Но Хуро смог возразить ему пункт за пунктом. Вопреки самому себе, Сели обнаружил, что принимает аргументы философа. Но он был глубоко встревожен тем, как этот высокомерный человек отверг его отца и так легко перевернул его собственное мировоззрение.
Повинуясь импульсу, Сели встал сам.
Его отец, удивленный, уступил слово. Когда он оказался в центре внимания переполненного зала — здесь была сама мэр — Сели дрогнул. Но он сдержался и драматично указал на труп Беры. — Философ, если вы можете рассказать нам об устройстве всего мира, почему вы не смогли спасти ее от Порчи?
Хуро улыбнулся. — Если вы задаете такой вопрос, молодой человек, возможно, в вас есть все, чтобы стать врачом, так что вы можете ответить на него сами. Поговорим позже. — Он отвернулся, чтобы ответить еще на вопросы.
Когда ошеломленный Сели сел, Кайя потянула его за рукав. — Ты ведь не пойдешь к этому ужасному человеку, правда?
— Нет, — немедленно ответил Сели. — Нет, конечно, нет. — Но, взглянув в широко раскрытые голубые глаза Кайи, он понял, что лжет.
Форо располагался на склоне утеса, на широкой равнине Полки. Фороны гордились своим городом, потому что построили его собственными руками. Но он был окружен могучими руинами гораздо более древнего города, разрушенного несколько поколений назад Грозной Лаской.
И если вы взбирались по скалистым стенам выше и ниже Полки, вы попадали в стратифицированное время. Вы могли подняться в разреженный воздух, где время мчалось, как бьющееся сердце, или спуститься в могильное оцепенение красного смещения.
На практике никто из Форо никогда не лазал по скалам. Просто было непрактично управлять своей жизнью, когда постоянно буксуют шестеренки времени. И нежелание форонов также было культурным. Люди Сели с гордостью происходили от группы, которая когда-то жила в сообществе на вершине утеса под названием Чердак, где их жизни сжигались на службе у богатых людей с более медленной жизнью на Полке внизу. Сели был правнуком повстанцев, выступивших против этого странного порабощения.
Но если жители Форо игнорировали расслоение времени, то философы, такие как ХуроЭлдон, использовали это в своих интересах.
Философы продавали знания. В их собственном сообществе, расположенном далеко внизу по склону, их замедленная временем жизнь была растянута. Философы посвятили свое продолжительное существование восстановлению части мудрости, утраченной во время Ласки, посредством изучения и терпеливой археологии. И они зарабатывали себе на жизнь, продавая это знание обратно тем, кто его потерял. Таким образом, ХуроЭлдон величественно поднялся из своей крепости с красным смещением, чтобы проинструктировать жителей Форо о том, как превратить их растущий город из нагромождения беспорядка в функционирующий город с общими службами, такими как водоснабжение и канализация, как восстановить древнюю систему каналов для орошения их полей и так далее; тогда он мог бы сделать шаг вперед во времени, чтобы консультировать по таким проектам по мере их реализации.
Сели осознал, что этот дар знания был необходим. Прошло всего несколько поколений с тех пор, как фороны начали нащупывать свой путь из тумана страшных суеверий, которые были непреходящим наследием падения цивилизации в Грозной Ласке. И прошло еще меньше времени с тех пор, как начал ослабевать глубокий психологический шок от того падения: по краю Полки все еще лежали остатки погребальных костров, на которых жители Форо, отчаявшись в будущем, в котором очередная Ласка неизбежно разрушит все, что они построили, сжигали все свои знания вместе с собой, когда они умирали.
Но каким бы полезным ни был его совет, форонам, которые гордились своими эгалитарными инстинктами, было трудно смириться с высокомерием Хуро. Та лекция о креационизме была подарком Хуро, слишком богатым знаниями, безделушкой, небрежно выброшенной человеком, пришедшим проконсультировать по канализации. Его манеры приводили в бешенство, не говоря уже о содержании его лекции.
И Хуро так же небрежно разрушил молодую жизнь Сели.
В конце концов, Сели все-таки поговорил с натурфилософом после лекции. И через несколько дней его направили к Деле, городскому врачу, чтобы он начал свое обучение на врача. Все произошло так быстро, что вся его жизнь перевернулась. Поразмыслив над этим, Сели обнаружил, что это его возмущает, но он знал, что не сойдет с выбранного им пути — или, скорее, с того, который философ выбрал за него.
Но когда ХуроЭлдон снова навестил его, спустя долгое время после той роковой ночи в ратуше, Сели с трудом скрывал свою нервозность.
ХуроЭлдон величественно прошелся по кабинету Сели. Он был великолепен в своем философском плаще на этом убогом фоне. Он просмотрел записи Сели, аккуратно нацарапанные на пергаменте из тонкой кожи, и внимательно изучил место, которое назвал "лабораторией Сели", с множеством трав, жидкостей и минералов, помеченных и снабженных комментариями.
