— Иди, занимайся делами! — сердито бросил Глеб Игоревич девчонке, и та тут же исчезла.
Повернувшись в сторону Леры, он снова расплылся в улыбке:
— Желаю Вам приятного аппетита.
— Спасибо. Вы только, пожалуйста, не наказывайте ее, — попросила она управляющего. — Девочка очень переживает по этому поводу.
— Хорошо, — нехотя согласился он. — Но это только ради того, чтобы Вы не расстраивались. Я довольно часто видел Вас здесь раньше, а значит Вы — наш постоянный клиент. Но она допустила ошибку в том, что препиралась с посетителем вместо того, чтобы позвать кого-нибудь из нас. Вы не представляете, как трудно подобрать сейчас хороший персонал! — разоткровенничался вдруг он. Всегда легче делиться наболевшим с незнакомым, посторонним человеком. — То, что наше кафе находится на главной улице города, где полно иностранных туристов, обязывает поддерживать определенный уровень обслуживания. К тому же хозяйка требует, чтобы персонал проходил жесткий отбор. А где я ей найду официантов со знанием иностранных языков? Какой человек такого уровня пойдет на такую работу?
— Почему это? Вот я бы пошла.
— Вы? — похоже, Глеб Игоревич воспринял слова Леры, как шутку.
— Да. А что? Думаете, не справилась бы?
Лера была совершенно серьезна, и это поставило мужчину в тупик. На мгновение он завис. Видно он никак не ожидал ничего подобного от той, которая раньше, не задумываясь, оставляла щедрые чаевые в приносимых счетах.
Как он воспринял ее слова? Как каприз избалованной дамочки?
— Вы это серьезно? — осторожно переспросил управляющий.
— Вполне. Мне нужна работа со стабильной официальной зарплатой.
Глеб Игоревич присел на стул напротив нее. Теперь перед Лерой был не радушный хозяин дома, а деловой человек.
— Вы уверены, что действительно этого хотите? — с сомнением спросил он. Похоже, он принял ее за женщину, которая от безделья не знает чем себя занять. — Может быть, Вы не до конца представляете себе, насколько тяжел этот труд, — сделал он последнюю попытку. — Целый день на ногах, приходится постоянно курсировать между столиками и кухней. А еще порой придирчивые клиенты, которые норовят слить на Вас свое негативное настроение.
— Я все прекрасно понимаю. Не волнуйтесь, я быстро учусь. К тому же кроме английского, я немного знаю немецкий и итальянский. Поверьте, это не блажь с моей стороны, а жизненная необходимость.
Какое-то время управляющий задумчивым взглядом смотрел на Леру, оценивая ее возможности. Желание взять в штат такого сотрудника боролось в нем с боязнью приобретения геморроя. Но, похоже, боязнь упустить выгодного работника победила, поскольку в итоге он произнес:
— Хорошо. Мы возьмем Вас, но пока только с испытательным сроком, а там посмотрим. В другой смене одна из официанток через три недели уходит в декретный отпуск, и если все пройдет гладко, то Вы заступите на ее место. Приступайте к работе с этого понедельника, будем смотреть, на что вы пригодны. Вот Вам мой телефон, — протянул он Лере визитку, — позвоните накануне, я скажу к которому часу подойти.
Ее будущий начальник поднялся с места.
— Большое спасибо! — поблагодарила его Лера. Внутри все пело и ликовало. — Я Вас не подведу.
Кивнув, мужчина покинул зал.
* * *
Все складывалось, как нельзя лучше. Впереди Леру ждала новая работа, график которой был вполне приемлемым — три дня работы, три отдыха. Правда при этом придется вкалывать по двенадцать часов, но зато остается время на переводы, которые она бросать не хотела.
Поэтому в этот день женщина засыпала с чувством удовлетворения. И не удивительно, что на фоне радостных предстоящих событий, которые включали в себя и возможность покупки квартиры, в ее сон вторгся маленький деревенский домик, словно обещание тихой гавани в изменчивом океане жизни.
