— Понял, — также вполголоса ответил я.
Ирнин наконец добрался до нас и, застыв шага за три, недовольно поджал губы. Обозрев обоих критическим взглядом, скривился еще больше и только после этого соизволил процедить сквозь зубы:
— Слушаю.
— Старший велел устроить его, так что позаботься, — глядя ему прямо в глаза, небрежно бросил Хенигас.
— Здесь? — ахнул тот. — Да ты никак спятил, наемник! Все комнаты давно заняты.
— Приказ Старшего, — равнодушно отвернувшись от мага, Хенигас сделал вид, что разглядывает собственное отражение в зеркале.
Ирнин скрипнул зубами, с ненавистью глядя на наемника. Я почувствовал, как магия пробуждается, быстро принимая привычную форму, и уже нащупывает выход. Вот это наставник. Если у Единых все такие, то понятно, откуда в новых магах столько злости. Тут иным и не станешь.
Хенигас лениво повернул голову и как-то странно улыбнулся.
— Что, Ирнин, снова недоволен приказами Старшего? — с легким нажимом произнес он. — Что ж, смею заверить, он сейчас же узнает об этом.
Уголек магии в наставнике угас, будто его залили водой. Ирнин побледнел и отшатнулся от Хенигаса в безуспешной попытке спрятаться от его колючего взгляда.
— Нет, нет, не стоит, — забормотал он. — Я устрою его. Выгоню кого-нибудь, но устрою.
— Я так и думал, — подытожил наемник. — Арлин, оставляю тебя на попечение Ирнина. Если что понадобится, знаешь, где меня найти.
— Да, Хенигас.
Мы с магом проводили его долгим взглядом. Но если Ирнин, понятно, испытывал сугубо черную ненависть, то я, скорее, уважение и легкую грусть. Все таки жаль, что мы с Хенигасом уже изначально оказались по разные стороны противостояния между Едиными и одиночками. А потом к ним присоединились одни привратники, вторые. А Севиал еще больше все усугубил.
Ирнин тихонько вздыхал рядом со мной. В его бормотании я с трудом различил несколько имен, которые он непрестанно повторял, заламывая руки и качая головой.
— Хрос, Масин, Тирин... кого же выкинуть? Может, чародейку? Нет, выезжать будет никак не меньше недели. Тогда Масина? Нет, этого лучше вообще не трогать... О-ох... Слышь, Арлин. — Я с любопытством взглянул на него. — Ты иди, погуляй пока, что ли. Мне тут Хроса надо выпроводить, а если ты у него под носом торчать будешь — непременно убьет. Точнее, убьет-то все равно, но лучше после, где-нибудь во дворе, а то здесь зеркала, ковры. Дорого обойдется, понимаешь?
— А то, — хмыкнул я, — тогда уж лучше переждать под дверьми Веланда. Сдается мне, это будет понадежней.
Маг шутки не понял и, пожав плечами, принялся монотонно бубнить:
— Сама по себе идея неплоха, если ты действительно хочешь стравить Хроса со Старшим. Но как наставник, я тебе не советую. Хрос сильный маг и опытный интриган, а ты здесь пока всего лишь новичок. Так что подумай, а нужен ли тебе такой противник? Конечно, положение его сейчас крайне непрочно, а потому поддержка тебе будет обеспечена, хотя бы и от самого Веланда, и все же... Попробуй сначала просто разобраться, к кому ты можешь присоединиться. Поверь, выбрать есть из кого.
С трудом дождавшись конца речи, я принудил себя улыбнуться Ирнину и кивнуть, выражая полное согласие. Маг сразу же заметно оттаял
— Ну, я побежал? — без тени иронии спросил я.
Ирнин вместо ответа подошел к одной из тянущихся вдоль галереи темных дверей и постучал.
