Здравый смысл не подвел. Йонер, посланный на разведку, сообщил, что рядом с домом стоит королевская карета и находятся трое ишибов, один из которых — великий. Сколько человек в самом домике он сказать не смог, потому что опасался подходить слишком близко — ишибы могли заметить его. Рассуждая логически, в строении не могло быть никого, кроме Раста. Конечно, логическое допущение и твердая уверенность — немного разные вещи, но Михаил между риском разоблачения и риском сюрприза выбрал второе. В конце концов, зачем Расту брать внутрь домика еще, как минимум, четырех великих ишибов? А именно это количество представляло бы опасность для ранигского отряда.
Королю Ранига раньше никогда не приходилось брать в плен других королей. Но он справедливо предположил, что их пленение мало чем должно отличаться от пленения обычного человека, обладающего охраной.
— У нас есть два варианта действий, — сказал король своим спутникам, немного волнуясь перед началом действий, — Мы можем напасть на охрану и уничтожить ее, а можем предложить сдаться всем. Какие будут мнения?
— Если внезапно напасть на охрану, то риск для нас будет меньше, — произнес Аррал.
Йонер кивнул, соглашаясь с ним. Оба еще не вполне отошли после сражения с ишибами Томола и Кманта, и были настроены весьма осторожно. Одно дело — внезапно напасть на охрану, и совсем другое — противостоять врагу, готовому к бою. Король обратил взгляд на Парета и увидел, что тот качает головой.
— Нет, так поступать нельзя, — в голосе Главы Академии звучала убежденность, — Неожиданно напасть на всех одновременно не получится. Поднимется суматоха, они попытаются сопротивляться. А Раст может оказать им помощь. В пылу сражения его легко убить. Либо вследствие самозащиты, либо он случайно подпадет под удар. Насколько я понимаю, риск смерти короля Томола не входит в наши планы.
— Да, он нужен живым, — сказал Михаил, соглашаясь с доводами Парета, — Похоже, что придется предлагать им сдаваться. Другого выхода не вижу. Если они решат напасть... конечно, станет жаль, что мы не ударили внезапно. Но не думаю, что у нас будут потери. Помните: Раста брать живым при любом развитии ситуации.
— Разделимся? — спросил Йонер.
— Не рекомендую, — ответил Парет, — Разделение ослабит нас. У них появится шанс. Но даже если мы все вместе нападем с одной стороны, то сомневаюсь, что они смогут убежать.
— Тогда приступим, — согласился король, — Расположимся между домиком и Зельцаром.
Отряд Ранига направился к цели. Они двигались все еще медленно: раннее обнаружение противником не входило в их планы. Деревья небольшой рощицы не создавали особенных помех. Михаил в своем мире обычно видел либо бескрайние поля, либо лес, но не то и другое вместе. Здесь же на каждом шагу встречался комбинированный вариант: поля чередовались с лесом или, на худой конец, с рощами.
Охрана Раста заметила приближающуюся группу довольно быстро. Но все же недостаточно быстро, чтобы предпринять действия, которые могли бы изменить расстановку сил. До того, как ранигский отряд оказался перед охотничьим домиком, они успели только усилить защиту и предупредить короля.
Охотничий домик представлял из себя маленькое и приземистое строение с соломенной крышей. С точки зрения короля Нермана, неудобства от встреч в таком помещении перевешивают романтику. Но это была лишь его точка зрения. Жители мира Горр могли думать по-другому. И, как показывал опыт, действительно думали по-другому.
Михаил оказался прав в своих умозаключениях: Раст находился в домике один. Отряд ранигских ишибов сразу же после своего приближения к домику смог лицезреть его выход из низенькой двери строения: тот пригнулся, шагнул через порог, распрямился, и его глаза с нескрываемым ужасом уставились на короля Ранига.
Тот почувствовал, как радость захлестывает его. Момент истины настал. Встреча с противником в данных условиях была гораздо важнее всех боев, проведенных перед этим. Мирена оказала грандиозную услугу короне.
