— Не могу.
Зашнуровала кеды и, наплевав на все запреты, крепко обняла охотника.
— Если не вернусь...
Он кивнул.
— Я позабочусь о ней.
Время тянулось невыносимо медленно, хотелось бежать, двигаться, действовать. А еще казалось, что мы едем в ловушку. За закрытой дверью, пусть даже под защитой, мы как на ладони перед разъяренным убийцей.
Лара вырулила на главную улицу, нажала на газ. Никто не говорил ни слова. Рита спала, Лина сидела натянутая, как струна, и смотрела перед собой. Влад не шевелился. Может, уснул, а может, провалился в беспамятство.
Я повернулась и посмотрела на мелькающий за окном город, живущий обычной, человеческой, почти неопасной жизнью. Я больше не чувствовала себя частью этого мира. Мой мир был жестоким, циничным, первобытным. В нем выживали сильнейшие. Такие, как древний, который пришел убить нас всех. Впрочем, я сама могла справиться с этим на ура. Мои руки и кен значительно облегчили охотнику задачу.
Квартира Влада уже не казалась такой пугающей. Воспоминания померкли, съежились и засохли. На них наслоились другие — свежие, черные, непроглядные. А еще отчаяние и усталость. Очень хотелось упасть где-нибудь в углу и уснуть. Забыть на время, провалиться в беспамятство. Казалось, болит каждая мышца, каждая косточка, каждый нерв.
Лара усилила защиту и колдовала над раной Влада в спальне, Рита лежала на диване и смотрела в потолок. Сломленная, разбитая потерями и страхом. Лина оставалась с ней, все время держала за руку. Мне было душно, невыносимо душно в четырех стенах. Они словно съезжались, а потолок нависал надо мной, словно норовил раздавить.
Я вышла на балкон. Глотнула свежего воздуха, словно вынырнула из воды — жадно, требовательно. На небе сверкали яркие звезды, панорама захватывала красотой и величием. Чистое, без единого облачка, небо отсвечивало тонким полукругом луны. Ветер стих, тучи рассеялись, и свежий сентябрьский воздух холодил лицо. Невыносимо хотелось курить.
— Дай мне сил пройти через это, — прошептала я, глядя ввысь, непонятно, к кому обращаясь. — Дай сил вынести...
Христианский бог не слышал меня, как не слышали древние боги, создавшие Первых. Но где-то вдали, у линии горизонта сверкнула молния. Осветила небо яркой, стремительной вспышкой, как бы говоря: 'Я с тобой!'.
Защитник атли, мой личный. Неотъемлемая часть моей жизни.
Я забралась в плетеное кресло с ногами и закрыла глаза. Нужно отдохнуть хоть полчаса, расслабиться. Жаль, что Кирилла нет с нами — он бы сварил успокоительный отвар, и я бы сразу уснула. Что ж, придется так.
Мысли тут же унеслись вдаль, в квартиру Андрея. Только бы у него получилось... Я заставила себя успокоиться. Он сказал бы мне, возникни хоть одно сомнение. Он сможет уберечь Киру! Все равно доверить ребенка больше некому.
Я провалилась в суетливый, неспокойный сон. Мне снилась хельза, Вестар, говорящий с Уной. Серьезное лицо владыки было тревожным.
— У вампиров нет зубов, — говорил он, и Уна кивала, соглашаясь.
От этих слов у меня почему-то все заледенело внутри, и сердце забилось сильно-сильно, как у котенка. Прошиб холодный мерзкий пот, и я проснулась.
Странный сон, бессмысленный. Меньше надо ужастиков смотреть — их у меня и в жизни хватает. Если выживу, переключусь на слезливые мелодрамы про ванильную любовь.
Я села на кровати, пытаясь вспомнить, как здесь очутилась.
— Ты уснула на балконе. Так и до воспаления легких недалеко, — услышала со стороны окна тихий голос. — Нельзя быть такой беспечной.
Да уж, сейчас только о беспечности говорить. Беспечной я была тогда, когда совершала непонятный и опасный ритуал, результат которого сейчас и настиг атли. И это еще раз доказывает, что никогда нельзя слушать Влада Вермунда.