Когда дверь ему открыли, меня уже поблизости не было. Я спускался по парадной лестнице с намерением скоротать часок-другой в компании наемников, как наиболее близких мне здесь людей. Не то чтобы я прямо таки горел желанием опять угодить под проверку Цирона, но не торчать же где-нибудь во дворе, изображая из себя гордую, одинокую статую. И пока я, развлекая себя подобными размышлениями, своими силами добирался до выхода, несколько магов, проходя мимо, успели привычно резануть меня злыми взглядами. Похоже, им это нравилось просто до ужаса, как и мне — невинно улыбаться им в ответ. Зато никто потом не упрекнет в недоброжелательности.
Вязкий мрак, едва пропускающий белый свет, вынудил меня застыть на месте. Огромный двор, как и все Убежище, стал владением ночи и сориентироваться в нем такому новичку как я казалось непосильной задачей. Конечно, я примерно помнил, как нас вел Хенигас, но тогда было чуть светлее, нежели теперь. По крайней мере, не приходилось в буквальном смысле плавать в этом океане тьмы. А сейчас что — я закрыл глаза, открыл. Ничего не изменилось.
Ни одного мага к этому часу во дворе не осталось. Все дружно разбрелись кто куда, лишь бы под крышу да в тепло. Зато как только глаза немного привыкли к темени, я заметил недалеко от себя пятно света и смог добраться до него, не вызывая ни у кого лишних вопросов.
Внутри просторной комнаты было заметно теплее, светильники все также горели под потолком, а незнакомый седой маг мирно дремал себе в кресле.
Стараясь не разбудить его, я на цыпочках пробрался в коридор, и торопливо пошел вперед, скользя взглядом по стене. Нужный мне проход показался довольно быстро и, нырнув в него, я вскоре вышел наружу. Постояв немного, скорее почувствовал, чем увидел, вытянутое приземистое строение. Если наемники и могли где-то находиться, то только там.
Толкнув дверь, я неуверенно заглянул внутрь.
— Маг? — Заслышав шум, навстречу мне с длинной скамьи приподнялся один из воинов Хенигаса. В голосе его слышалось неподдельное удивление.
— Ага, — мотнул я головой. — Можно?
— Заходи, — махнул мне рукой Цирон, швырнул карты на стол и подвинулся, освобождая место рядом с собой. — Значит, не досталась тебе комната в западном крыле? Сюда отправили? Ну что ж, у нас места вдоволь, так что располагайся. Не дворцовые покои, конечно, но жить можно.
— Арлин? — из задней комнаты показался хмурый Хенигас. Облокотился о косяк. — Ирнин что, отказался выделить тебе комнату?
— Да нет. Просто он сейчас активно выселяет из нее Хроса и ради всеобщего спокойствия попросил меня убраться подальше.
— Умно, — хохотнул Цирон. — Хотя я бы на твоем месте непременно остался и посмотрел. Хрос там сейчас, поди, в дверь зубами вцепился, лишь бы удержаться. Да и как иначе — он ведь бился за ту комнату до последнего.
— Что вообще за необходимость селить меня туда, не понимаю, — проворчал я. — Мне бы вполне подошло и что-нибудь попроще.
— Тебе, но не Веланду, — заметил на это Хенигас. — Ему нужно, чтобы ты всегда был на виду, как можно ближе к нему. Так следить легче.
— Так вы не против, если я немного у вас побуду? — неуверенно спросил я.
— Да хоть навсегда оставайся, — устало прикрыл он глаза, — раз уж так хорошо вписался в мой отряд. — И ушел к себе.
Я уселся на скамью. Воины дружно переглянулись и потерли руки. Один быстренько пододвинул мне стакан и щедрой рукой плеснул неизвестной жидкости из пузатой бутылки. Потом пошарил рукой под столом, достал еще парочку и налил себе и товарищам.
— Давай, маг, пусть этот день уйдет спокойно и не превратится для нас в еще один кошмар.
Я невольно вздрогнул, настолько близки к моим мыслям оказались его слова. Действительно, пусть будет так. И я поднял стакан и по примеру наемников выпил залпом. Крепкий напиток обжег горло и как-то враз приятно расслабил.
— Молодец, — уважительно протянул кто-то. — Ну что, еще по одной, а потом сыграем? Присоединишься к нам, маг?
