Само собой за происходящим внимательно следили и стоило лишь незваному гостю спалиться, как он незамедлительно схлопотал от защитников города пару импульсных очередей.
Плюс двести тысяч!
Процесс пошёл.
Однако, уже к середине ночи к немалой 'финансовой радости' добавилось некоторое недоумение. Подбирающихся к городу лазутчиков (городскую черту они по определённым причинам не пересекали) оказалось много. Ненормально много.
Какие только ухищрения они не применяли. Посторонние, задействовав специальное оборудование, пробирались к городу под песком. Использовали навыки мимикрии. Прикрывали себя невидимостью. Пользовались банальной темнотой и скрывающими от обнаружения техникой системными навыками. А сколько их, по словам Крота, не дошло до города, подорвавшись на минах или уничтоженных автоматикой, одной Системе известно.
Но важно, пожалуй не это, а то, что к утру первого 'рабочего дня' я и сопровождающая меня Алина получили кучу премиальных. О том, что за каждой галочкой стояла чья-то жизнь, я старался не думать. Хотя всё, как я узнал в процессе, оказалось проще.
— Кто все эти люди? И почему их поиском занимаюсь я, а не спецы гильдии? — задал я охраняющему нас Кроту вполне резонный вопрос.
Крот не совсем понятно ответил:
— Да лохи это безклановые...
— Какие-такие лохи? — вперёд меня уточнила Алина.
— Всё просто, — принялся охотно объяснять Сталкер, — Великие кланы подорвали наёмников и авантюристов. Обычно они мотивируют 'мясо' обещая большую денежную награду или вступление в свои ряды. Кинули клич, мол, необходимо подобраться к Дыре, после чего, дождавшись установленного срока, выполнить поставленное задание. Глушилку там установить, технику срисовать, убить кого. Но, строго говоря, основная задача у этих суицидников ровно одна — отправить в откат навыки наших специалистов. А настоящие спецы Великих кланов пойдут за ними следом и, очень подозреваю, окажутся вашему Дурику не по зубам.
— А на незаданный ещё вопрос, дураки ли они или смерти не боятся, — продолжил мужчина, — отвечаю: все они поголовно гости.
В общем, первая рабочая ночь прошла богато — мной, точнее Дуриком, было обнаружено аж пятнадцать затаившихся на подходах к городу тел.
Кстати, Дурик настолько увлёкся процессом, что вознаграждение его более не интересовало. Куда интереснее вредному дрону было найти нарушителя, испортить ему жизнь, после чего наблюдать как неудачника приканчивает служба безопасности 'Золотого песка'.
Выполнив норму и непонятно с чего устав до чёртиков, я и Алина отправились домой спать. Завтра нам предстоял последний рабочий день. Точнее ночь.
* * *
За прошедший день техники наладили в Дыре освещение, отчего на ночных улицах было светло как днём.
Но очень скоро все эти установленные на крышах домов фонари станут совершенно ненужными, ведь вот-вот наступит долгожданное утро.
Почему долгожданное?
Да потому, что я и Алина войдём в возведённую посреди местной площади рамку портала и катись она в пропасть эта война. Катитесь Великие и даже, вздох, 'Золотой песок'.
М-да, а ведь всего несколько дней назад я рвался в противостоянии поучаствовать. И даже знаю почему рвался. Из-за людей. Крот, Семён, Арен, Шурик наконец. Дядя Ваня и Иван Петрович. Знакомые техники и стажёры вроде меня. Расставаться со всеми ними очень не хотелось. Сроднился.
Хотя, всё проходит. Пройдёт и эта — совершенно чужая мне война.
Наверно...
— Удивительно, — держа меня под руку, тихо произнесла Алина.
— Что удивительно? — не понял я.
Алина, которая была примерно на полголовы ниже меня, повернулась и какое-то время 'обгладывала' слегка растерянным, но при этом полным счастья взглядом.
