Четыре месяца спустя. Имперский Совет. Коммандер Вирион Эралит вызвал нашу семейную группу авантюристов посовещаться в летающий Замок.
— Артур, вы вчетвером успешно помогли нам вернуть контроль над окраинами региона "Звериные поляны". Однако дальше враги отказываются так просто уступать территории, начав устраивать свои хорошо укреплённые подземные форпосты. Один такой, существование которого уже подтверждено разведывательной группой, — и показал на карте, — предстоит ликвидировать. Имеются слухи, что они замышляют против нас нечто крайне опасное и требуется их опередить с ударом.
— Каков будет собран отряд для проникновения с зачисткой?
— Не менее четырёх сотен из представителей всех трёх рас. Тебе предлагается принять участие в этой крайне важной миссии.
Немного обдумываю.
— Согласен, но будет лучше, если возглавлю этот отряд. Я прошёл специальное обучение на континенте Эфеотус по решению таких задач.
Короли переглянусь, обсудили. Заговорил Алдуин Эралит.
— Хорошо. Уже назначенный Командующий станет твоим первым помощником.
— Устраивает.
Весьма оперативно ранним утром следующего дня мы всем отрядом прошли через стационарный портал в форпост "Драконий шпиль", что расположен у подножия Великого горного хребта... Теперь ведь стало понятно да, почему гномы охотно в это дело впряглись? Но что ещё для меня удивительнее — в последний момент к нам присоединились братья Евлалии, и мы по пути дружелюбно пообщались. Тоже захотели поработать над своей репутацией? Одобряю, потому быстренько приобщил их к делу командования.
Вскоре мы прибыли к просторной пещере.. с ходу снеся вражеский заслон, отсюда и начинается нужное подземелье с вражескими укреплениями.
Сосредоточившись, формирую заклинания магии звука и отслеживания позиций на весь отряд, далее у себя в визуализации формирую тактическую схему.
— Все в отряде подчиняетесь моим общим приказам напрямую, выборочные приказы будут получать командиры групп. Приказы игнорировать запрещено, но полезные советы в тему приветствуются. Заходим по двое, двойки старайтесь чередовать так, чтобы рядом не образовывались однотипные по способу сражений. Вперёд!
Преодолев спуск, выходим в просторную пещеру.. и сразу попали под массированную дистанционную атаку. Выставляю односторонний барьер и наши сами атаковали со всем старанием. Как только выбили умельцев дальних атак, начинаю устанавливать защитные барьеры в шахматном порядке. Наши сообразили верно, и используя их как временные укрытия, стали преодолевать открытое пространство. По достижению стальных ворот, гномы довольно быстро их вскрыли, проходим...
Дальше был целый каскад пещер и нас стали атаковать даже на ездовых зубастых зверях. Погонщики монстров попытались натравить на нас своих тварей, но Селестина оплела их разум заклинанием ужаса, и те дико завывая, предприняли попытку удрать назад.. врезались в обороняющихся хозяев, и стали растерзывать их в стремлении прорваться сквозь заслон.
Так мы и шли далее, грамотно следуя тактике взаимодействия боевых групп и экономя магию. Обойти нас у врагов не было никакой возможности — мы сканировали весь подземный рельеф и при обнаружении тайных обходных проходов просто обрушивали их на протяжении десятков метров.
Эльфы же прекрасно обнаруживали присутствие жизненных форм и расстреливали врагов ещё на подходе. Вот так и получилось, что гномы в основном были заняты поиском в рельефе местности, обезвреживали ловушки и атаковали вблизи, эльфы искали живых, разряжали ловушки и били преимущественно на дистанции, а люди были исполнителями и сражались с вражескими заслонами когда всё было предельно ясно.
Спустя несколько часов не прекращающихся ни на миг боёв, мы зажали алакрийцев в угол и.. взяв наиболее полезных в плен для допросов, остальных уничтожили.
Раз зачистка завершилась, временного помощника я восстановил в прежнем звании Командующего хозяйничать, а сам с жёнками принялся исцелять самых тяжелораненых.
