Кэйлаш не успел ничего ответить.
— О, ну, надо же! Совсем стыд потеряла! Среди бела дня с любовниками договаривается! — Презрительный женский голос прервал тихую беседу друзей.
Лаура, в окружении своей свиты, остановилась напротив Кэйлаша и Рании и надменно посмотрела на герцогиню. Красивые зеленые глаза блондинки гневно сверкнули.
— Посмотрите на нее! Воображает, что может позволить себе все, что угодно!
Адептка Контигос неторопливо приблизилась к Рании и, придвинувшись вплотную, тихо предупредила:
— Держись подальше от магистра Аль-Шехара, нищенка! Он — мой. Если перейдешь дорогу — уничтожу! — Блондинка окинула собеседницу пристальным взглядом и добавила: — Узнаю, что крутишься рядом с магистром, не обессудь. Вылетишь из академии, и ни один твой любовник не поможет. И, кстати, крашеные волосы тебе не идут. Верни свою врожденную рыжину, простолюдинка!
Лаура резко развернулась и пошла к выходу из трапезной. "Свита", переглядываясь, устремилась за ней. На лицах подруг было написано недоумение — с какой стати их Лари обращает столь пристальное внимание на обычную, незнатную адептку?
А Рани задумчиво посмотрела им вслед и неожиданно широко улыбнулась. Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, удивленно уставился на девушку.
— Рани, с тобой все нормально? — Поинтересовался он.
— Да, Кэй. Нормально, — все также, улыбаясь, ответила девушка.
— Тогда, чему ты радуешься? Лаура — та еще стерва, у нее очень влиятельная семья, на твоем месте, я бы поостерегся, — озабоченно нахмурил брови Кэй. — Жаль, что сейчас, я ничем не смогу тебе помочь. Постарайся не встречаться с этими дамочками, а после каникул, я найду способ тебя защитить, обещаю. Больше никто не посмеет косо посмотреть или ткнуть в тебя пальцем.
— Кэй, не волнуйся. — Рания спокойно коснулась его сжатой в кулак руки. — Меня не пугают угрозы зарвавшейся девочки. Ничего она мне не сделает. Это всего лишь слова.
— Зря ты так. Лаура на многое способна, не стоит ее недооценивать, — покачал головой Кэй. — Пообещай, что будешь осторожна.
— Ладно, обещаю, — примирительно улыбнулась герцогиня. — Не переживай. А настойку я тебе сейчас принесу. Сам после занятий сделаешь примочку.
Рани быстро направилась к выходу из трапезной, торопясь исполнить задуманное, и не увидела, каким взглядом проводил ее Кэй. А парень, глядя вслед девушке, только сейчас заметил, что же в ней показалось ему иным, непривычным. Волосы. Скрученные в низкий тугой узел, они отливали чистым золотом. Неужели, краска?! Но зачем?
В аудитории было шумно. Молодые люди громко разговаривали и смеялись, то и дело похлопывая друг друга по плечам и призывая в свидетели Всесветлого. Девушки, собравшись в кружок, тихо шушукались, поглядывая на Ранию, и перемежая разговор смешками и презрительными эпитетами. Одна лишь герцогиня ни на кого не обращала внимания. Она сосредоточенно смотрела прямо перед собой, не замечая всеобщего неодобрения. Какое ей дело до посторонних людей? Пусть себе болтают, что угодно, главное, она знает правду. Сейчас, Рани волновало только одно — куда подевалась Мариса? Подруга до сих пор не пришла на занятия. Неужели, ее вчерашнее свидание настолько затянулось?
Шум в аудитории нарастал. Кто-то уже вовсю сквернословил и поминал ирга, кто-то громко спорил, в одном из углов назревала драка между повздорившими парнями, а у кафедры ругались две рыженькие девушки, припомнившие былые обиды. Звук хлопнувшей двери и неожиданное появление магистра Аль-Шехара заставили адептов примолкнуть, быстро рассесться по местам и настороженно уставиться на преподавателя. Уж больно непривычно выглядел сегодня магистр. Серьезный, собранный, как подобравшийся перед прыжком ирким, да, и глаза... Ох, как странно они мерцали...
