"Или втемную использовали, — предположил внутренний голос, — или вообще ни при чем..."
"По-любому, смертельного поединка они не ожидали... — согласился Денис. — Скорее всего, рассчитывали Юльку приопустить слегка и только..."
"Переживают..." — отметил голос.
"Что съели Кука!" — ухмыльнулся старший помощник.
— Грамон, доброй ночи! Это Денис. Прошу прощения за беспокойство.
— А почему с телефона Эльвиры? — подозрительно осведомился маг.
— Не суть. У меня тут поединок намечается с одним из ваших, Русланом зовут. Так я ставлю в известность, как договаривались.
— Постарайся не калечить.
— Боюсь, что не получится.
— Почему? — напрягся Грамон.
— Он меня вызвал на поединок крови.
— Я тебя услышал, — после солидной паузы отозвался Грамон и дал отбой.
— Можно начинать, — старший помощник вернул телефон Эльвире и в первый раз с начала Карибского кризиса посмотрел на Юльку. Рыжая выглядела подстать своим трем рыжим "сестрам" — стояла растерянная, напуганная и бледная.
Замок верховной ведьмы был всем замкам замок! Куда там до него шестиэтажным дворцам милицейских... пардон — полицейских генералов и прочим вульгарным строениям разнообразных нуворишей, хаотически набитым предметами антиквариата и современными безвкусными поделками из золота, платины и драгоценных камней. Ну-у... разве что золотые унитазы могут быть включены в списки культурного наследия, охраняемого ЮНЕСКО.
Во дворце Эльвиры многочисленные галереи, залы и комнаты тоже были обставлены самой разнообразной мебелью, украшены многочисленными картинами, гобеленами, скульптурами и гравюрами, на резных столиках красовались многочисленные шкатулки, минералы, вазы и прочие ювелирные поделки. Внешне все было похоже, но имелось одно, но коренное, отличие собранных здесь богатств от аналогичного набора нуворишей — тут они создавали впечатление высокохудожественного ансамбля, а там — ломбарда.
Во всем этом успел убедиться Денис пока шествовал через многочисленные помещения дворца к Арене. Его нисколько не удивило, что нашлась в замке и она. Пятидесятиметровый бассейн на четыре дорожки в подвале был, так почему не быть там еще и амфитеатру с круглым манежем, наподобие циркового. Сходство с цирком усиливали гомонящие зрители, успевшие рассесться вокруг арены, полуметровый барьер, окружавший ее и сам манеж, покрытый песком.
"Чтобы кровь впитывалась..." — предположил внутренний голос.
"И другие телесные соки..." — небрежным тоном, свойственным гусарским поручикам перед дуэлью, после которой они намеревались побыстрее вернуться к шампанскому, цыганам и медведям, довел до логического конца гипотезу голоса старший помощник.
Несмотря на эту браваду, на самом деле он испытывал определенную тревогу, вызванную тем обстоятельством, что не чувствовал предстартового мандража — обычно это плохо заканчивалось. Если бы мандраж можно было вызвать принудительно, Денис не преминул бы это проделать, но, это, как автограф — чего нет, того нет...
— Расходитесь на противоположные концы, — сухо проинструктировала Эльвира. — Начинаете, как только поднимутся щиты. Все понятно? — Денис хотел было спросить, что за щиты такие, но видя, что Руслан помалкивает, решил, что как-нибудь разберется и тоже промолчал. Все понятно? — строго повторила верховная ведьма и поединщики синхронно кивнули. — Начинайте! — скомандовала она.
— Секунду, — попросил старший помощник, после чего снял сумку и пиджак и, не глядя девушке в лицо, протянул Юльке. Денис умом понимал, что по большому счету, рыжая ни в чем не виновата, но злость на нее за то, КАК она общалась с этим пидором если и утихла, то совсем немного — уж больно охотно она согласилась с ним "потанцевать".
Первым вступив на арену, старший помощник сразу же остановился, всем своим видом показывая, что на противоположный край придется идти Руслану. Тот спорить не стал, бросил насмешливый взгляд на Дениса и неторопливо, явно красуясь перед собравшейся публикой, пошел. Его появление ведьмы встретили одобрительным гулом, криками и свистом, в то время, как появление на сцене старшего помощника прошло при гробовом молчании, отчего сразу стало понятно — на чьей стороне симпатии публики. Как только красавчег показал спину, старший помощник немедленно активировал шкиру и натянул капюшон, который сделал прозрачным, чтобы со стороны казалось, что на голове никакой защиты нет.
"Ну, вот мы и в танке!" — с удовлетворением отметил он.
"А что самое главное в танке? — задал риторический вопрос внутренний голос и сам же, естественно, на него и ответил: — Самое главное в танке — не обосраться!"
Поднятые щиты — голубой прозрачный купол, словно по мановению волшебной палочки — а может быть, именно, что по мановению, отрезавший арену от остального мира, трудно было спутать с чем-либо другим, да и Руслан резко активизировался — он внезапно из состояния полной расслабленности, свойственной хорошим спортсменам перед стартом, когда они отрешенно смотрят внутрь себя, расслабив все мышцы, перешел в боевой режим и рывком преодолел половину арены. Настала пора включаться и Денису, который, немного запоздав с началом боевых действий, тоже переместился к центру арены.
