камни, порой, даже целые валуны, которые приходилось обходить, а последний десяток метров Колин и вовсе карабкался почти по отвесной стене, хватаясь за выступающие из земли сухие коренья. Судя по всему, это был фундамент крепости, обнажившийся под действием времени и ветра.
Какой-то приглушённый лязг, донёсшийся из руин, заставил сержанта застыть на месте. Ладони мгновенно взмокли. Колин затаил дыхание и стал прислушиваться, но как ни старался, звук не повторился.
— Наверное, померещилось, — успокоил себя сержант, возвращаясь к нелёгкому подъёму. — Кому здесь быть, кроме ветра?
Но уже через мгновение звук повторился, заставив волосы на спине встать дыбом. Колин припал к камням и затих. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, как только представил того хищника, что вспорол живот Векти, прячущегося за одной из стен, к которым он так стремился. Взбираться дальше сразу расхотелось.
«А может, ну его это укрытие? — подумал сержант. — Переночую на равнине».
С этой мыслью он обернулся и глянул туда, откуда пришёл, но из-за поднятой ветром пыли не смог разглядеть даже подножия холма. Тогда сержант вновь припал к камням и стал ожесточённо напрягать слух, но странные звуки больше не повторялись.
Предзакатный багрянец окрасил пылевое облако кроваво-красным, отчего вся равнина приобрела зловещий вид, и Колин окончательно потерял желание спускаться обратно. Вместо этого он стал выискивать какой-нибудь проём в возвышающемся над ним монолите стены, но такого нигде не обнаружилось. Тогда сержант сделал над собой усилие и, миновав последние два метра фундамента, вылез на ровный пятачок у подножия каменной кладки. Тут-то он и увидел дыру, что до этого была от него сокрыта.
— Ого! — Колин присвистнул от удивления. — Это ж чем её так?
А удивиться было чему. В основании крепости, выложенной гигантскими тёсаными валунами, чёрным оком зияла дыра. Но не сам факт дыры в камне удивил сержанта — мало ли кому понадобилось продолбить себе ход. Нет. Дыра была словно выплавлена направленным пучком плазмы гигантских размеров. Края дыры оплавились и застыли массивными каменными подтёками, будто воск расплавившейся свечи. Колин подошёл поближе и заглянул внутрь, но ничего кроме плотной как бархатное полотно темноты не увидел. Потрогал камень, но и он оказался обычным. Протянул руку в чёрный провал, но дна не ощутил. Тогда сержант ступил в темноту проёма и, прислушиваясь, замер. Тепло, сухо и тихо. Словно невидимая дверь отделила человека от внешних звуков. Шаг назад, и порыв ветра охладил затылок. Снова шаг вперёд и опять тишина, а глаза, привыкшие к темноте, замечают свечение в глубине проёма. Колин отвёл руку в сторону и коснулся края стены. Пальцы ощутили гладкий как стекло камень. Держась за стену словно слепой, сержант стал медленно продвигаться внутрь.
«Пятнадцать шагов, а стена всё не кончается, — удивлённо подумал Колин. — Видимо строили с размахом. Хотя, даже такая толщина стен не смогла помешать тому, что прожгло этот ход. Не хотелось бы встретиться с тем, кто обладает таким мощным оружием».
За этими размышлениями он не сразу расслышал те самые звуки, что так испугали в самом начале. Отсюда явно можно было распознать лязг металла обо что-то твёрдое, словно кто-то резко проводил ножом по точилу. Правда и нож, и точило, судя по звукам, были огромных размеров.
Ход закончился, и сержант оказался в широком сводчатом коридоре, который расходился направо и налево. Весь пол был усыпан каменным крошевом разрушающихся под действием времени стен. А метрах в семи правее, в противоположной от дыры стене зияла трепещущим светом широкая ниша прямоугольной формы. Аккуратно выбирая наиболее чистые участки пола, Колин добрался до ниши, оказавшейся широкой террасой, выходящей внутрь огромной залы продолговатой формы. Трепещущий свет давали два факела справа и слева от выхода на балкон. Парапет был выполнен из узорчатого камня, украшенного искусной резьбой, придающей лёгкость всей массивной конструкции. Сержант ступил на террасу и оказался под открытым небом, пересечённым редкими обрывками сводов давно обвалившегося потолка. На улице уже окончательно стемнело, но внутри огромной залы, куда выходил балкон, оказалось светло от множества факелов горящих в настенных кольцах. Когда-то давно, возможно, это был поистине величественный зал, где устраивали пышные балы, но сейчас здесь царили уныние обвалившихся сводов да торжество неумолимо наступающей природы.
Выйдя на балкон, Колин упёрся взглядом в точно такой же, но расположенный на противоположной стене. Судя по всему коридор, откуда пришёл сержант, опоясывал весь этаж над овальным залом. Высокий парапет не давал достаточного обзора и, стараясь охватить взглядом как можно больше, сержант привстал на цыпочки. Подтянулся, но вдруг раздался тот самый металлический скрежет, и он невольно отпрянул назад. Вслед за скрежетом раздался жуткий рык. По телу моментально разлилась волна ледяного жара, а волосы на голове зашевелились как живые.
И всё же любопытство, сгубившее так много храбрецов, побороло страх. Вцепившись в край парапета, сержант упёрся ногой в резные узоры на каменном ограждении, оттолкнулся второй и, кряхтя, подтянул тело выше. Перехватился, извернулся и сел, свесив ноги. Балкон оказался метрах в пятнадцати от пола, что дало человеку отличный обзор. Огромный зал овальной формы окружила галерея высоченных колонн, массивные основания которых были украшены искусной резьбой. Неизвестному камнетёсу удалось изъять из камня всё лишнее настолько, что эти исполины стали казаться лёгкими и воздушными. Колину на миг даже почудилось, будто не колонны поддерживают второй этаж, а само здание не даёт им устремиться ввысь. И на каждой, в настенных кольцах-держателях, горит по три факела, отчего всё вокруг залито струящимся жёлтым светом. По правую руку от центра зала, почти у самых колонн расположился фонтан, ограждённый невысоким каменным кольцом. В центре фонтана — огромная скульптура могучего воина в закрытом рогатом шлеме. В его правой руке короткое копьё с крюком, на манер багра, а в левой — продолговатый щит.
За массивной спиной воина Колин вдруг заметил какое-то шевеление. Услышанные ранее звуки доносились как раз оттуда. Сержант, не мигая уставился в ту сторону, но с расстояния более пятидесяти метров, да ещё и с высоты второго этажа видно было плохо. Ясно одно — кто-то с кем-то дерётся. Но кто и с кем было не разобрать. И тогда Колин решил перебраться на другой балкон, что располагался как раз над фонтаном. Он спрыгнул с парапета и, подойдя к одному из факелов, висевших по обе стороны от прохода, достал его из кольца.
«Хм, странные факелы, — подумал сержант, выходя в коридор и поворачивая налево. — Судя по всему гаснуть даже не собираются. Сколько же ещё интересного меня подстерегает в этом мире?»