Пять лет пролетели незаметно. Сели, которому сейчас двадцать один год, вживался в свою роль в городе, как практикующий врач, а также как муж Кайи и будущий отец ее первенца. Но для ХуроЭлдона, который вернулся в свое сообщество философов с красным смещением, прошло меньше года.
— Я благодарен, что вы навестили меня, — сухо сказал Сели.
— Хотелось посмотреть, как продвигается работа у молодого врача с ясными глазами. Всегда забавно, так сказать, перескочить вперед во времени и посмотреть, как развивались такие истории, как твоя.
— Я еще не врач, — сказал Сели. — Я все еще учусь.
— Надеюсь, это никогда не прекратится.
— И Дела все еще работает...
— Эта старая ведьма! О, у Делы есть обаяние, она знает правильные слова, которые нужно прошептать, когда изображения поднимаются по спирали от умирающих. Но у тебя есть кое-что гораздо более важное, чем это. — Хуро постучал по виску Сели. — Ум, мой мальчик. Это и твой дух, твое упорство. Я видел это в тебе даже той ночью в ратуше.
— Я удивлен, что вы это помните... — Но для Хуро это было совсем недавно. — Ваша лекция произвела на меня большое впечатление.
— Очевидно, — пренебрежительно сказал Хуро.
— Меня заинтриговала не ваша демонстрация своих знаний, — раздраженно сказал Сели. — Это была Бера.
— Кто? О, маленькая девочка на анатомическом столе. Какая польза от всех знаний в мире, спросил ты, если они не могут спасти ребенка от болезни? — Он махнул рукой на самодельную лабораторию Сели. — Я вижу, ты посвятил себя делу. Но ведь Порчу не удается подчинить, не так ли?
Нет, этого не происходит. Вот почему Сели попросил о встрече с ХуроЭлдоном.
Сели уже был компетентным врачом. Он мог принимать роды, зашивать раны, вправлять сломанные конечности и утешать умирающих, а также приобрел базовые знания о переносчиках инфекции, антисептике и антибиотиках. По слухам, большая часть этих знаний, сохраненных и проданных философами, была очень древней.
Но Сели также узнал, что никто ничего не мог поделать с Порчей.
Сначала это проявлялось в виде изменения цвета кожи, как при ожоге. Эта стадия могла длиться год, даже больше. Но в конце концов вирус попадал в ваши легкие, и в течение трех дней вы были мертвы. Ни одно из лекарств Делы не могло бороться с этим заболеванием; только жесткие карантинные процедуры удерживали его от полного подавления сообщества.
Что расстраивало Сели, так это его уверенность, что лекарство от этой болезни достижимо. Посещая один случай за другим, Сели делал заметки о народных лекарствах, с которыми он сталкивался, приготовленных из крови животных, корней и семян растений, минеральных солей — микстурах и мазях, созданных от отчаяния. Удивительным было то, что некоторые из этих средств проявляли признаки замедления течения болезни. Он убедился, что где-то во всех этих ингредиентах содержится лекарство.
Но найти это лекарство было огромной проблемой. Здесь не было ученых, работающих полный рабочий день; Форо был недостаточно богат, чтобы позволить себе их. И небольшое систематическое размышление показало, что существует просто слишком много комбинаций ингредиентов и относительных концентраций, которые необходимо протестировать, даже если бы Сели посвятил проекту все свое время, что, как одному из двух врачей Форо, было совершенно невозможно.
И теперь ХуроЭлдон, который, как он надеялся, станет источником древней мудрости о Порче, пренебрежительно сказал ему, что все это в любом случае бесполезно. — Мы живем в мире, в котором время расслоено, помни. Время течет быстрее, чем выше ты поднимаешься...
— Я понимаю это, — раздраженно сказал Сели.
— Понимаешь? Это впечатляет. Я нет. И ты также должен понимать, мой мальчик, что организмы меняются — особенно те надоедливые маленькие твари, которые приносят нам болезни. Порча может передаваться через кровь, слюну или по воздуху. Что бы мы ни делали, часть переносчиков болезни всегда может улететь в небытие, где, ускоряясь во времени, они могут мутировать быстрее, чем мы можем надеяться справиться с ними с помощью наших лекарств. Понимаешь? Таким образом, фундаментальной особенностью нашего мира является то, что болезни всегда находятся вне нашего контроля. — Он пожал массивными плечами. — Нужно просто смириться с потерями.
Сели не мог придраться к логике философа. Но на каком-то уровне, как он видел, Хуро просто не волновало, что невозможно победить Порчу. Возможно, это было наследием прошлого. Само имя ХуроЭлдон было пережитком сложной составной номенклатуры, когда-то принятой аристократией Форо, в то время как Сели было простым именем Чердака. Даже спустя поколения после восстания, в глубине души Хуро все еще думал, что он лучше Сели, лучше, чем кишащие горожане, за которыми ухаживал Сели. Сели держал такие мысли при себе.
