Вместе с Тенью они быстро расчистили пространство вокруг и нападения прекратились. Коридор снова был тих и пуст.
Жнец тяжело опёрся о стену, чисто машинально переводя дух. Его штаны и куртка представляли собой жалкое зрелище — набор лоскутков и ниток, кое-где забрызганных кровью.
— Нам лучше поторопиться мой лорд. — Спокойно произнёс апостол. — Осталось совсем немного.
— Вперёд. — Устало выдавил из себя похититель душ.
И снова быстрый бег по узким коридорам подземелья. Сет старался не думать ни о чём кроме дороги, лишь изредка бросая взгляды в места возможного присутствия импов. Впрочем, движущийся впереди Тень надёжно очищал путь от потенциальных нападений.
Главное не останавливаться, иначе в следующий раз число нападающих может возрасти. Чем ближе к колодцу — центру силы и возрождения импов тем быстрее и тем большее их количество обрушиться на нарушителей.
Внезапно внутренность катакомб изменилась. Скальная порода, в которой были продолблены все эти ходы, стала гладкой, словно была усердно отполирована. Но главное всё вокруг: стены, пол, потолок престали выглядеть творением человеческих рук. Коридор превратился из обычного арочного прохода в причудливо изломанный тоннель. Потолок дугой выгибался вниз, а кое-где вверх или вообще вбок, стены шли неровно и косо то, наклоняясь наружу, то, заваливаясь внутрь коридора. Пол превратился в аналог Американских горок, только подъёмы и спуски были не гладкими и постепенными как в аттракционе, а резкими как изломы. Точно всё вокруг состояло из стекла, а затем было разбито на осколки и неумело склеено вновь.
Мечник вроде говорил, что у предтечей был пунктик на счет симметрии. До сих пор это так и было. Все внутренности Империала и его подземелий имели осмысленный и дотошно симметричный вид, а здесь видимо поработал сумасшедший архитектор. Может это импы проектировали коридоры в близи своего колодца? Тогда — подумалось похитителю — они все безнадёжно психически больны. Вокруг раскинулся — бред. Такое просто невозможно придумать, имея более-менее человеческий склад ума.
Сет немного замедлился не столько, потому что хотел осмотреться, сколько потому что бежать быстро по такому полу было попросту опасно для здоровья. К тому же он заметил, что нор и углублений в стенах больше нет. Значит, опасаться внезапного нападения не стоит.
Даже проворный убийца Тень стал отчетливее просматриваться, вероятно, не мог приспособиться к окружающему архитектурному сумасшествию.
Где-то впереди послышались неясные еще, но всё более отчётливые звуки боя. Апостолы честно отвлекали импов. В основном это были ругательства вампиров и могучие удары металла о стены — Таран, наверное, пытается использовать свою огромную алебарду в условиях замкнутого пространства. Бедняга.
Местность вокруг снова изменилась. Нет, окружающее не утратило своей "неправильности". Просто теперь на смену узким коридорам пришли просторные залы и проходы. Кое-где в углах или просто у стен стояли статуи. Выглядели они не лучше чем сами помещения, в которых они располагались. Причудливо изогнутые и до жути ассиметричные они изображали воинов, но родились эти воины явно в радиоактивной Чернобыльской зоне, причем, родильная, скорее всего, была прямо в комнате с взорвавшимся реактором. Жнеца даже передёрнуло.
Звуки битвы усиливались, по мере того как они с Тенью преодолевали расстояние до колодца. Теперь уже можно было разобрать отдельные голоса апостолов. Громче всех, конечно же, ругался Таран.
Широкий коридор, по которому бежали Сет и Тень, начал ломаной линией выгибаться вверх, в нём даже имелось несколько разномастных ступеней вышиной от пояса до шеи. Преодолев все эти "милые" неудобства они оказались у крутого спуска, в конце которого угадывалось огромное помещение. О ходьбе по этому спуску не могло быть и речи. Тут можно было применить только один способ передвижения — сидя съехать вниз. Неприятность заключалась в том что, достигнув дна, вылезти назад было бы довольно проблематично. Получается, что пути отхода у них уже не будет, а с вершины было невозможно рассмотреть, что твориться внутри зала. Они нерешительно замерли на вершине.
— Билет в один конец. — Угрюмо заметил жнец.
Тень пожал плечами и прыгнул. Поначалу ему даже удалось какое-то время скользить, удерживаясь на ногах, но затем он умело плюхнулся на спину и поехал уже лёжа. Сет не стал испытывать судьбу сразу прилёг на спуск и понёсся в неизвестность.
Неизвестность больно стукнула его по коленям неровностями затейливо изломанного пола. На его гладко отполированной поверхности словно застыли невысокие волны, разбитые и заново склеенные из разных геометрических фигур.
Зал был довольно приличных размеров. Где-то посередине между его центром и стенами находилось несколько изогнутых и торчащих в разные стороны колонн. Некоторые даже вместо потолка упирались в стены, а то и дугой уходили в пол. Там и сям совершенно хаотичным образом размещались уже виденные странные изваяния воинов. В центре же помещения сверкало и переливалось всеми цветами радуги пламя, окаймлённое снизу низким каменным бортиком. Его языки двигались медленно и плавно как в замедленной съёмке. Иногда из их недр вспышкой выстреливал огненно-рыжий шарик и, упав на землю, превращался в маленького человечка. Колодец импов.
