Я снова подхватил его на руки и отнес в постель. Еще у меня на руках, жрец заснул и не проснулся даже тогда, когда я опустил его на топчан. Опять-таки по моему опыту, он должен проспать пару часов, после чего проснуться посвежевшим и с чувством зверского голода. Время до его пробуждения нужно потратить с пользой. Я решил осмотреть окрестности и сделать рекогносцировку предстоящего поля боя. А то, что придется драться, я не сомневался... просто так, с бухты-барахты голодовки не устраивают.
Проверив боевое снаряжение, выскользнул из дома и включил внешние рецепторы. Прислушиваясь и старясь не шуметь, скользящим шагом направился по тропинке в нижний поселок. Примерно через триста метров лес закончился. С опушки стало видно, что тропинка выходит на мостик через глубокий разлом в земле шириной шагов двадцать. Мост через провал когда-то имелся в наличии, но сейчас оказался сожжен. С обеих сторон разлома торчали его обгорелые остатки.
От опушки леса до моста примерно метров пятьдесят совершенно ровного пространства покрытого короткой и чахлой травой. С противоположной стороны почти вплотную начинаются кусты — настоящие заросли ежевики и орешника. Под такой защитой спрятаться человеку проще простого.
Сливаясь с деревьями, перебежками, подобрался к опушке, присел на корточки и замер. Прикрыв глаза, сосредоточился и начал сканировать внутренним зрением пространство за уничтоженным мостом. Первого часового засек почти сразу и, бросив взгляд в ту сторону, увидел, как он осторожно, совсем чуть-чуть, отодвинул в сторону ветку орешника, расширяя себе сектор обзора. Видимо, что-то почувствовал, — гнус. Чтобы определить присутствие второго соглядатая пришлось повозиться. Этот хитрец смотрел не на мостик, он следил за первым часовым и расположился довольно далеко в кустах. Чтобы снять его из лука, нужно стрелять вслепую и сделать это можно не со всякой точки на опушке. Если бы был еще третий охранник, который в свою очередь следил за вторым, то задача бесшумно снять часовых стала бы неразрешимой, но, к счастью, третьего наблюдателя не было.
Последив за обстановкой и за охраной моста еще около получаса, осторожно отполз назад и, обдумывая план своего ночного рейда, направился в поселок. Вариантов имелось несколько, но из любви к искусству, решил применить, самый бесшумный. На языке вертелась фраза, и я тихо прошептал — 'тать в ночи'. Хорошее название для акции, отражает суть и без особых претензий.
До темноты оставалось несколько часов. За это время нужно подготовиться к диверсии, полечить младшего брата и расспросить об обстоятельствах его плачевного положения.
Заглянув по дороге в сад, собрал еще немного ягод и фруктов. Осторожно подошел к дому, заглянул в дверь — младший брат спокойно спал. На сердце потеплело. Тихо выложил фрукты на стол, вышел из дома и направился в хозяйственный блок. Нужно найти лопату или кирку и выкопать могилу.
Выбрав из аккуратно расставленного инвентаря подходящий инструмент, осмотрелся вокруг. Почти сразу приглянулось солнечное местечко на краю поляны. Здесь моему адепту будет покойно.
Отмерив длину могилы, начал копать. Грунт оказался на редкость мягким и без камней. Копать одно удовольствие. Довольно быстро углубившись по грудь, решил, что выкопал достаточно. Вымахнув из могилы, направился к мертвому телу.
Подхватил его с порога, занес в дом и завернул в грязное одеяло. Какой-никакой, а саван для мертвеца. Поднял на руки, перенес к яме и осторожно опустил в могилу. Взял лопату и быстро вернул всю землю на место, сформировав скромный прямоугольный холмик со скатами. К сожалению, по части заупокойных молитв у меня в школьном дневнике стоял твердый прочерк. В прочем, и по всем остальным обычным молитвам тоже... нам их не преподавали за ненадобностью. Поэтому просто постоял в минуте молчания и прошептал.
— Спи с миром, брат. Все мы там будем.