Наконец она произнесла:
— Минимум то, что мы вот так, просто, без защитных костюмов, одни, гуляем по ночному городу. И мне не верится, что меньше чем через десять часов этот город сравняют с землёй.
— А сколько сейчас времени? — скорее риторически поинтересовался я.
— Пятый час, — ответила девушка.
— Осталось меньше трёх часов отработать, после получим расчёт и покинем город, — прикидывая в уме наши дальнейшие планы, ответил я, на что получил недовольный рывок за руку.
— Соколовский, ты не уловил в моём голосе романтические нотки? Сейчас, как бы, надо говорить о любви, строить планы, мечтать, предложить мне посетить красивые места наконец...
— Да я вроде бы как с планов и начал, — попытался оправдаться я.
— Ага, я прямо чувствую, сейчас опять начнёшь ныть, что Дурик нашёл за эту ночь всего пять человек...
— Ну, ночь ещё не закончилась, да и Крот предупредил, что штатные диверсанты Великих моему дрону вряд ли по зубам. К тому же, уже какое-то время работают специалисты гильдии. Крадут мои премиальные, негодяи.
Словно подтверждая мои слова, на севере города отрывисто захлопал автоматический гранатомёт, навесом отправляя в пустыню десятки мин. Прошли секунды и где-то относительно недалеко тяжело захлопали глухие разрывы.
— Нет, ну что, спрашивается, я в тебе нашла, — удручённо проворчала Алина.
— Спокойно женщина, я веду торопливый перебор имеющихся в Дыре объектов романтического характера, — парировал я.
— Поторопись, а то скоро наш грубоватый телохранитель вернётся, и вся романтика полетит в тартарары, — поторопила меня девушка.
И всё бы хорошо, но в Дыре достопримечательностей наверно и нет, а романтических так и подавно. Сплошные серые коробки разных форм и размеров.
— Давай прогуляемся к провалу, — предложила Алина.
Пожалуй, насчёт отсутствия достопримечательностей — это я поторопился. Одна такая в городе точно имеется. Собственно, от неё Дыра и получала своё название.
Согласившись, мы свернули на нужную улицу.
Город словно вымер. Оставшиеся в Дыре люди, которые почти все члены 'Золотого песка', сосредоточились сейчас на окраинах города, где занимались разными, не касающимися нас делами.
Там же крутился и мой Дурик.
Периодически с наловчившегося дрона прилетали координаты на очередной подозрительный объект. Координаты эти я немедленно пересылал Кроту, с которым мы сейчас состояли в одной группе. Сам же Крот примерно час назад был спроважен Алиной в неизвестном направлении.
Да и зачем, спрашивается, он рядом с нами нужен? До конца установленного системой буферного срока враг в город не сунется. Точнее не так, как раз этим он сейчас активно занимается, но, главным образом, с разведывательными целями. В чём ему активно противодействует местная контрразведка, которая, как я уже успел понять, структура очень и очень серьёзная.
Идти было недалеко, отчего мы быстро прибыли к цели.
Дыра пугала...
Вокруг неё имелся окружающий провал двадцатиметровый чистый отступ, по краям которого, через равные промежутки, были установлены фонари и расставлены удобные замысловатые скамейки.
Сам исполинский провал окружала невысокая оградка из блестящего металла.
Упомянутая оградка выполняла роль главным образом декоративную и обычно, насколько я знаю, провал окружало невидимое и куда более высокое силовое поле. Но сейчас, как нас заранее предупредили системным оповещением, оно было снято. Как писалось в сообщении, всю имеющуюся энергию перенаправили на освещение ночного города. Странное объяснение, ведь защита провала — задача близкая к стратегической.
Подойдя и нерешительно остановившись метрах в пяти от зияющей бездны, мы какое-то время смотрели на метров ста диаметром исполинский колодец.
В этот момент по текстовому чату отписался Крот:
Сергей Колчин: [Вы там где?]
Валентин Соколовский: [У дыры]
Сергей Колчин: [Валите оттуда немедленно!] — непонятно с чего возмутился Сталкер.