Притомившись, мы порталом вернулись домой отмываться, покормить детишек и так далее. Лишь по готовности прошли в летающий Замок на аудиенцию. Последовал отчёт о проделанной работе...
— Кратко говоря, ранены были практически все, но погибших среди эльфов и гномов нет, да и среди людей в основном лишь случайные жертвы — два десятка воинов. Тяжело раненые уже исцелены.. непосредственно нами, остальными сейчас занимаются прочие медики. Допросами пленных и всяким там по обживанию форпоста сейчас занят ваш Командующий. Но.. до места, где затевается что-то опасное ещё далеко идти. Потому потребуется основательно подготовиться.
Все правители вздохнули с облегчением, задали несколько уточняющих вопросов, казначей выдал нам оплату за проделанную работу, и мы ушли домой. Хватит с нас на сегодня.
Вечер, Тессия и Вирион Эралит снова слегка повздорили. Вздохнув, он на минутку прикрыл глаза, далее заговорил уже спокойно.
— Не буду отрицать, я как твой дедушка лишь из собственного эгоизма желаю обезопасить тебя.. вне зависимости от того, насколько большой вклад можешь внести в эту войну.
— Дедушка...
— Тессия, без сомнений ты уже сейчас ужасающе сильна и талантлива как боевая волшебница. Сегодня на поле боя ты была силой, с которой все вынуждены были считаться. Но как бы сильна ты ни была, оказавшись одна без надёжной страховки, станешь уязвима. Всего лишь одна ошибка, один небольшой просчёт...
— Но у меня уже большой опыт в сражениях — мы много охотились...
— "Мы" здесь имеет ключевое значение. Вы втроём привыкли прикрывать друг друга и делаете это уже интуитивно. Теперь.. в результате проявленной тобой слабости, к вам присоединилась Лилия, и Артуру пришлось впрячься в интересы людей. Для простого человека у неё достойный похвалы потенциал, но надёжным прикрытием для тебя стать не может. Чего уж там говорить про прочих людей.., которые в большинстве лишь потакают своим эгоистичным прихотям.
— Намекаешь, что без скандала отпустишь меня сражаться только в сопровождении Артура, Селестины или наших "Копий".
— Ты верно поняла. Эх, что за нелепая шутка, отпускать собственную внучку на войну? И не просто так ведь Артур в грубой форме отметает любые попытки ограничить его свободу действий вроде причисления к армии, даже предложение стать седьмым "Копьём Дикатена". Потому давай больше не будем затрагивать этой лишающей покоя темы.
Последовал вздох смирения.
— Постараюсь...
Следующий день. Подземный форпост. Занимаюсь своими делами, да присматриваю за приведением отряда в порядок — замена нуждающихся в длительном периоде восстановления после лечения, латание/замена экипировки и так далее.
Доложиться о прибытии к начальству пришла даже группа авантюристов "Два Рога". После тёплых приветствий интересуюсь.
— Что вас отвлекло от обычных дел и привело сюда?
Эльфийка Хелен Шард и сейчас за главную в группе, ответила.
— Сопроводили партию груза с оптовых складов. А до этого пришлось месяц провести у "Стены" под столицей Этистин. — И погрустнела. — Там ежедневно не утихают бои, совершаются попытки прорваться в город, диверсии... Несмотря на сложившуюся там обстановку, нас попросили помочь здесь в разведке. И лучше бы вам хорошенько подготовиться к предстоящему.
— Насколько понимаю, раз вы так долго пробыли в проблемном месте, защитные амулеты "АА ранговые" у вас поистратились?
— Кхем... — Смутились Адам и Дерден. — Девчата нам уже свои последние отдали...
— Понятно, держите, — и раздаю всем по три штуки. — Начнут заканчиваться — сообщите.
— Это.. даже не знаю, как такое назвать. — Протянула Хелен. — Но отказываться не стала.
— Всего лишь материальное обеспечение группы, что уже множество лет нам во всём помогает. Я ничуть не сомневаюсь, что случись у кого из вас тяжёлое ранение, и мой отец мигом удерёт из дома вам в помощь. Вот только навыки у него уже не молодецкие...