Раст не так представлял их встречу. Если бы у него кто-нибудь спросил об этом, то король Кманта бы честно ответил, что ее вообще не представляет. По всем его недавним планам, Нерман должен просто умереть. Без захвата в плен и публичных казней (упаси, божественная сила!). Раста бы устроила тихая смерть Нермана, в крайнем случае — на поле боя. Героическая гибель представлялась нежелательным, но все же приемлемым вариантом.
И вот, несмотря на все планы, король Ранига находился сейчас перед ним. И даже более того — он был не один. Раст мгновенно прикинул соотношение сил. Четыре великих ишиба против одного — это безальтернативный проигрыш. Не стоило даже и пытаться. Поэтому он просто смотрел на вражеских ишибов и ничего не предпринимал.
Неизвестно, сколько бы король Кманта стоял вот так, с ужасом взирая на визитеров, но Михаил прервал молчание.
— Приветствую, твое величество, — сказал он, — Мне давно хотелось встретиться с тобой. Вот так, наедине. Рад, что наконец выпала возможность.
— Приветствую, твое величество, — Раст попытался взять себя в руки, — Твое появление следует расценивать лишь как дружеский визит?
— Конечно, дружеский визит, конечно, — король Ранига был не в силах скрыть улыбку, — Мы сейчас пойдем, пообедаем вместе, выпьем хорошего вина, обсудим сотрудничество между нашими королевствами.
— И это все, что хочет твое величество? — с легким недоверием в голосе спросил Раст.
— Разумеется, лишь о мирной беседе все мои желания, о договоре с дружественной страной, о помощи друг другу... Хотя погоди-ка..., — Нерман сделал драматическую паузу, — Мне только что пришла в голову мысль, что сейчас между нашими странами идет война. И получается, что мы с тобой враги. Неужели это так, твое величество? Может быть, я что-то перепутал или где-то ошибся?
Король Кманта поджал губы. Он понял, что Нерман просто издевается.
— Нет, ошибки нет.
— Хм... Очень жаль это слышать. А я, признаться, надеялся, что наш последний бой, в котором погибли сотни ишибов, был лишь мелким недоразумением.
— Что ты хочешь, твое величество? — прямо спросил Раст. Он сильно нервничал, ему не хотелось ходить вокруг да около. Не было никакого желания отвечать противнику в таком же шутливом тоне.
— Мои желания малы, — снова улыбнулся Михаил. — Поверь: ты можешь осуществить их без всяких проблем. Если последуешь за мной туда, куда я укажу. Конечно, ты вправе не согласиться. Но...
— Продолжай, твое величество.
— Но тогда нам придется сразиться здесь и сейчас. Как ты понимаешь, расклад на этот раз не в твою пользу. Не могу гарантировать, что твое величество останется жив, но твои люди точно умрут. Хочешь сразиться, Раст?
Король Кманта, сжав губы в тонкую линию, бросил еще один взгляд на противника и свою охрану. Трудно было понять, о чем он думал. Может быть, оценивал соотношение сил и прикидывал, как воспользоваться хотя бы ничтожными шансами на бегство? Или старался понять, каким образом он оказался в ловушке? Охотничий домик располагался глубоко в тылу армии Томола и Кманта. К нему невозможно было выйти, если не иметь такой цели. Если размышлять о ловушке, то первой приходила в голову мысль о предательстве.
Как бы там ни было, Раст медленно покачал головой. Этот жест относился не к его мыслям, а к вопросу короля Нермана.
— Нет, твое величество, похоже, что со сражениями покончено.
Глава 29. Переговоры в избушке.