После, словно опомнившись, написал:
Сергей Колчин: [Плохое место, крадёт удачу...]
— Когда это он успел стать суеверным? — хмыкнула Алина.
Валентин Соколовский: [Мы немного здесь на скамейке посидим и уйдём]
Сергей Колчин: [Хорошо, не задерживайтесь. Меня здесь озадачили кое чем. Как закончу, к вам подойду]
Решив вопрос, мы отошли от провала и уселись на одну из стоявших здесь удобных скамеек.
— Хотя бы сеткой её закрыли, — возмутилась Алина.
— Я слышал, что подобного делать нельзя. Оно может не понравиться тому, что сидит там внизу.
— Слушай! — внезапно поразила меня догадка, — а что, если один из этих диверсантов сюда пролезет и что-нибудь вниз кинет? Гранату, например. Не зря же это место обычно силовым полем закрыто. И вообще, почему его сняли? — возмутился я.
— Я слышала истории, что кидали и не раз. Хотели навредить 'Золотому песку', — пожала плечами Алина. — И не только гранаты, но и всякое помощнее. Но можешь не переживать, насколько я знаю, внешним воздействием эту штуку на поверхность не вытащить, она лишь не пускает никого и ничего вниз. Да и к утру, думаю, вернут поле на место.
— Понятно, — ответил я.
Какое-то время сидели молча.
— Валентин, а у тебя есть мечта? — расфокусированно глядя в темноту провала, поинтересовалась девушка.
— Моя мечта уже сбылась... — не раздумывая, ответил я.
— Не подлизывайся, — хмыкнула собеседница.
— Я серьёзно...
Внимательно меня изучив, Алина поинтересовалась.
— Ну хорошо, пусть не мечта, пусть затаённое желание. Только отвечай откровенно. У любого нормального мужчины должна быть такая. Например, отъиметь десяток несовершеннолетних девственниц...
— Блин, Алина! — возмутился я.
Порой эта женщина вгоняет меня в ступор.
— Ах да, совсем забыла, ты у нас нестандартный товарищ, — улыбнулась девушка, после чего серьёзно произнесла:
— Я вот мечтаю о свободе...
— Разве ты не свободна? — подивился я.
— Ничего ты не понимаешь, Соколовский, — тяжело вздохнув, ответила она.
Повисла молчаливая пауза.
— Бессмертие... — произнёс я.
— Что, прости? — вырванная из своих мыслей, переспросила Алина.
— С семнадцати лет я мечтал о бессмертии...
— Банальная хотелка нашего времени, — покачала головой девушка.
— Нет, тут другое, — возразил я: — Перед пересадкой мозга в синтетическое тело, я пережил очень тяжёлый период. В моём случае такой перенос был рискованным, отчего врачи не давали полной гарантии на успех. Более того, они намекали, что существует солидная вероятность неудачи. Представляешь каково это, в мире, в котором детская и подростковая смертность стремительно приближается к нулю, оказаться перед лицом подобной перспективы.
— То, что синтетическое тело не решило всех проблем, стало ясно почти сразу, — продолжил я. — Меня предупредили, что в любой момент возможна вспышка стихийного некроза. Обычно человек редко задумывается о смерти. Более того, в молодости, сколько бы мы о ней не думали, где-то в глубине души мы искренне считаем себя бессмертными. Я же думал часто, более того, бессмертным себя не считал.
— Далее, погружение в Ракс и новая порция переживаний. И знаешь, после разговора с доктором, который намекнул, что биологическое бессмертие нам пока не светит, я реально расстроился. Хотя, я наверно не столько боюсь самой смерти, сколько боюсь умереть не пожив. Завидую тем, кто точно проживёт свои сто пятьдесят, а то и триста лет...
Алина, выслушав моё признание, какое-то время молчала.