Отнес садовый инвентарь на место и подумал, что младшему брату пора и проснуться. Словно в ответ на мои мысли из хижины послышался тихий кашель. Я повернулся и вошел в дом. Младший брат действительно не спал и, увидев меня, встрепенулся на постели. Сделав рукой успокаивающий жест, взял в углу табуретку и уселся рядом с постелью. Налил в кружку воды, передал жрецу и спросил.
— Что произошло, брат?
Сначала жрец, что-то тихо прохрипел, но затем пару раз глотнул из кружки и внятно произнес.
— Две луны назад, с гор спустились горцы. Небольшой клан Серого волка. Они начали стрелять священных фазанов, подожгли мост к священному озеру и убили двух младших братьев: Кристо и Ювели. На наших глазах изрезали ножами паломников и кинули в разлом. Семь человек. Я и брат Нельвик чудом спаслись, спрятавшись в лесу на дереве. С этого времени мы голодали. — Я почесал кончик носа и спросил.
— Как твое имя и почему вы не ели фрукты? — жрец посмотрел на меня с удивлением и сказал.
— Меня зовут Кренсто, Старший брат. Что касается фруктов, ведь они только в священной роще. — Жрец помолчал, собираясь с силами, и продолжил. — Прости нас Старший брат, мы виноваты, не уберегли в неприкосновенности, поддались страху и в искупление не смогли наложить на себя руки. — Кружка выпала у него из руки и я еле успел подхватить ее. Жрец зажмурился, ожидая кары, и мне пришлось его успокоить словами.
— Прощаю. Но почему вы не позвали меня из храма?
— Мы потеряли право быть жрецами. Простой человек не может зайти в храм. Только жрецы и бренные останки всех прочих могут там находиться. — А вот это была для меня новость. Оказывается храм анализирует эмоциональное состояние человека и, если обнаруживает комплекс вины или агрессии, то выставляет заслон. Круто, но, пожалуй, для данного случая, слишком сурово. Я вздохнул.
— Во всем, что произошло, нет вашей вины. Прощаю. Воспрянь в мире. Ты нужен мне, брат. — Я положил руку ему на лоб и добавил. — А сейчас немного поешь, попей воды, отдохни и пусть сомнения покинут тебя.
Я поднялся, снова наполнил из кувшина кружку до краев и протянул жрецу. Тот оторвал дрожащую руку от постели и взял ее. Ну, вот и ладненько. Я еще раз ободряюще кивнул младшему брату и вышел из дома.
Для ночной операции мне нужна веревка, чтобы преодолеть разлом. Ее я нашел в хозяйственном блоке. Вполне подходящий канат метров тридцать в длину. Солнце уже скрылось за деревьями. Через час наступят сумерки — самое время для начала операции. Осталось подождать совсем немного.
Я снова заглянул к младшему брату. Он не спал, а третья часть горки из ягод и фруктов пропала. Я кивнул ему и сообщил.
— Как стемнеет, я ненадолго отлучусь на ту сторону, — тот прошептал мне в ответ.
— Я все понял, Старший брат.
— Вот и ладненько, вот и хорошо. Постарайся поспать.
Вышел из дома, проверил лук и стрелы. Присел под навесом, прикрыл глаза и постарался расслабиться на полчасика. Это получилось без напряжения.
В голове промелькнула мысль, что с некоторых пор я испытываю слишком теплые чувства при виде своих адептов. А сие есть нездорово. Ведь не зря на глаза Фемиде наложена повязка, а я, похоже, начинаю подглядывать в щелочку. Вершитель судеб обязан быть объективным и непредубежденным, как компьютер. А меня боли и радости жрецов не оставляют равнодушным. Наверно это хорошо, но опасно. Появляется брешь в обороне. Это, когда соображения целесообразности, уступают место жалости. Безжалостный и хитрый противник, скорее всего, нащупает слабое звено и обязательно воспользуется этим. Впрочем, будем держать себя в руках, и у нас все получится.