— Понятно. — Уловила намёк Жасмин.
Анжела довольно улыбнулась.
— Большое тебе спасибо, Арт! — И традиционно устроила обнимашки.
Мужчины хохотнув на моё привычное изумление от повадок грудастой дамы, лишь хлопнули по плечу.
— Действительно, ты очень нас выручаешь. Благодарим. Не хочешь с нами на разведку прогуляться?
— Хмм.., а пойдёмте. Только если засветимся, отбиваться придётся очень долго — врагов там невероятно много.
— Может у тебя какие-нибудь штучки имеются и на такой случай?
— Обязательно, вот и опробуете.
Вернулись мы лишь вечером.
Хелен начала отчитываться перед местным начальством, но на средине повествования у неё нервы сдали.
Потому продолжила Анжела.
— Там в главной пещере находится мутировавший зверь "ранга SS", более того — пребывающий под контролем алакрийцев. С помощью этого мутанта они способны контролировать сотни или даже тысячи обычных монстров.
Такими мутантами сейчас зовутся испорченные магические звери, подверженные контролю алакрийцев. По большей части они представляют собой правящих особей подземелий. Используя их, можно управлять сотнями других зверей, изначально находившихся под их контролем. Пока жив этот мутант, остальные звери этого же вида будут следовать и сражаться вместе с ним.
Командующий тяжко вздохнул.
— Мы знали, что не на лёгкую прогулку идём.. но против настолько опасной твари даже не знаю, есть ли у нас шансы.
Говорю заинтересованно.
— Могу взяться за этого мутанта — своей группой уж точно одолеем. Главное чтобы нам никто не стал мешать. Нанимаете?
— Придётся — победа над ним становится стратегически важной задачей. Тогда на нас будет только его окружение.. тоже дельце не из простых, но уже реально справиться.
Следующее утро.
Весь отряд неспешно готовится к выходу. Будет сегодня решающий бой или только первое столкновение — это уж как повезёт.
В ворота кто-то напористо заколотил.
— Пожалуйста! Пустите! Скорее!
Стражники со всеми предосторожностями впустили.. и человек буквально рухнул им под ноги в бессознательном состоянии. Пришлось организовывать доставку в полевую лечебницу.
— Часто у вас тут такое происходит? — Спросила Хелен у меня.
— Бывает. Он тоже из группы разведки.
Немного выждав, проходим в лечебницу.
— Что-то случилось? — Дежурно спросил канцелярский работник.
Второй вариант озвучила целительница в возрасте из людей.
— Вероятно, они захотели узнать новости, принесённые нашим дремлющим пациентом, я права?
Лишь подтверждающе киваю. Тессия проявила большую разговорчивость.
— Вы очень догадливы, старейшина Албреда.
— Бха! Разве эта скромная лечебница похожа на место для светских сплетен?
— Мы не хотели вам мешать, мадам. — Скромно заговорила Хелен. — Но мне приказано быть в курсе последних разведданных и докладывать начальству, если возникнет что-то важное. Нам подумалось, что этот человек не просто так спешил вернуться в форпост.
— Придётся подождать, когда очнётся.
— До отбытия отряда осталось меньше получаса...
— У Сайера переутомление, и судя по состоянию ступней — длительное время бежал без остановки игнорируя боль.
— Осталось узнать причину такой спешки.
Вскоре болезный очнулся и рывком сел, панически оглядываясь, зато узрев, сразу стал спокойнее.
— Ч-что... Как долго я был без сознания?
— Не больше десяти минут, Сайер, — говорю лаконично.
Целительница подала ему керамический стакан.
— Прежде чем о чём-то говорить, попей — это успокаивающее нервишки средство.
Как только он допил, продолжаю.
— Ты только очнулся и нуждаешься в длительном отдыхе, но нам необходимо знать что произошло. Где задержались остальные члены вашей группы?
Тот в бессилии сжал кулаки.