Женщина видела себя у подножья невысокого холма, на вершине которого и стоял выложенный из бело-серого камня двухэтажный дом. Из его трубы вился сизый дымок, указывающий на то, что хозяева сейчас находятся там и ждут гостей. Кругом, насколько хватало глаз, простирались аккуратно подстриженные, как по линейке луга. Они зеленым покрывалом плавно спускались вниз и упирались вдалеке в извивающуюся ленту реки, на противоположном берегу которой расположилась живописная деревушка. Церквушка и домики были такими маленькими и чистенькими, что казались отсюда игрушечными.
Повернув в сторону дома, Лера начала подниматься на холм. И когда до порога оставалось около двадцати шагов, деревянная, выкрашенная в красно-коричневый цвет, дверь внезапно приоткрылась, и оттуда вскочили две собаки. Увидев человека, они с громким лаем кинулись в ее сторону.
Лера испугалась и встала, как вкопанная, помня о том, что в таких случаях лучше не двигаться.
Но те и не думали на нее нападать! Два светлых лабрадора, подбежав к Лере, сначала ткнулись прохладными носами в ее висящие по бокам, как плети руки, а затем один из них стал носиться вокруг нее кругами, а другой подпрыгивать вверх, пытаясь достать своим языком до лица. Их хвосты при этом, не переставая ни на минуту, энергично ходили из стороны в сторону, взбивая воздух.
Они приветствовали ее, как старую знакомую!
Стараясь ничему не удивляться — все-таки это сон — женщина в сопровождении собак стала продвигаться дальше к дому, хотя это было несколько затруднительно. Лабрадоры требовали к себе особого внимания и беспрестанно путались у нее под ногами.
Но чем ближе Лера подходила к дому, тем сильнее, взволнованнее билось ее сердце. Ей казалось, что она идет туда, где ее давно уже ждут. И стоит только подойти к двери, как та распахнется, и на пороге появится тот, кто встретит ее широкой, радостной улыбкой, крепко-крепко прижмет к своей груди и никуда, никогда уже больше не отпустит.
Шаг... Еще шаг... Еще один...
Ноги отказывали идти, волнение возрастало, дыхание стало прерывистым. Вот-вот она будет у цели! Вот-вот дверь скрипнет, и она увидит...!
Но лимит благосклонности фортуны был исчерпан, и видение стало расплываться, унося вместе с тем и надежду узнать, кто именно ожидал ее за порогом этого дома.
Глава 40.
'Да, судьба вообще интересная штука', — усмехнулся про себя Дэн.
Восемь лет назад он попытался вычеркнуть из своей жизни этот город, а теперь он снова в Чикаго, но уже в качестве гостя. Как будто, проказница судьба осторожно прощупывает почву перед тем, как подкинуть Дэну очередную провокацию.
Они с группой проехались по городам США с концертами, и 'Город ветров'19 был у них последним в списке. Они не планировали этого специально, но выпавший расклад давал Дэну возможность окунуться в прошлое, чем он непременно займется завтра.
А пока все остывали, приходили в чувство в одной из комнат концертного зала после изнурительного почти двухчасового выступления. Пол валялся на длинном диване, и его рубашка была расстегнута. Гарри жадно поглощал из стакана минеральную воду, специально приготовленную для них. Бен пристроился в ногах ударника и, откинув голову на спинку, ушел в прострацию. Сам Дэниел развалился в кресле, раскинув руки в стороны, и наслаждался наступившей в ушах тишиной после оглушительных рева мощных динамиков.
Кроме них в помещении находились еще три человека из команды, занимающейся организацией концертов, которые оживленно обсуждали плюсы и недочеты своей работы. Только Трейси среди них не было — она куда-то ушла.
— Все, отыграли! — произнес Гарри, со стуком опуская стакан на столик. — Думаю, стоит расслабиться и отметить это дело сегодня вечером в гостинице перед тем, как лечь спать. Кто 'за'?