— Теперь настало время для переговоров. Уверен, что противник не станет возражать против моих предложений (слова короля Петтена перед трупами членов вражеского штаба)
В прежней жизни Михаилу встречались довольно интересные люди. Одним из них был путешественник, бродяга, обожающий передвигаться автостопом. Он рассказал нашему герою, что людям свойственно ложное восприятие путешествий. Удачным путешествием нужно считать не то, которое проходит очень хорошо или очень плохо, а то, которое проходит без особенностей. Если путник просто ставит перед собой цель добраться из пункта А в пункт Б, то никакие приключения и яркие впечатления по дороге ему не нужны.
Король Ранига, конвоируя Раста, вспоминал слова заядлого путешественника и был с ними полностью согласен. Меньше всего на свете по пути в свой лагерь он нуждался в новых впечатлениях, пусть даже самых положительных.
К счастью, конвоирование пленных прошло спокойно. Охрана короля Кманта была отпущена целой и невредимой примерно с полдороги. У Михаила не имелось столько сил, чтобы держать в плену под неусыпным надзором несколько ишибов. Да и зачем они были ему нужны, если в его руках и так находилось одно из главных действующих лиц этой войны. Поэтому охрана Раста отправилась в одну сторону, а остальные — в совершенно другую.
Королю Ранига не хотелось особенно подгонять своего пленника, поэтому в лагерь они прибыли с большой задержкой. В пути разговоры не велись из соображений безопасности, и счастливый обладатель ценного трофея не мог дождаться момента, когда окажется в покосившейся избушке и приступит к беседе. За время своей головокружительной карьеры в мире Горр он разговаривал с монархами лишь два раза. Но первый попался некачественный, интеллектом не отличался, а второй был не совсем удачилив, умудрившись потерять большую часть собственных территорий. Поэтому Михаил тешил себя надеждой, что Раст уж точно не обманет его ожидания. Вообще, о короле Кманта ходили разные слухи, включая даже смешные, но ни в каком из этих слухов не утверждалось, что он — идиот или дурень. С точки зрения выходца из современного мира, если подданные не называют своего правителя дурнем за глаза, то это уже немало значит.
Раст не роптал, а молча следовал вместе со своими пленителями до самого ранигского лагеря. Он напряженно думал о чем-то. Королю Ранига оставалось надеяться, что пленник размышляет о своей судьбе, а не выстраивает хитроумные планы побега. Ишиба ведь трудно ограничить в свободе передвижения, а ишиба с воображением — почти невозможно. Проще убить. Но смерть в данном случае полностью исключалась. У Михаила уже были кое-какие идеи по поводу того, как искусственно ослабить аб, что позволило бы держать ишибов в заточении. Но эти идеи, как и многие другие, требовали экспериментального подхода, на который сейчас просто не хватало времени.
Сам ранигский лагерь не представлял из себя ничего выдающегося. Периметр был обозначен телегами, за ними находилось пустое пространство, а потом уже располагались палатки. Патрули размеренно шагали по обе стороны от телег. На подходе к лагерю Михаил натолкнулся на несколько дозорных отрядов, которые сразу же узнали своего короля.
К удивлению отряда ишибов Ранига, Комен встретил их прямо на краю лагеря. Он нервно расхаживал взад и вперед около одного из костров. В свете огня его темно-синий генеральский плащ казался совершенно черным. Увидев возвращающийся отряд ишибов, он сделал несколько шагов по направлению к ним.
— В чем дело, Комен? — спросил Михаил, в недоумении от внезапной встречи. — Что-то случилось?
— Нет, твое величество, все в порядке, — ответил тот. — Просто вас долго не было, я слегка беспокоился. Как все прошло?
— Отлично.
Король Ранига обернулся:
— Твое величество, позволь представить Комена Каретта, одного из моих генералов.
Раст вышел из-за спины Йонера. Теперь он был полностью освещен светом костра.
— Приветствую, твое величество, — поклонился Комен.
Король Кманта ответил легким и небрежным кивком. У Михаила мелькнула мысль, что именно таким способом тот здоровается со всеми, за исключением, возможно, владык других держав.