— Не умею, — развел я руками.
— А мы научим.
Я кивнул, чувствуя, как легкий туман обволакивает меня теплом и уютом. Кажется, после второго стакана игра не заладилась, а потому был и третий, и четвертый, а потом я просто сбился со счету. Часа через три, изрядно напившись, я успел лишиться коня, кинжала, едва не проиграл два перстня из трех, но вовремя опомнился. С трудом соображая, каким-то чудом отыграл таки и кинжал, а вот серому не повезло. А жаль, хороший был конь. Хоть и не мой.
— Слышь, маг, давай еще разок.
— Магу на сегодня хватит.
Я вздрогнул от неожиданности, когда прямо над головой раздался голос Хенигаса.
Наемник напротив слегка побледнел и покорно выпустил карты из рук.
— Старший в благодарность за преданность пригласил нас на вечернюю трапезу, а вы нажрались как свиньи да еще мага напоили, — холодно продолжил Хенигас. — Знаете, иногда я забываю, что в конце концов мои воины всего лишь сброд, но вы всегда спешите мне об этом напомнить. Благодарю.
— Так ты бы предупредил, — обиделся Цирон, хлопая осоловевшими глазами. — Кто ж знал, что сегодня предстоит повторный выход в свет. Нам, если честно, и первого вот так хватило. Веришь — нет, одно желание осталось — нажраться, как ты выражаешься. Что мы и сделали.
— Хенигас, да я в порядке. — Язык у меня заплетался, так что в конце концов я так и не смог понять, подумал я это или же действительно выговорил, а потому счел нужным присовокупить к словам виноватый взгляд. Лишним не будет.
Он скептически посмотрел на меня и отвернулся, ткнув пальцем в парочку воинов, обеими руками вцепившихся в столешницу, лишь бы не свалиться на пол прямо на глазах у главаря.
— Так, ты и ты — остаетесь. Не на себе же вас тащить. Остальные выметаются на улицу. Глядишь, протрезвеете на свежем воздухе хотя бы настолько, чтобы не заночевать прямо в трапезной мордой в блюде. Большего я не прошу.
И он бесцеремонно схватил меня за плечо, выволакивая из-за стола. Я беспрекословно подчинился, позволив ему вытолкнуть меня за порог, прямо в прохладную ночь, пронизанную тонкими белыми лучами. Через пару минут туман начал выветриваться из головы, оставляя тяжесть. Ту самую, от которой я безуспешно пытался избавиться все эти три часа.
Огни крепости Единых приглушенно мерцали, холодные порывы ветра делали свое дело и я понемногу приходил в себя. Кажется, мне это даже удавалось лучше, чем наемникам, но ведь это не им сидеть сейчас под испытующими взглядами магов. То есть и им тоже, но не так, как мне. Слабость унизит меня в глазах Веланда и вызовет со стороны остальных именно то, что так не нравится Хенигасу — пренебрежение. Что ж, когда он предупреждал меня об этом, то был прав. Как всегда.
Я поймал взглядом мертвый свет, отметив, как он едва заметно дрожит, не в силах противостоять власти тьмы. Вот так едва не сломился и я.
Отвращение к самому себе вернулось, прочно засев где-то в уголке сознания.
— Извини, что так вышло, Хенигас, — пробормотал я, мрачно глядя прямо перед собой. — Я и не думал, что меня так развезет.
Неправда. Я с самого начала прекрасно понимал, чем все закончиться, потому и не останавливался.
Он вздохнул.
— Ничего, бывает. Но трапеза, похоже, нам предстоит веселая. Удивляешь ты меня порой, Арлин. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от тебя в следующий момент. Думаю, когда Веланд поймет это так же, как я, жизнь твоя осложнится.
— Еще больше? — слабо улыбнулся я.
Он не ответил.
Глава шестая
Большая трапезная впечатляла. Это все, что я мог сказать. И делать в ней можно было что угодно, но только не есть.