Открыв глаза, отметил, что как-то сразу, без перехода, наступили сумерки. Поднялся, попрыгал, проверяя снаряжение на звук, натянул на лицо свою шапочку, что бы не отсвечивать белой кожей лица, и направился по тропинке через лес к провалу.
Скользящим шагом, переливаясь от дерева к дереву, подобрался к опушке и стал прислушиваться. Как оказалось, в диспозиции противника произошли изменения. Первый часовой сменился и тот, кто пришел на смену, видимо, в силу своего характера, особо и не прятался — громко сопел, временами сплевывал и вообще вел себя вызывающим образом, совершенно не соответствуя типу воина в секрете. Его фигуру я дешифрировал с точностью до миллиметра. А вот второго прохиндея обнаружил только потому, что твердо знал, — он есть. Этот хитрец сменил позицию и сидел на корточках тихо, как мышка. У меня создалось впечатление, что он что-то знает или чувствует опасность. Этого нужно валить первым, но с того места, которое я в начале наметил для стрельбы из лука, его новая засидка оказалась невидна. Пришлось сдвигаться в сторону по краю опушки на несколько метров. Затем методом итераций искать место, из которого видны оба часовых.
Наконец, определился с местом для стрельбы, достал первую стрелу и замер. Стоял полный штиль и даже самый слабый шорох в эту тихую ночь слышен за десятки метров. Поэтому звук от осторожных шагов распознал метров за сто и медленно опустил приготовленный к стрельбе лук. Через полминуты стало понятно — с противоположной стороны провала по тропинке к мосту шли люди. Двое. Не доходя шагов тридцать до постов, один из них проскрипел ночной птицей. В ответ ему проквакали 'старички'.
Судя по всему, здесь принято удваивать ночную стражу. 'Новички' рассредоточились, заняв места с противоположной стороны. Какое-то время слышался шорох, но вот дополнительная охрана обустроилась и снова наступила тишина, нарушаемая только уже хорошо знакомым сопением, хлюпаньем носом и плевками первого губошлепа.
Все это время я старался четко закрепить в сознании положение всех четверых и с облегчением вздохнул, когда понял — место для стрельбы менять не придется. Со своей точки я достану каждого. Повезло. Но стрелять придется в два раза быстрей.
Я опять поднял лук, вложил стрелу, выцелил самого хитрого и резким рывком спустил тетиву. Остальные три выстрела, по оставшимся трем мишеням, сделал, пока первая стрела еще находилась в полете. Достав пятую стрелу и приготовившись к стрельбе, попытавшись визуально и на слух оценить результаты первого залпа.
Самый дальний убит наповал. Следующий за ним, оказался пришпилен стрелой к дереву, он был жив и сейчас шипел, дергался и старался освободиться. Видимо стрела натолкнулась на ветку дерева и слегка изменила направление. По нему я и сделал пятый выстрел. Воин булькнул и затих. Второй стрелой я прокомпостировал его горло. Остальные двое получили все, что положено — на условиях сто процентной предоплаты. Самый ближний разгильдяй стрелу в глаз, второй хитрец — в грудь, в область сердца.
Достав шестую стрелу, подождал минут десять — вдруг, у меня дрогнула рука или кто-нибудь из бандитов оказался живучим сверх меры и затаился. Но все было тихо. Лишь третий еще в самом начале, в агонии, дернул пару раз ногой.
Вложив стрелу обратно в колчан, выскользнул из кустов и направился к сгоревшему мостику. Для интереса заглянул с обрыва в провал. Внизу стояла кромешная тьма, и только еле слышно доносился шорох протекающей воды. Судя по звуку, глубина разлома никак не меньше ста метров. Отступив на пару шагов, снял с пояса веревку и набросил лассо на остатки одного из опорных столбиков моста на противоположной стороне. Подергал, проверяя на прочность, и закрепил веревку на своей стороне. Переправа готова.
В какой-то момент, появилось желание пройти по веревке ногами, как ходят канатоходцы, но быстро себя одернул, приказав не выеживаться. Еще раз проверил, как закреплено снаряжение, и повис на канате на руках. Закинул на него ноги и, перебирая руками, без проблем добрался до противоположной стороны. Вскарабкался на остатки моста и направился проверять результаты стрельбы, а заодно и собирать стрелы.