Лорд обвел притихших студиозов внимательным взглядом, заставившим всех поежиться, и негромко произнес: — Светлого дня, адепты.
— Светлого дня, магистр, — раздался в ответ нестройный отклик.
Пауза, последовавшая за этим приветствием, заставила молодых людей насторожиться. Секунды бежали одна за другой, тишина становилась все более вязкой и давящей, а магистр молчал. Наконец, когда адепты уже заволновались, лорд Аль-Шехар заговорил:
— Прежде, чем приступить к лекции, я хотел бы сделать заявление, — голос преподавателя разнесся по самым дальним уголкам аудитории, привлекая всеобщее внимание. — Сегодня, мне довелось услышать слухи, распространяемые некоторыми адептами нашей академии, относительно адептки Варгас, — герцог замолчал, еще раз внимательно оглядев своих студиозов. — Так вот, — добавил он. — Хочу сразу вас предупредить. Если я услышу еще хоть одно неприятное слово в ее адрес, то не обессудьте, накажу по всей строгости закона. Полоскать имя своей жены я не позволю никому.
Тишина, воцарившаяся после этих слов герцога, была оглушительной. Адепты растерянно смотрели то на магистра, то на Ранию, не в силах поверить в услышанное.
— Поясняю для тугодумов — моя супруга хотела сохранить инкогнито, желая учиться наравне со всеми, не выделяясь, но, раз уж это ей не удалось, я счел необходимым пресечь все слухи. Итак, познакомьтесь — герцогиня Аль-Шехар, в девичестве — герцогиня Эль-Адас. Прошу любить и жаловать. И, кстати, советую, в будущем, воздерживаться от нелепых слухов и сплетен.
Герцог насмешливо посмотрел на застывших от изумления адептов и, как ни в чем не бывало, продолжил:
— А теперь, вернемся к теме нашей сегодняшней лекции. Построение простейших одноразовых порталов. Запишите формулу заклинания.
Ошарашенные студиозы встрепенулись и взяли в руки перья. Занятие продолжилось, и все мысли адептов переключились на построение порталов. Правда, иногда, кто-нибудь из молодых людей нет-нет, да и поглядывал на низко склоненную голову Рании. Девушка казалась невозмутимой, но предательский румянец, окрасивший ее щеки, выдавал волнение герцогини.
— Адепт Миррос, вы сможете повторить формулу заклинания и разложить ее на составляющие? — Обратился к задумчивому Сантери лорд Рэйтан.
— Да, магистр, — парень попытался сосредоточиться, и вспомнить, о чем же говорил преподаватель минуту назад, но в голову упорно лезли слова "герцогиня", "жена", "слухи"...
— Э-э, заклинание произносится на изначальном, с использованием нескольких фраз на ар-ирише. Точность воспроизведения звуков и жестов очень важна. Первая часть фразы звучит, как...
— Достаточно. Дальше продолжит адепт Тенриос, — прервал его магистр.
Кэйлаш вздрогнул от неожиданности, услышав свою фамилию, и непонимающим взором уставился на герцога. Мысли парня были далеки от формул и заклинаний. Неожиданное открытие, касающееся Рании, ввергло его в отчаяние. Замужем. Надо же... У него не было ни единого шанса...
— Адепт, вы можете повторить заклинание? — Усмехнулся магистр Аль-Шехар. Он догадывался, о чем думает сейчас северянин. Красота Рани и этого адепта не оставила равнодушным. К счастью для герцога, у парня не было ни единого шанса.
— Э-э...
— Я могу ответить, — вызвалась робкая обычно Эления, пытаясь выручить друга.
— Что ж, адептка Кайрос, ваша помощь не помешает. Прошу, — герцог ободряюще улыбнулся девушке.
Рани смотрела на раскрасневшуюся подругу, любуясь ею. Все-таки, Эления молодец! Несмотря на свою застенчивость, когда дело касается друзей, девушка забывает о робости.