Два ряда молочно-белых колонн поддерживали свод, слишком высокий, чтобы чувствовать себя под ним достаточно уютно. Стены, бархатистые на вид, приятного бежевого цвета резко контрастировали с темно-коричневым, почти черным, полом. И роспись на светлом потолке ему под стать, тех же резковатых тонов.
Свисающие со свода хрустальные люстры сверкали, как кружевные снежинки в лучах яркого света, и точно также ничуть не грели. Длинные столы, выставленные вдоль трех стен — причем центральная часть возвышалась над прочими за счет специального постамента — оказались уже накрыты к трапезе.
Несмотря на усилия Хенигаса, мы умудрились явиться самыми последними, о чем ясно говорили недовольные выражения лиц Единых, вынужденных ждать нас, как вроде бы особых гостей. Восторга у них это явно не вызывало, но деваться было некуда. Однако самого Веланда я среди них так и не смог отыскать, но зато заметил, как при нашем появлении один невысокий маг незаметно юркнул в прикрытую гобеленом дверь.
Ничуть не сомневаясь, что от Хенигаса это тоже не ускользнуло, я продолжал спокойно идти рядом с ним, скользя равнодушным взглядом по лицам Единых. Интересно было наблюдать, как искусно некоторые прикрывают свою ненависть любезными улыбками. Жаль только, что выражение глаз выдает их с головой.
Затесавшись в самую гущу магов, наемники принялись с кривоватыми усмешками разглядывать чародеек. Высоких и маленьких, полных и стройных — они никого не обделили вниманием да еще не забывали вполголоса отпускать обидные замечания. Хенигас их не одергивал, просто делал вид, что его это не касается. Я тем более помалкивал, терпеливо дожидаясь, когда же наконец появится Веланд. А голоса вокруг становились все ожесточенней, причем обсуждалась большей частью вовсе не наглость наемников, а что-то свое, понятное лишь одним Единым. Но я в их дела старался не вникать, справедливо полагая, что пока и со своими-то разобраться не могу.
Гобелен на дальней стене вдруг приподнялся с тихим шорохом и первым из-под него выскользнул тот самый невысокий маг. Почтительно склонив голову, придержал дверь для Старшего. Голоса тут же стихли. Маги обернулись и тоже склонились, чародейки умело изобразили на лицах нечто подобающее столь торжественному моменту. И судя по той скорости, с которой они нацепили свои приторно-любезные маски, это уже давно вошло у них в привычку.
Вот и дождался.
Веланд неторопливо поднялся на помост и растянул губы в снисходительной улыбке. Глаза его при этом остались совершенно холодными.
— Вижу, все в сборе. Тогда начнем.
Маги оживились, стали поспешно рассаживаться за длинными столами. Тайра, горделиво вскинув голову, заняла место рядом с дядей, как и еще шестеро Единых. Причем седина коснулась только троих из них, возраст еще одной чародейки вообще не поддавался определению, а оставшаяся парочка была скорей всего учениками Старшего. Это я определил интуитивно, по тому, как они держались. Конечно, высокомерия поменьше, чем у Тайры, но все равно через край.
Несколько минут слышался только веселый смех и шуршание пышных, блестящих одежд. Насколько я понял, здесь каждый давно знал свое место, но сегодня раз и навсегда установленный порядок изменился, и несколько магов вынуждены были с постными выражениями на лицах прошествовать в самый конец стола. Я, ничуть не удивившись, оказался между Хенигасом и Цироном, и теперь молил всех Богов, чтобы Веланду не пришло в голову потребовать меня за свой стол. Но его расположение ко мне, похоже, не простиралось настолько далеко и это вполне устраивало нас обоих.
Как только шум утих, появились прислужники и принялись разливать вино по бокалам. Лица их хранили полное равнодушие, но в глазах злым огоньком горело одно-единственное желание — как можно скорее очутиться здесь, за одним из этих столов, чтобы уже самим иметь возможность насмешливо улыбаться, глядя как другие ученики словно послушные тени скользят за спинами Единых.
— Тебе следовало сесть где-нибудь среди магов, — вполголоса заметил Хенигас, касаясь тонкой ножки своего бокала. — Так положено.