Даже не открывая глаз, Пол поднял вверх руку. Бен кивнул, а Дэн неопределенно пожал плечами. Пить он не пил, но составить компанию ребятам не отказывался.
— Кстати! — привлек он к себе внимание. — Завтра намечается небольшая экскурсия по городу. Кто с нами?
— С кем это с нами? — поинтересовался Гарри.
— Я, Трейси и мой друг Томас со своей девушкой. Ничего официального, просто проедемся по Чикаго и остановимся там, где нам захочется.
— Можно, — согласился Гарри. — Экскурс в прошлое?
Ни для кого не было секретом, что Дэна очень многое связывало с этим городом.
— Можно и так сказать, — кивнул Дэн. — Хочу посмотреть, что тут изменилось.
— Во сколько? — уточнил Пол, повернув голову в его сторону.
— Томас заедет за нами на микроавтобусе в десять.
— Утра?
— Да.
При этом сообщении парень застонал:
— Нет, я пас. Хочу выспаться. А вот если вечером вы захотите завалиться в какой-нибудь местный клуб, то я с вами. Дэн ведь должен знать здесь все самые хлесткие места.
— Я? — удивился Дэниел. — С какой это стати?
— Ну, ты же жил здесь раньше.
— И что? Я не был здесь уже много лет! Думаю, за это время появилась куча новых вещей. Но я могу спросить у Тома — уж он-то точно в курсе.
— Вот и отлично! Лично я за отрыв на танцполе.
— А я пас по всем параграфам, — вступил в разговор молчаливый Бен. — Не знаю, насколько это у вас затянется, а я хочу отчалить домой уже завтра. Трейси уже заказала для меня билет. Я почти месяц не видел своих девочек.
Никто не возражал. В их компании Бен был единственным женатым человеком, и при этом не обделен женским вниманием. Жена и две дочери в его жизни занимали все то время, которое не было посвящено делам в группе, поэтому ничего не было удивительного в том, что он так рвался домой.
— Значит, договорились, — подытожил Дэн. — Гарри едет с нами с утра, а к вечеру, если желание не пропадет, двинем в клуб.
Вошла Трейси.
— Вы еще не переоделись? Машина уже ждет, — подстегнула она ребят. — Дэн, там тебя какой-то мужчина спрашивает, охрана не знает — пропускать его или нет.
— Какой мужчина?
— Странный такой, с тросточкой. Назвался Николасом Ларкинзом.
— Господи, пусть пропустят! — Дэна охватило волнение.
— Хорошо, — кивнула Трейси. — Я его сейчас приведу, а вы давайте переодевайтесь. Ребята! — обратилась она к организаторам. — Двигайте-ка отсюда! Дайте парням привести себя в порядок.
Когда все удалились, они занялись собой. У Дэниела от волнения дрожали пальцы, и он с трудом застегнул пуговицы на рубашке.
В дверь постучали металлическим предметом, и после того, как стучавшего пригласили войти, дверь открылась, и на пороге показался как всегда элегантно одетый Николас Ларкинз. На нем были черные, отутюженные брюки, темно-синяя рубашка и галстук-шнурок. В руках он держал свою неизменную трость с головой птицы.
Дэниел охватил его жадным взглядом. За восемь прошедших лет владелец модельного агентства ничуть не изменился. Разве только что только добавилась пара морщинок в уголках глаз, а так он остался все тем же лощеным, притягивающим к себе взгляды человеком.
В его присутствии Дэн снова почувствовал себя мальчишкой.
— Добрый вечер, — поприветствовал всех, находящихся в комнате, владелец агентства, и от его голоса в душе Дэна всколыхнулось давно забытое чувство.
Сглотнув, он подошел к мужчине и протянул ему руку.
— Здравствуйте, мистер Ларкинз! Я так рад Вас видеть! Хорошо, что Вы пришли. Проходите, садитесь.
Остальные ребята тоже поздоровались, с интересом косясь на странного гостя. Дэниел их хорошо понимал. Он помнил, какое впечатление произвел на него колоритный, запоминающийся вид этого человека при первой их встрече.