Эли быстро перечислила все составляющие заклинания и сделала легкий пасс рукой. Каково же было всеобщее изумление, когда посреди аудитории замерцал открывшийся портал.
— Ничего себе! — Присвистнул Дантор.
— Это я? — Неверяще смотрела на магистра девушка. — Это у меня получилось?!
— Да, адептка Кайрос, это первый, открытый вами портал, — ободряюще улыбнулся лорд Рэйтан. — Какое место вы представляли, создавая его?
— Танассу, — тихо выдохнула девушка, не отрывая взгляда от размытого марева портала. Колеблющееся изображение актанийской столицы парило в воздухе, заставляя сердце Элении биться чаще. Родной город, улочка, на которой стоит особняк Кайросов...
— Что ж, вам удалось правильно воспроизвести все составляющие заклинания, и вот, — герцог обвел рукой результат, — все получилось. Кто-то еще хочет попробовать?
Адепты загалдели, вскакивая со своих мест:
— Я хочу, — кричал полный блондин, протискиваясь в проход между столами.
— И я!
— А можно и мне?
— Тихо! — Негромко, но очень отчетливо скомандовал лорд Рэйтан. — Не так быстро. Возможность открыть портал будет у вас на следующем занятии, когда все выучат формулу заклинания. А сейчас, повторите активирующий жест. Только, без слов. Молча. Так... Юрвенус, рука должна быть расслабленной, — магистр подошел к щуплому адепту и дотронулся до его кисти. — Вот так. Еще мягче. Миррос, если вы будете сильно размахивать кулаком, то вместо портала откроете пространственную дыру. Аккуратнее.
Лорд Рэйтан ходил между адептами, проверяя, как они усвоили предыдущую лекцию.
Дойдя до Рании, он ненадолго остановился, легко прикоснулся к маленькой ручке девушки и одобрительно кивнул.
— Отлично. Попробуй теперь изменить положение большого и безымянного пальцев, да, так... А теперь, резко добавь указательный. Замечательно.
Мужчина незаметно погладил пальчики жены и заглянул ей в глаза.
— У тебя все получится. Давай, представь, где хотела бы сейчас оказаться, и говори заклинание, — тихо шепнул он.
Рани прикрыла глаза и вспомнила Тарсу. Короткий миг — и в воздухе возникло мерцание, а следом, открылся портал.
Девушка неверяще смотрела на колеблющуюся картинку и не могла сдержать слезы. Вымощенная камнем дорога, ведущая к новым кованым воротам, восстановленные крепостные стены, белоснежный дворец...
Не может быть!
— Милорд, — прошептала она, не в силах оторваться от невероятного зрелища. — А можно... — девушка не договорила, но герцог понял ее желание.
— Прости, Рани, но — нет. Порталы в Равении не стабильны, пользоваться ими небезопасно. Не расстраивайся, мы обязательно побываем там, но позже.
— Да, я понимаю, — кивнула герцогиня, не сводя глаз с мерцающей дымки. Тарса... Родная, любимая, такая близкая...
Лорд Рэйтан с сожалением закрыл портал и, на мгновение, притянул к себе жену.
— Мы скоро побываем там, — тихо шепнул он девушке. — Обещаю.
Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, тяжело вздохнул. Он до сих пор не мог поверить, что Рани — жена красавчика-магистра. А он еще на что-то надеялся... Не судьба. Юноше было горько от осознания, что он не успел. Если бы встретил девушку раньше... Да, что тут рассуждать? Против герцога Аль-Шехара у него все равно не было шансов.
А Эли радостно переглядывалась с Сантери. Новость о том, кем на самом деле является Рания, обрадовала друзей. Теперь, можно было не опасаться неодобрения близких, порицающих дружбу с простолюдинкой.
Занятие подошло к концу, и адепты, взбудораженные ошеломительной новостью и открывшимися возможностями, шумно покинули аудиторию, оставив супругов наедине.
— Милорд, а почему вы представили меня не невестой, а женой? — Поинтересовалась Рани, стоило последнему студиозу закрыть за собой дверь.
Герцог, притянув девушку в свои объятия, негромко объяснил:
— Зачем нам лишние слухи? Думаю, будет лучше, если наше недолгое расставание останется тайной.