— Который час?
Эта комната сильно напоминала прошлое, но оно уже не казалось таким страшным. На фоне сотворенного Рихаром деяния Влада померкли и мало стали похожи на злодейства.
Наверное, я черствею. Какой-то части меня было уже безразлично, что будет с остальными атли. Она — эта часть — устала и хотела отдохнуть. Просто уснуть.
Или умереть.
— Час ночи, — ответил Влад и повернулся. В темноте не различить лица, но я была уверена: он тоже устал. — Завтра утром мы едем в Москву, оттуда улетим в Лондон. Нужно просто переждать.
Я кивнула, откинулась на подушки.
— Не думала, что скажу это, но рада, что ты жив.
— Это обнадеживает.
— И ничего не значит, — безразлично сказала я. — Ты был прав там, во дворе. У нас есть дочь, и нужно сохранить ей жизнь. Но между нами ничего не поменялось. Ты должен был сказать мне сразу. Все — о сольвейгах и своих опасениях. Но ты решил поступить по-своему. Как всегда.
Он пожал плечами и снова отвернулся.
— Ты знаешь, какой я. Знала, когда осталась в доме. Это было твое решение, Полина.
— Я осталась не из-за тебя!
— Очень просто соврать себе. Проще, чем признать: ты хотела остаться. После ритуала ты много раз могла уйти. Но ты осталась. Потому что не можешь без атли.
— Ты — не все племя! — резко сказала я.
— Я вождь племени, это одно и то же. — Он подошел, присел рядом. Невольно захотелось его пожалеть. Раны видно не было, скорее всего, Лара обработала ее и перевязала, и ее скрывала ткань легкого джемпера. Но лицо... Тонкие правильные черты изувечены, раскрашены темным. О цветах судить не бралась, слишком было темно. Наверное, вся радуга — от фиолетового до багрового. — Возможно, именно сейчас нужно перестать себя обманывать.
— И в чем же я себя обманываю? — тихо спросила я. Когда он близко, я плохо соображаю.
Он улыбнулся.
Совершенно не изменился. Даже сейчас уверен во всем, что делает. И, убеждена, ни капельки не раскаивается.
— Отдохни, Полина. Завтра трудный день.
И вышел.
Завтра не наступило. Оно переползло за черту смерти — ту, которая разделяла атли и охотника. Древний пришел в три. Я почувствовала его в подъезде — то ли мой особенный кен активизировался, то ли Рихар сам хотел, чтобы я знала.
Я не спала. Сидела на подлокотнике кресла и гладила Риту по голове. Наверное, мне просто нужно было что-то делать. Методично. Безотрывно. Впасть в транс, забыть, не думать. Не думать не получалось, особенно в запертой квартире в ожидании смерти. Вдали от собственного ребенка.
Влад обсуждал что-то с Ларой в другой комнате, Лина хлопотала на кухне. Наверное, ей тоже нужно было чем-то заняться, чтобы не сойти с ума.
Я замерла и, наверное, побледнела, так как Рита подняла на меня глаза и замотала головой.
— Мы умрем, — прошептала сквозь слезы. — Мы все умрем.
Хотелось ее успокоить, но я не нашла слов. Понимала, что защита Лары не выдержит долго. И точно не выдержит до утра.
И вдруг пришло решение. Нет, даже не решение — временный выход. Если я смогу выманить охотника, если заставлю его выйти на улицу, остальные атли успеют уйти. Влад уже немного оправился, они заберут Киру и уедут. Мне просто нужно задержать древнего.
— Жди здесь, — сказала я сестре. — Ровно пять минут, а потом иди к Владу, поняла?
— Что ты задумала?
— Делай, как сказала!
Встала и быстро подошла к двери. Пока никто не увидел, пока атли не поняли, что я задумала. Жила приятно заныла и я улыбнулась. Еще поборемся.
Два замка щелкнули, и дверь открылась.
— Спрятались, как крысы? — улыбаясь, спросил Рихар. Бледно-голубые глаза ярко выделялись на покрытом красными ожогами лице. Рыжие волосы свалялись и торчали во все стороны неопрятными космами. Одежду он не сменил, она воняла гарью и паленым мясом.