Каждый новый человечек мгновение стоял, глупо озираясь, а затем резко устремлялся к дальней стене, где отряд апостолов тщетно пытался отбить хотя бы несколько шагов свободного пространства.
Оценить количество сражающихся вампиров было невозможно из-за мириад искр и вспышек, окружающих место боя. Впрочем, Сет вроде должен был бы почувствовать, если бы кто-то из его подопечных погиб. Пока никаких изменений в ощущаемых им метках не происходило.
Из раздумий его вывел сильный толчок в спину. Тень спешил напомнить своему лорду что время и внезапность играют тут немаловажную роль.
Перехватив меч в левую руку, жнец ринулся к колодцу, на бегу пытаясь сосредоточиться и вызвать транс ускорения. Ничего не получалось, время текло так же неумолимо быстро.
Заметив его приближение, апостолы прекратили, на сколько это было возможным, убивать импов и бросились назад в коридоры. Чем меньше погибших человечков возродиться из колодца, тем меньше Сет встретит их на своём пути.
Теперь он был к колодцу намного ближе, чем отряд вампиров. Импы его тоже заметили и бросились в атаку, оставив отступавших апостолов. Практически все они были слишком далеко, чтобы успеть как-то помешать ему добраться до колодца. Тех, что только недавно возродились, было всего трое, и жнец решил попросту не обращать на них внимания в виду бесполезности их убийства — колодец слишком близко. Они сразу же накинуться снова. Впрочем, Тень своеобразно решил и эту проблему — принявшись убивать их по очереди так быстро что, возродившись, они ещё не понимали, где находятся, а уже снова оказывались мертвы.
Оставалось только разобраться, как выключить колодец. Времени на разборы было хоть отбавляй. Прикинув расстояние и скорость движения живой когтистой волны, стремительно летящей к нему, Сет оценил его как: "секунды четыре".
Он бегло осмотрел низкий бортик, опоясывающий разноцветный огонь, вырывающийся из земных недр. Пламя было совершенно холодным и не бросало отблески света как обычный костер, а просто неярко светилось изнутри, словно озарённый солнцем хрусталь.
Прямо у бортика тускло мерцал маленький адамантовый штурвал-колесо штоком соединённый с каким-то простеньким на вид механизмом из шестерёнок. Присмотревшись, он обнаружил, что механизм связан с кольцом, идущим по периметру бортика, а из кольца, словно лепестки ромашки (только внутрь, а не наружу), загибаются адамантовые пластины. Издали эти пластины невозможно было разглядеть из-за языков холодного пламени колодца.
Око оказалось всего на всего крышкой, открытие или закрытие которой можно регулировать с помощью штурвала.
Сет вцепился в колёсико и стал судорожно вращать его по часовой стрелке в надежде — что устройство предтечей работает по тем же принципам что краны для воды у него дома. Его движения подгонялись дружным царапаньем пола когтями где-то совсем близко практически "под носом".
Не прерывая вращательных движений, он поднял взгляд. Импы сотнями исчезали, разлетаясь короткими вспышками. Благо, что первыми в основном пропадали те, кто был ближе, а оставшихся успевал отгонять Тень. Лепестки почти закрыли колодец. Последние языки разноцветного пламени только редкими сполохами прорывались наружу. Наконец осталось только маленькое отверстие на самой вершине "крышки". Из него напоследок полыхнуло, и в этой вспышке засветился огненный комочек мгновенно трансформировавшийся в импа.
Этот представитель их расы был заметно больше остальных тварей колодца и на голове его топорщился "ёжик" седых волос. Имп появился так резко, что Сет с трудом успел среагировать. Мир вокруг замер. Только пользы от сработавшего, наконец, ускорения было мало — концы когтей нацеленных жнецу в грудь уже прорывали лохмотья куртки. Клинок в левой руке был безнадёжно далек от цели, только начиная приходить в движение.
Похититель душ беспомощно наблюдал как лепестки, заканчивая движение, полностью смыкаются над колодцем и как когти медленно вонзаются в его тело. Словно раскалённые лезвия нескольких ножей пронзили его грудь, воткнувшись в сердце.
Сет вдруг осознал, что уже криво лежит на полу, глядя куда-то вверх истинным зрением. Энергия мощным потоком струилась из его груди в разные стороны, ослабляя и без того скудные резервы. Попыткам сосредоточиться и сомкнуть края сразу нескольких ран в сердце, мешал всё усиливающийся в голове шум и наваливающаяся слабость.
— Шевелись Проглот! — Словно издали раздался окрик Клыка, ниоткуда вдруг склонившегося над Сетом. — Может ещё ...
Генерал продолжал шевелить губами, но никаких звуков не издавал. Со всех сторон волнами стала накатывать темнота, ухудшая видимость. Слабость уже не позволяла даже сомкнуть уставшие веки. Где-то на периферии зрения появилось озабоченное лицо Проглота.
Из рукояти меча всё ещё сжимаемого жнецом выскочили шипы. Вонзившись в руку, они не принесли с собой боли, а лишь чувство законченности ладони — словно до этого не хватало пальцев и вдруг они появились.
Стены вокруг дрогнули, выпрямляясь и приобретая строгие линии, колонны зашевелились, стремясь вытянуться в струнку и, наступила тьма.
75