Довольно давно, когда Гарик Мартиросян был еще молод и красив, он исполнил в "Comedy Club" изумительный номер "День рождения Льва Николаевича Толстого", там были такие слова:
Разбушевался Крылов!
Вырвал у Пришвина клок,
Хотел еще Блока избить,
Но Блок поставил блок.
Именно это и произошло здесь и сейчас — красавчег нанес удар рукой, а старший помощник поставил блок. После чего испытал непередаваемые ощущения — можно сказать культурный шок. В начале боя в кадат Денис входить не стал, справедливо, как ему казалось, посчитав, что для того, чтобы справиться с задрипанным магом из немагического (вроде как) мира, вполне хватит и активированной шкиры, а входить еще и в кадат — много чести будет! А получилось вот что... старший помощник предполагал, что ставит блок против руки из плоти, крови и костей, а по ощущениям его стукнули ломом. Как говорится — почувствуйте разницу.
В таких ситуациях шкира плохой помощник. Она заточена на защиту от пуль, клинков, излучений разного рода, магических атак, ударов когтистых лап и всего такого прочего. Шкира хороша, когда надо защититься от чего-то острого, движущегося с большой скоростью. А вот когда тебя начинают давить, как делал в свое время приснопамятный Гроссмейстер Ордена Пчелы ш'Эссар, или бить дубиной, или ломом, как в данном случае, то лучше, или не доводить до этого, или уклоняться.
Повторный удар Денис пропустил мимо, разорвал дистанцию и контратаковал лоу-киком. Он надеялся отсушить ногу Руслану, а отсушил себе ступню. Впечатление было такое, что пробил не по человеку, и даже не по кирпичной стенке, а по гранитной глыбе. Итогом первых секунд боя стали отбитая рука и отсушенная нога у старшего помощника и отсутствие каких-либо повреждений у Руслана. Перл-Харбор, блин!
Денис был вынужден выйти в кадат и уповать лишь на него, на тетрархских нанороботов, адреналин в крови, и на свое умение терпеть боль. Мобилизовав все свои резервы, он принялся бегать. Да-да — именно бегать! Ему! Красой Пчеле! Уртаху — убийце магов! В активированной шкире! С нанороботами в крови! И бегать... И от кого!?! А черт его знает, от кого — с такими старший помощник еще не сталкивался. Как говорится: век живи — век учись. Если, конечно же, жив останешься. А вот с этим-то полной уверенности и не было... Появились кое-какие сомнения. Понял Мальчиш-Кибальчиш, что ждет его не лёгкий бой, а тяжёлая битва.
Спасало Дениса лишь то, что он все же был побыстрее Руслана (если в кадате), драться умел лучше (спасибо мальчикам наставника Хадуда), да появившаяся не пойми когда — точной даты старший помощник не назвал бы даже под пыткой, способность видеть, куда противник нанесет удар и куда переместится. В боевых искусствах очень важной составляющей является умение предугадывать действия соперника, не вестись на его обманные финты и понимать логику его передвижений в бою. Так вот... Денис видел не только реального врага из плоти и крови, а еще его туманный силуэт, который показывал, где тот окажется через мгновение и что будет делать. Это очень помогало в драке.
Однако, сейчас была не драка, а бег, а бегом бой не выиграешь, да и жизнь не спасешь, если бежать некуда. Надо было срочно что-то изобретать и менять характер схватки. Усугубляло положение старшего помощника то обстоятельство, что у него не было никакого плана на бой: ни "А", ни, тем более — "Б". Недооценил он соперника, на шкиру понадеялся и на свой опыт, и вот результат...
Через пару минут наники сделали свое дело — рука отошла, нога из полукостыля снова стала ногой, да и план кое-какой нарисовался. Решил Денис, для начала, провести разведку боем — "постучать" по железобетонному Руслану легкими ударами — чтобы себя не травмировать, и посмотреть на него "вооруженным взглядом", чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит!?!
Сказано — сделано. Аура красавчега выглядела, разумеется, яркой, но ничего сверхъестественного, что бы указывало на его "каменные" способности не было. Воспользовавшись бритвой Оккама (чтобы не множить сущее без необходимости), старший помощник пришел к выводу, что все способности Руслана идут от многочисленных артефактов, украшавших его пальцы и отражавшихся в ауре, где они сияли резким, каким-то электросварочным светом, делающим красавчега в истинном зрении похожим на какую-то адскую елку, установленную где-то в преисподней.
Денис приступил к методичному "обстрелу" — легкие удары руками и ногами по корпусу, по ногам, в голову. Занятие это было достаточно трудным и опасным — трудным потому что Руслан на месте не стоял, макивару из себя не изображал, а двигался и контратаковал — в этом и заключалась опасность — попасть под железный лом — это знаете ли чревато.
Долго так продолжаться не могло — силы у старшего помощника были не беспредельные, а этот пидор, кажется, не уставал — то ли "шланг" имел, как все остальные колдуны, для централизованного снабжения энергией, то ли какой-то артефакт у него был вроде батарейки "Energizer", то ли еще что, но аура Руслана пылала точно так же, как в начале боя. И это было не айс.