Я поняла, что больше не боюсь его. Словно все его величие, харизма древнего остались в доме атли, а сюда он пришел изувеченным и почти бессильным.
— Неважно выглядишь, — спокойно сказала я.
В глазах древнего мелькнула ярость.
— Выходи и будешь выглядеть не лучше!
— Это будет интересно: только ты и я. Но не здесь. На улице.
— Боишься за своих собратьев? — Он хищно прищурился. — Правильно делаешь, Кастелла. Ты умрешь. Вы все умрете. Но вначале трусишка-сестричка.
Я покачала головой.
— Ты не войдешь.
— Не войду, — согласился он. Склонил голову набок и улыбнулся. — Ты слишком мало знаешь о древних, не так ли? Она выйдет.
В следующую секунду мозг вспыхнул болью, уши заполнил противный звон, колени подкосились, и я рухнула на пол в коридоре. Рядом со мной гулко упала большая пепельница из оникса. Едва удерживаясь в сознании, испачкав руку в чем-то теплом и липком, я подняла глаза на охотника.
Рита стояла рядом с ним, за пределами защитного заклинания Лары.
Нет-нет, только не снова. Не хочу больше в этот ад!
— Дерись, — прошипела я, моргая, изо всех сил стараясь не отключиться. Кричать не могла, даже шепот отдавался в голове яркой, пульсирующей болью. — Ты — чистокровная, тебе подчиняется огонь, так действуй.
— Не могу, он влияет на меня! — В голосе Риты ощущались страх и слезы.
Охотник влиял на нее, но оставил в сознании, чтобы она понимала, что происходит. Чокнутый убийца! Ненавижу!
Я встала на четвереньки, выставила вперед ладонь, и охотника отбросило от первого удара. Пошатываясь, поднялась на ноги, переступила барьер и оказалась на гладкой черно-белой плитке босиком.
Здесь и сейчас все решится. Раз и навсегда. Я и древний.
И это правильно.
Моя жила, мой кен словно говорили: так должно быть.
Я ударила еще раз. Такой решимости не ощущала еще никогда. Тетива спружинила, и арбалет выстрелил, выпустив меня на волю. Освободив меня.
— Видишь, Рита, — сказала спокойно. — Всего лишь охотник. Даже я могу сделать ему больно, а я не чистокровна.
Сестра посмотрела удивленно, а потом повернулась к древнему. Подняла руку, и в ней зацвел огонь. Сначала это было небольшое пламя, но через несколько секунд оно превратилась во внушительных размеров огненный шар.
И внезапно я подумала: мы сможем. Мы убьем древнего. А потом Рита пальнула в него.
Древний выставил вперед ладонь, блокируя удар Риты. Огненный шар остановился у его груди, крутясь, словно мячик. Он улыбнулся, и, сделав жест рукой, с легкостью потушил оружие Риты.
Две секунды я стояла в ступоре. Двух секунд ему хватило, чтоб оправиться от удивления.
— Неплохо, — сказал Рихар, жеманно отряхиваясь. — Но не идеально.
И убил мою сестру.
Позади послышались шаги. Я не оглянулась, просто стояла и смотрела на мертвое тело Риты на двухцветной плитке. Открывая и закрывая рот, как рыба на воздухе, не в состоянии ни вдохнуть, ни выдохнуть. Краем глаза заметила, как Влад опустился перед ней на колени, пытаясь растормошить. Как я тогда Глеба.
Я не слышала ни слова, но зачем-то сказала:
— Уходи.
Он поднял глаза.
— Уходи, он убьет тебя. — И закричала, уже не сдерживаясь: — Уходи в квартиру, слышишь!
Страху все равно, где его источник, потому что его источник внутри нас. И он не отпустит до тех пор, пока мы не отпустим его сами.
Я перевела взгляд на охотника. Влад отпрыгнул, уворачиваясь от смертоносного оружия древнего, и тем самым отрезал себе путь к спасению.
Бежать было некуда, и Рихар посмотрел на него.
Я закрыла глаза.
Мои руки — щупальца, а я — огромный спрут...