У первого трупа стрела торчала из левого глаза, у второго из груди, но, к сожалению, это был лишь обломок. Бандит ухитрился неудачно распрощаться с жизнью. Почему-то его угораздило упасть лицом вниз, хотя по все законам физики он должен был опрокинуться на спину. В результате, стрела, которая попала точно в область сердца, сломалась. Жалко. Жалко стрелу. Третий стоял распятый, как Христос. Сначала стрела пришпилила его к дереву, пробив насквозь правое плечо, ближе к груди. Вторая стрела была забита, как гвоздь, точно по центру горла. Она пробила гортань навылет и закрепила труп на дереве во второй точке. Четвертый сторож умер мгновенно. Стрела угодила ему в центр лба. Так погибают быки после удара мясника по темечку обухом топора... Отличный выстрел.
Вооружены все четверо оказались одинаково. Большой нож на поясе, который при желании можно назвать коротким мечом, и сулицы. Ножи я забрал, завернул в тряпицу и сунул к себе в рюкзачок.
Собрав стрелы, скользящим шагом двинулся в сторону откуда пришли горцы. Метров через двести потянуло дымком. Еще через сотню шагов кустарник кончился. Передо мной раскинулась большая поляна, в центре находилось священное озеро. Между озером и мной видны остатки огорода. Он уже заметно зарос сорняками. На противоположной стороне озера стояли четыре хижины нижнего поселка и пять горских самоделов. Корявые сакли на курьих ножках.
Торопиться мне было некуда — вся ночь впереди и я начал ждать и наблюдать. Нападение должно быть хорошо подготовлено. Пока что счет четыре ноль в мою пользу, но даже легкую царапину, полученную в предстоящей бойне, я буду воспринимать, как позорное поражение.
Наблюдение закончил глубоко за полночь и, как выяснилось, в своей неторопливости я оказался прав на все сто. Видимо, горцы были сильно напуганы. Деревенька охранялась в усиленном режиме — еще тремя часовыми. Двоих я вычислил почти сразу — один сидел у озера, второй тихо стоял за кустами на противоположном конце деревни у выхода на дорогу. А вот о наличии третьего я додумался только, когда понял, что с одной стороны к поселку можно подойти скрытно и без всяких проблем. Это выглядело подозрительным. Дальше дело техники — я вычислил его внутренним чутьем, когда сосредоточился на этом участке. Эта хитрозадая зараза сидела на дереве и, как его обезвредить без шума, непонятно. В любом случае, он должен сверзиться со своего насеста и переполошить всех. Беззвучного падения с большой высоты не бывает.
Выход из положения подсказал предыдущий опыт — его нужно пришпилить к дереву. В тот момент, когда я это понял, очень удачно вышел на ночную прогулку удод и завел свою шарманку, создавая, так необходимую мне звуковую завесу. Если синхронизировать выстрел из лука с песней удода, то гудение тетивы потеряется в руладах птицы.
Я двинулся по краю поляны на сближение с деревом. Выбрав удачное место, приготовился к стрельбе и именно в этот момент удод замолчал. Мистика. К счастью, долго молчать эта птица не способна. Пришлось подождать не больше пяти минут и ария удода продолжилась с новой силой. Я глубоко вздохнул и синхронно с воплем птицы спустил тетиву.
Выстрел получился на хорошо. Целился я в шею часовому — в шею и попал. Рассчитывал, что стрела приколотит сторожа к стволу дерева — так и получилось. Но вместо того, чтобы умереть мгновенно, часовой секунд десять хрипел и брыкался, стараясь освободиться, и я с замиранием сердца смотрел на его суету. Все висело на волоске, точнее — на тонком древке стрелы. Но все-таки рана оказалась несовместимой с жизнью и охранник испустил дух. Вместе вылетом из тела его бессмертной души, вздохнул с облегчением и я. Общий счет пять ноль.