Ларкинз прошел вперед и, осматриваясь, присел на краешек кресла, а Дэн взяв стул, устроился напротив него.
— Не помешаю? — поинтересовался у них гость.
— Нет, что Вы! — воскликнул Дэн.
Ребята отрицательно покачали головами и занялись своими делами, оставляя их в относительном уединении.
— Я был на вашем концерте, и знаете, мне очень понравилось ваше выступление.
Искренняя похвала была невероятно приятна Дэниелу, возвращая прежнее спокойствие и уверенность.
— Спасибо, мы старались.
Глаза Ларкинза излучали тепло и доброту.
— Приятно снова видеть тебя.
— Это взаимно.
Сердце Дэна защемило от любви к этому человеку.
— Когда ты в Англии окончательно ушел из модельного бизнеса, — начал неожиданно владелец агентства, — должен тебе признаться, я растерялся. Ты тогда почти на год пропал из поля зрения.
Вот так дела! Неужели все это время Николас Ларкинз наблюдал за ним?! Это явилось настоящим откровением для Дэна.
А тот тем временем продолжал:
— А потом вдруг появился практически ниоткуда и громко заявил о себе, как о певце. Знаешь, сказать, что я был удивлен — значит, ничего не сказать. Как так получилось?
— Долгая история. Я Вам как-нибудь расскажу об этом.
— Надеюсь, надеюсь... Я наблюдал за тобой во время концерта. Все старался понять, что это значит для тебя — простое увлечение или серьезное дело.
— И к какому выводу пришли?
— Думаю, ты нашел то, что искал и сейчас занимаешь свое место в этом мире. Столько душевной отдачи, столько жизни и экспрессии! Я не видел ничего подобного, пока ты работал в 'Vital Beauty'. И хотя в отношении тебя у меня были определенные планы, я все равно от всей души рад за тебя. Искренне могу заявить, что горжусь твоими достижениями!
— Ну, это не лично мой успех, — потупился Дэн, пряча повлажневшие глаза. Мнение этого человека все еще имело для него огромное значение. Николас Ларкинз был для него практически вторым отцом. — Каждый вносит свой посильный вклад. Лучше расскажите, как у Вас дела.
— В точности так, как и до твоего отъезда. Живу жизнью агентства, дышу в его ритме, наблюдаю за изменчивым миром моды, ищу новые таланты. Все, как обычно. Только вот... Что-то чаще стал посматривать в окно и мечтать о кресле качалке возле камина и трубке во рту с хорошим табаком, — иронизировал мистер Ларкинз.
Да, похоже, годы брали свое.
Наступила пауза, в течение которой каждый думал о своем.
— Дэн, мы пошли вниз, — вывел его из задумчивого состояния Бен.
Собрав вещи, ребята покидали комнату, и вскоре они с Ларкинзом остались наедине.
— По Вам не скажешь, что мечтаете о покое. По мне, так Вы ничуть не изменились.
— Да и я вижу, ты остался верен тому имиджу, что мы создали много лет назад. Попали в точку? Соблюдаешь стиль?
— Ах, это! — засмеялся Дэн. Он окинул себя взглядом. На нем сейчас были надеты черные узкие джинсы и темно-серая переливающаяся на свету рубашка с мелким набивным узором, которая была расстегнута сверху, обнажая грудь. — Приходится быть во всеоружии. У гостиницы явно будут поджидать фанаты, которые захотят сфотографироваться вместе с нами. А вообще-то, да, — он посерьезнел. — Я уже привык к этому образу, и не вижу резона менять его. Даже раньше, когда приходилось перекрашиваться, чтобы удовлетворить требования клиента, я снова возвращался в тот образ, который вы мне дали. Я не Томас, которому все к лицу.
— Ах, да! Томас Аттвуд...
Николаз Ларкинз произнес это таким тоном, что это насторожило Дэна.
— Что-то не так? — с подозрением спросил он.
— С твоей стороны нехорошо сманивать у меня перспективные кадры, — шутливо пожурил его тот.