Но, все же, игра со смертью дала свои плоды — сумел Денис определить, где спрятана смерть Кощея. При каждом ударе, одна из артефактных звездочек на миг вспыхивала, а затем возвращалась к штатной интенсивности свечения. Казалось бы, чтобы заметить такую закономерность много времени и опытов не требуется, но не стоит забывать, что все происходит на фоне пылающей и переливающейся всеми цветами радуги ауры и мерцания остальных артефактов — попробуйте-ка на новогодней елке, с мерцающей иллюминацией, найти лампочку, мигающую в определенном ритме. Легко? Вот то-то и оно... Следующий шаг, а именно — отождествление точки в ауре с физическим носителем был уже несколько попроще и много времени не отнял.
Теперь следовало решить, как использовать добытую информацию. К сожалению, большого количества вариантов не существовало — нужно было каким-то образом добраться до вычурного перстня на левой руке Руслана — именно он и был этим пакостным артефактом, и как-то его обезвредить. Способов нейтрализации гадского гаджета, которые навскидку пришли в голову старшему помощнику было несколько и делились они на трудновыполнимые, но реальные, и легковыполнимые, но нереальные. К первым, как пример, можно было отнести такой способ: выкрутить Руслану руку, разжать кулак и стянуть перстень; ко вторым — попросить отдать, или снять с трупа, который, естественно, никакого сопротивления не окажет.
Разумеется, старший помощник не хуже нас с вами понимал всю иллюзорность этих планов, как из первой категории, так и из второй. То есть — что делать нельзя, он знал, а вот — что надо делать, пока нет. А требовалось, ни много ни мало, срочно найти выход, и это в условиях дефицита времени и сил. И то, и другое таяло, как снег на солнце. Но, как известно, жить захочешь — не так раскорячишься.
Решение родилось внезапно — секунду назад его не было и тут р-раз! — озарение! инсайт! и тело автоматически приводит приговор в исполнение. Уклоняясь от очередного удара красавчега, Денис, увидев вожделенную цель в считанных сантиметрах от себя, немедленно, пользуясь превосходством в скорости, ухватился за перстень и приказал шкире: "Разряд!", что она, с удовольствием, и выполнила. Взрыв света, после удара рукотворной молнии, которым отреагировал на агрессию артефакт, был значительно интенсивнее и продолжался гораздо дольше, чем ранее, а после вспышки злая звездочка погасла, как сверхновая после взрыва, будто ее и не было.
Старший помощник сразу уловил изменения, произошедшие на театре военных действий — видимо потому, что сам приложил усилия к появлению этих изменений, а вот Руслан некоторое время пребывал в счастливом неведении. Но, недолго — до первого пропущенного удара. Боль стала для него таким же шоком, как для Дениса встреча с его "ломом".
В дальнейшем бой проходил по одной и той же схеме — старший помощник сначала разрывал дистанцию, чтобы оказаться вне радиуса действия красавчега, затем, используя финты и обманные движения, выходил на ударную позицию, уклонялся от удара Руслана и, в свою очередь, атаковал его лоу-киками. Происходящее действо, чем-то напоминало корриду, где в качестве матадора выступал Денис, а быка — Руслан.
Но, было одно коренное отличие здешнего поединка от убийства быка на потеху публике — там, симпатии нормального человека, всецело на стороне быка, которого привели на убой, а здесь — матадора. Ведьмы, кстати говоря, в массе своей, не считая Юльки, Эльвиры и трех рыжих "сестер", болели за Руслана.
И Руслан и Денис понимали, что после потери красавчегом "иммунитета к ударам" исход схватки в существующем формате был предрешен — ни способность Руслана наносить удары невероятной силы, ни "неиссякаемая батарейка", помочь ему не могли. За счет превосходства в скорости и способность предвидеть действия противника, старший помощник оставался неуязвим для "ядерных ударов" красавчега, и наоборот его лоу-кики, усиленные восходящим потоком, и постоянно доходящие до цели, должны были рано, или поздно обездвижить врага, ну, а добить неподвижно стоящего противника, при специфических умениях Дениса, это был такой пустяк, о котором не стоит даже говорить — примерно, как разжиться паленой водкой в вагоне-ресторане. В этом случае, никакой запас сил помочь Руслану не мог — что толку, когда можешь своим ударом оторвать голову врагу, но не можешь ни попасть в него, ни сдвинуться с места.
Не можешь победить? — меняй тактику, а еще лучше стратегию. Именно это и проделал красавчег — от рукопашного боя он перешел к магическому и пульнул в старшего помощника банальным файерболом. Денис от ревущего сгустка плазмы уклонился... почти. Огненный снаряд летел очень быстро и сумел чиркнуть старшего помощника по касательной. Денису от этого было ни холодно, ни жарко — шкира и не такое выдерживала, а вот про рубашку сказать подобное было никак нельзя, и превратилась она в одностороннюю безрукавку — один рукав имелся в наличии, а вот второй отсутствовал, обнажив блестящую поверхность шкиры.