— Они все мертвы. Я.. я единственный, кто выжил. Перед тем как это случилось, я.. поссорился с соратниками и ушёл от них, дабы побыть в одиночестве. Но когда услышал звуки боя, поспешил присоединиться. Но когда догнал их... Группу атаковали гноллы.. они были куда смертоноснее, чем те, которых мы встретили тут, сэр. Должно быть, их было около сотни, а некоторые даже были вооружены нашим оружием...
Мне повезло остаться незамеченным. Я установил поисковый маячок и сбежал. К тому времени все в группе уже были мертвы.
— И всё же рискнул, устанавливая маяк. Там было что-то важное?
— Да. Позади этих тварей была огромная дверь, они будто защищали что-то, находящееся за ней. Думаю, это оно и есть — логово мутанта "SS ранга".
— Это важное дополнение к уже собранной информации, благодарю Сайер. — Выходим из лечебницы. — Значит ещё и изменённые гноллы появились...
Точно в назначенное время весь отряд выстроился перед воротами, заговорил Командующий.
— Разведка успешно проведена, такой враг нам вполне по силам. Помните, война — это тоже работа и небрежность не допустима. Мы обязательно одержим победу! Открыть ворота. Отправляемся!
Однако прошли совсем недалеко, как произошло столкновение с патрульным отрядом врагов. Это были те самые гноллы и сражались они с завидной выучкой. Начались первые ранения и даже потери...
Командующий из людей руководил лишь кое-как, и участвовавшие в прошлом сражении эльфы с гномами стали поглядывать на меня вопросительно. Хмыкнув, принимаюсь за дело.. и две расы стали работать сообща тактически чётко и слаженно. Забавно, Командующий осознав произошедшее, сплюнул на землю и начал руководить своими людьми вполне мастерски. Так вот в чём была его проблема, теперь стало понятно.
Так и шли далее двумя отрядами, взаимодействуя в меру необходимости. Враги постоянно выставляли против нас всевозможных достаточно разумных монстров, чтобы сражались самостоятельно. Потом появились алакрийцы-погонщики управляющие обычным сильным зверьём.. и драконица Селестина снова стала обращать всех зверей в состояние паники — те бесились и в стремлении удрать убивали хлещущих их плетьми алакрийцев. За ними следовали какие-то гориллы-здоровяки.. и мы предпочли расстрелять их ещё на подходе всяким каменным летающим — сейчас же под землёй находимся, а значит магия стихии земли здесь наиболее экономична и эффективна.
Далее пришлось сразиться с весьма опасными вёрткими змееподобными существами.. здесь магия Тессии с опутывающими лианами прекрасно пригодилась. Некоторые эльфы тоже расстарались с применением магии растительности, но получалось у них намного скромнее.
Увы, мне особо покрасоваться в этих сражениях было не суждено — лишь оружием ближнего боя орудовал да иногда спасал доверившихся соратников, выставляя барьеры в последние мгновения.. мне же силы требовалось поберечь ради своего боя с главным противником. Селестина на меня глядя действовала так же, привычно собираясь оказать мне поддержку. Лилия атаковала магическими пулями и при надобности стреляла из лука зачарованными взрывными стрелами. Ничего более опасного взрывного никто здесь не применял, даже враги — все опасались оказаться заживо погребёнными под обвалами.
Так за несколько часов сражений с кратковременными остановками на тему отдохнуть и подлечиться-подкрепиться мы прибыли к тем самым воротам ещё одного подземного форпоста. Гномы как всегда сработали умеючи и створки ворот были распахнуты. Враги только этого и ждали.. мы тоже. Так что никого застать врасплох не удалось. Теперь мне пришлось активно выставлять мощнейшие барьеры, отсекая лишнее количество алакрийцев и уродливых результатов их безумных экспериментов. Но опаснее всех было растительное чудовище.. и где они только откопали ещё одного "Хранителя древнего леса", да ещё смогли предельно его усилить мутациями? Если б не мои заслоны с односторонней проводимостью, он практически всех бы наших здесь поубивал.