— Но все же, Комен, не совсем ясно, что ты здесь делаешь, — произнес король Нерман. — Пришел нас встречать? Но зачем? Почему бы просто не ждать в штабе?
Зная характер Главы полиции, Михаил нисколько не сомневался в том, что тот не станет проявлять невыдержанность и спешить на край лагеря, чтобы встретить их на минуту раньше. За его поступком крылось что-то другое. И король, будучи дотошным человеком, хотел знать, что именно.
— Здание штаба сейчас занято, твое величество. Мы в стесненных обстоятельствах, — пояснил Комен. — Свободных приличных зданий нет. Одно приготовлено для его величества Раста, в другом находится ее высочество, в остальных — наши офицеры, которых не хотелось бы выгонять. Мне лучше быть здесь, чем в палатке.
— Кем занято здание штаба? — удивился король.
— Известной нам особой, — слегка улыбнулся Комен, поправив ус. — Ее в палатке не разместишь, она отказывается. Все же знатная дама.
— И что, с этой знатной дамой нельзя находиться в одном помещении?
— С этой — нет, твое величество.
По интонации сказанного стало ясно, что Комен честно пытался ужиться с означенной особой, но у него не получилось. Впрочем, король догадывался, почему не получилось. Вряд ли Мирена демонстрировала злой нрав, а вот свое обаяние — пожалуй. Похоже, что Комен бежал от соблазна.
— А где же генерал Ферен? В палатке? — поинтересовался король.
— Уру Ферен вместе с Торком и Маэтом скрываются на другом конце лагеря, твое величество. В расположении своих полков. Иашт вообще куда-то пропал.
— Скрываются, значит... ну-ну.
— Твое величество прикажет освободить здание штаба?
— Нет, проводи нас к дому, предназначенному для короля Кманта. Со штабом и особой в нем я разберусь позже.
Раст с интересом прислушивался к разговору. Неизвестно, понял ли он, о чем идет речь, но Михаил распознал смысл маневров Комена. Помимо желания избежать соблазна, генерал решил лично предупредить о том, что в штаб пленника вести не стоит. Возможно, в планы короля Нермана не входила встреча Раста и Мирены. Комен же с давних пор очень трепетно относился к этим планам, доказавшим свою эффективность.
Избушка, предназначенная для Раста, была еще меньше охотничьего домика, в котором планировалось свидание. Королю Ранига даже показалось, что в этом, возможно, заключался какой-то символический смысл: все важные разговоры и дела последнего времени происходили вот в таких избушках.
Однако Раст опять не проявил никакого неудовольствия. То ли он привык к тяготам, то ли твердо решил не обращать внимания на мелочи, но его долготерпение поражало. Михаил всегда думал о монархах как об изнеженных существах. Миэльс подтверждал это предположение, а вот Раст, как выяснилось, опровергал.
— Может быть твое величество желает отдохнуть? — вежливо поинтересовался король Ранига, стоя перед входом в жилище, предназначенное для Раста.
Взгляд короля Кманта был рассеян. Похоже, что тот пребывал в состоянии погружения в себя, лишь изредка уделяя внимание происходящему.
— Твое величество, — голос Раста обладал легкой хрипотцой. — Ты меня привел сюда, очевидно, для переговоров. Будет лучше для нас обоих, если они начнутся как можно скорее. Мне бы не хотелось затягивать свое пленение.
Несмотря даже на резко отрицательное отношение к Нерману, королю Кманту и в голову не приходила мысль, что его жизни угрожает опасность. Плененных королей убивать было не принято. Наоборот, с ними нужно было вести переговоры, пытаясь получить как можно больше уступок. Если же пленный монарх на уступки не шел, то его просто задерживали, предоставляя все, что душе угодно. Кроме свободы. До тех пор, пока ему это надоест, и он станет сговорчивей. Точно так же Раст был бы вынужден относиться и к Нерману в случае пленения того. Даже естественная смерть короля, находящегося в заключении у враждебной ему страны, легла бы тяжким бременем на репутацию.