— Моя наставница однажды рассказала мне одну притчу. Хотя, зная эту старую ведьму, вполне допускаю, что рассказанное ей вполне реальная история, — кисло улыбнулась она, после чего продолжила:
— Один молодой человек, не имеющий правда проблем медицинского характера, — подмигнула мне девушка, — очень боялся смерти. И не просто боялся, он вожделел о бессмертии. И однажды к этому юноше, который, поговаривают, в отличии от некоторых был очень красив, пришёл Дьявол.
— Это подлый старикашка который исполняет желание в обмен на душу? — уточнил я.
— Почему старикашка? — захлопала глазами Алина.
— А кто? — пародийно захлопал я в ответ.
— Дьявол всегда выглядит по-разному. Он принимает ровно то обличие, которое необходимо для достижения его цели.
— Ну вот, не везёт мне в последнее время на древние бредни. Сначала доктор, теперь ты, — расстроился я. — И вообще, в этих религиозных байках всё шито белыми нитками. Если человек продаёт душу, то как он потом, без души то живёт дальше? Глупость, короче.
— Серый ты Соколовский, — без тени обиды вздохнула Алина. — Ты путаешь душу с информационной сущностью человека. Душа — это особая энергия, которую мы приобретаем, успешно решая задачи текущего воплощения. Если для дураков вроде тебя, душа позволяет нам после смерти взять новый уровень. Профукал душу — уровень за твой счёт возьмёт кто-то другой.
— Или статов себе накинет... — саркастически добавил я.
— Или статов, — согласилась девушка. — И вообще, не сбивай меня с мысли, — возмутилась она, после чего продолжила:
— Так вот, Дьявол предложил тому юноше бессмертие в обмен на его душу. И так как молодой человек был таким же дубовым как ты, то он, не заметив подвоха, согласился.
Юноша наслаждался жизнью. Женщины, деньги и слава, у него было всё, что принято желать в этом мире. Но вот в один день он обнаружил что стал вполне зрелым, пусть и полным сил и здоровья мужчиной.
'Это нормально. Вероятно, так выглядит моя 'финальная форма', — решил он.
Но вот появились признаки старения. И он было заподозрил обман, но нет, Дьявол выполнил свою часть сделки, так как в его жизни случились подтверждения. Один раз его попытались отравить, а второй он должен бы умереть от несчастного случая. И оба раза жизнь не захотела покидать его тело. Окружающие говорили 'повезло'.
'Похоже, вечность я буду коротать в старческом теле', — расстроился тот человек и продолжил дальше наслаждаться жизнью.
Тело его старело и постепенно он превратился в дряхлого старика. А после, лет так через двадцать, тот старик начал буквально гнить заживо. С ним происходило нечто ужасное и страшное и, тем не менее, он не умирал. Врачи, перепробовав всё, поражённо разводили руками и бормотали что-то вроде: 'какая удивительная воля к жизни'.
И вот наступил момент, когда человек просто лежал, гнил, сох и постоянно, двадцать четыре часа в сутки, страдал. От боли его не спасало ничего, ни обезболивающие, ни наркотики, ни даже яды, которыми он периодически пытался себя убить.
Он действительно не мог умереть.
Спустя несколько лет страданий к человеку опять пришёл Дьявол. И первое, что сказал человек узнав своего давнего гостя: 'Пожалуйста, забери всё, только дай мне умереть!'
— И он умер? — осторожно поинтересовался я.
— Да, в пределах этого мира мы все обречены умереть, — кивнула Алина.
— А как по мне, история твоя — очередная заумная байка, родившаяся на пике кибер модернизации. Тогда людям казалось, что импланты решат все их проблемы, отчего они не знали в них меры. Порой это приводило к чему-то подобному, — попытался я осадить Алину.
— Может быть, — сведя мою атаку на нет, улыбнулась девушка после чего слегка чмокнула меня в губы.
— Я лишь хочу сказать Валентин, не забивай себе голову и цени каждый прожитый день, — взяв меня за руку, она улыбнулась.