— А ректор и лорд Дарен? Они-то знают правду.
— Я думаю, они будут молчать, — усмехнулся мужчина.
— Ну, вам виднее, милорд, — подняв глаза на лорда, улыбнулась девушка.
Больше они не разговаривали. Жаркое дыхание, жадные поцелуи, смелые прикосновения... Супругам было чем заняться в тот короткий промежуток времени, что отделял их от следующей лекции.
Глава 14
Чем ближе подходил день Зимнего бала, тем большее нетерпение охватывало герцогиню. А как иначе, если, после праздника, ей предстоит осознанно соединить свою жизнь и судьбу с Рэйтаном? Да, Рани называла теперь мужа именно так. После всего, что между ними произошло, глупо было бы использовать официальное обращение. Откровенная близость, доводящая супругов ночами до изнеможения, заставляла девушку забывать, порой, даже собственное имя, не то, что титулы и звания. Неделя, отделяющая Ранию от заветного дня, пролетела в каком-то угаре. Герцогиня не подозревала, что отношения между мужчиной и женщиной могут быть такими... непередаваемо прекрасными. Несмотря на то, что последнюю черту они с Рэем так и не перешли, оставив это действо для святилища, жаркая страсть находила выход в ином. Изнурительные ласки, сводящие с ума поцелуи, искусные руки, умеющие подарить неземное наслаждение...
В объятиях герцога, Рани забывала обо всем. И о недовольном лорде Дарене, попытавшемся "открыть ей глаза" на совершаемую ошибку, и о любопытных адептах, не оставляющих девушку своими расспросами, и об обиженной Марисе, не простившей подруге ее скрытность... Все это проходило мимо сознания герцогини, заслоняемое одним — потрясающим мужчиной, который сумел разжечь ее страсть, заставил потерять себя, влюбиться и осознать, что это чувство взаимно.
Утро Зимнего бала выдалось теплым. Погода Авереи, не склонная баловать жителей полуострова погожими деньками, сегодня решила смилостивиться. Синее небо, яркие лучи цируса, легкий морской бриз — что может быть лучше?
Рани достала из шкафа новое шелковое платье и взволнованно приложила его к себе. Как давно она не носила подобных вещей! Нежно-золотистая ткань переливалась и мягко струилась красивыми фалдами, кружево отделки сверкало многочисленными кериллами... Девушка восторженно вздохнула. Кинув взгляд на гарнитур из аридиев, подаренный накануне герцогом, Рания смущенно зарделась. То, что произошло вчера ночью... Ох, эти камни! Какое наслаждение они могут подарить в умелых руках! Девушке показалось, что драгоценности многозначительно заискрились, в ответ на ее нескромные мысли.
Спешно отложив платье в сторону, Рани схватила щетку для волос. "Не думать о прошлой ночи. Не нужно вспоминать, иначе... О, Всесвятой, но как же можно забыть?! Темнота, жаркий шепот, тяжелое дыхание... Хашш!" Почувствовав, как по телу прошлась горячая волна, герцогиня подошла к окну и распахнула его настежь. Свежий ветер, ворвавшийся в комнату, остудил ее щеки и заставил прийти в себя. Не время отвлекаться на воспоминания, пора готовиться к балу. И к тому, что будет после него. Неторопливо распустив волосы, Рания принялась за их укладку. Она так хотела быть красивой для своего мужа! Весь оставшийся день прошел в приготовлениях и хлопотах, и вот, наконец, наступил судьбоносный момент.
Как ни ждала Рани этого мгновения, негромкий стук в дверь все равно раздался неожиданно. Герцог, войдя в комнату, окинул жену восхищенным взглядом и невесомо поцеловал в губы, мгновенно отстранившись.
— Лучше не рисковать, — ответил он на ее безмолвный вопрос.
Девушка понятливо усмехнулась. Да, уж... Достаточно одного нескромного прикосновения, и про бал можно будет забыть.
Лорд Рэйтан подал Рании руку, пристально глядя в сияющие синие глаза.
— Готова?