Раскрылась. Из жилы к ладоням потек вязкий кен, обжигая вены, убивая страх и нерешительность. Голова закружилась, по коже пробежала приятная дрожь предвкушения. Вот она — сила сольвейга. Вот она — моя суть. Убийца.
Что ж, сейчас это мне пригодится.
И ударила.
Кен выходил не только из ладоней — он бил фонтаном прямо из жилы, ослепляя, причиняя физическую боль. Я была рада боли. Как освобождению. Удар опустошил меня, отбросил назад, и я больно ударилась затылком о стену. Сквозь пелену перед глазами я увидела, как Влад прикрыл глаза рукой.
На древнего не смотрела — не могла. Понимала, что ударить больше не смогу. Голова кружилась и болела, в глаза попала кровь — скорее всего, последствия удара Риты, колени дрожали. Я отползла в угол, спрятала лицо в ладонях и ждала ответного удара. Смерти. Почти хотела ее.
От прикосновения к плечу дернулась, как от удара плетью, и тут же утонула в теплых, надежных объятиях.
— Все хорошо, — прошептал Влад мне на ухо, прижимая к себе и покачивая на руках, как ребенка. — Все кончилось...
— Древний... Рихар, — всхлипнула я, пытаясь освободиться.
— Мертв, — ответил Влад. — Ты убила его.
— Ты не можешь знать! Нужно проверить. И если он жив, бежать далеко, пока он не очнулся, пока... — Слова застряли в горле, я только и могла смотреть на то место, где только что стоял охотник.
— Видишь, — ласково сказал Влад, — только прах.
Тела не было. На его месте большой кучкой рассыпался белесо-серый пепел. И правда, прах. Охотник мертв, рассыпался. И это сделала я.
На пороге квартиры вопреки воспитанию истинной леди, не стесняясь выражений, выругалась Лара.
Я рассмеялась. Громко. Закрывая рот ладонью, чтобы не услышали соседи, чтобы не выбежали посмотреть, что происходит в их спокойном, уютном мире, который теперь был для меня навсегда потерян.
А потом расплакалась. С силой сжимая ткань джемпера Влада, уткнулась носом ему в грудь и ревела, как сумасшедшая.
Живот болел — то ли от рыданий, то ли от выплеска кена. Я стремительно слабела, глаза закрывались сами, головная боль отступала, постепенно отдавая меня темноте.
Влад продолжал убаюкивать меня, пока я не провалилась в беспамятство...
...Потери закаляют, но только те, что не способны сломать.
Когда я открыла глаза, за окном занимался рассвет. Я лежала на своей кровати в доме атли, Влад сидел рядом и встревоженно смотрел на меня.
— Как мы сюда попали? — Попыталась приподняться на локтях, и тут же поморщилась.
Голова ужасно кружилась, болело все тело, внутренности, каждая косточка. Живот ныл невыносимо.
— Мы вернулись позавчера. Утром, после того, как ты убила охотника. — Он поднес к моим губам чашку с жидкостью с противным запахом. — Выпей.
— Что это? — подозрительно поинтересовалась я.
— Карое. Ты истощена.
Я послушно сделала глоток. Фу, какая гадость! По описаниям в летописях Филиппа этот напиток был намного приятнее на вкус.
— То, что произошло в подъезде, вызвало огромный ажиотаж у соседей, и мне пришлось уладить это, — продолжал тем временем Влад. — К тому же Марго... Нужно было похоронить ее. Всех атли.
— Постой, позавчера? Я была в отключке больше суток?
— Ты потратила почти весь кен, Полина. Чуть не умерла. — Он погладил меня по щеке. — А все потому, что снова поступила по-своему, не сказав ни слова. Нам нужно что-то с этим делать.
— С этим ничего не поделаешь, — тихо ответила я. — Мой кен... я сама опасна для атли. То, что я делала в тот день... — Посмотрела на него с горечью. — Я чуть не убила тебя.
— Чуть-чуть не считается, — пошутил он, но как-то невесело. Скорее, чтобы приободрить. Как странно, совсем недавно мне хотелось его придушить, а теперь я снова рада, что он жив. — К тому же, ты выплеснула почти все, что было. Пока снова восстановишься, возможно, мы найдем способ это контролировать.