Хуро, казалось, начинал скучать. — Знаешь, ты зря тратишь здесь свое время. Для такого ума, как у тебя, есть гораздо более интригующие вопросы.
— Такие, как?
— Например, тема моей лекции: неоспоримый факт, что весь наш мир создан или, по крайней мере, собран из разрозненных компонентов, от синего до красного, сверху донизу. У нас есть множество доказательств, помимо скелетов. Почему-то мы считаем, что само расслоение времени — это артефакт.
Сели подошел к окну и посмотрел на небо. Свет Старой Земли исходил от изменчивого свечения Низин, отраженного от облаков. — Зачем кому-то понадобилось все это создавать?
— Подумай хорошенько, — сказал Хуро. — Если бы ты мог спуститься с неба в эту яму с красным смещением, которую мы называем нашим миром, ты был бы сохранен, заперт во времени.
— Сохранен?
— Мы верим, что когда-то Старая Земля была миром без этого наслоения времени, миром, похожим на многие другие, возможно, висящим в небе. И его жители были более или менее похожи на нас. Но Старая Земля оказалась под какой-то угрозой. И вот, чтобы защитить своих детей, старейшины Старой Земли натянули одеяло времени на свой мир и упаковали его в будущее. Следует понимать, что это довольно шаткая гипотеза, и, как я сам всегда говорю, экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств, а у нас их пока нет! Но это лучшее оправдание, которое мы пока придумали: Старая Земля — это сосуд времени, закупоренный, чтобы сохранить своих детей.
Сели нахмурился. — Но тогда как насчет изображений? — Призрачные формы, высвобождаемые умирающими, представляли собой самую большую загадку, с которой он столкнулся как врач. — Это мы — человеческие души, покидающие умирающее тело? И если да, то почему так мало из нас высвобождают их после смерти? И почему мир должен периодически сотрясаться вдребезги от Грозных Ласк?
— Хорошие вопросы. Хотелось бы, чтобы у меня были хорошие ответы! Возможно, ты узнаешь это сам — когда спустишься в минус и присоединишься к нам.
Итак, вот приглашение, прямо изложенное. Сели сказал: — Я врач. У меня есть пациенты здесь, в Форо.
— В конце концов, они умрут, что бы ты ни делал. Пока ты мог бы жить дальше.
— У меня есть жена. Кайя. Она носит нашего первого ребенка...
— Голубоглазая, которая была с тобой в тот вечер, когда была лекция? Как мило. Возьми ее с собой. Или, еще лучше, оставь ее здесь. — Он наклонился ближе, и Сели почувствовал запах джина в его дыхании. — Шагни в будущее вместе со мной, на пять лет, десять, двадцать. Всегда будет больше девушек, еще даже не тронутых, свежих фруктов, ожидающих, когда их сорвут. Как, по-твоему, я развлекаюсь во время этих визитов в твой унылый маленький городок? Знаешь, дело не только в канализационных системах и креационизме.
Любопытство, которое Хуро пробудил в Сели той ночью пять лет назад, никогда его не покинет. Но все остальное в Хуро и его предложении отталкивало Сели, все, кроме притягательности знаний. Ему было легко отклонить приглашение Хуро.
Однако, как оказалось, будущее Сели все-таки было решено в тот день. Когда он вернулся домой, то обнаружил, что Кайя сидит одна, поглаживая свой живот, а по ее лицу текут безутешные слезы. Бледно-розовое пятно, похожее на ожог, расползалось по ее шее: это была Порча.
Ее жизнь и его собственная были разрушены, подумал он, переносчиком инфекции, которую он даже не мог увидеть, и с которой у него никогда не будет времени справиться. Он не мог этого вынести.
Сели потребовалась бессонная ночь расчетов, чтобы решить, что он должен делать. Он не последует за ХуроЭлдоном вниз, в красное. Он должен подняться в синее, один.
Утром он быстро собрал вещи: кое-какую одежду, немного сушеной еды, пакетики с семенами и кореньями, набор своих медицинских образцов. Затем, с рюкзаком за спиной и клеткой с мышами, неуклюже болтающейся на поясе, Сели вышел из Форо.
Он направился к обрыву и начал карабкаться. Когда-то здесь была система лифтов, приводимая в действие привязными веретенниками. Теперь приходилось идти пешком. Но давным-давно в скале был вырублен целый ряд лестниц, сильно разрушенных в результате использования и выветривания, но все еще пригодных для подъема и спуска.
Он запыхался к тому времени, как поднялся по девятистам ступеням к тому, что осталось от Чердака, где когда-то трудились его предки.
Он с любопытством огляделся; он никогда раньше не был здесь. От деревни его народа не осталось ничего, кроме ям от столбов в земле, выжженных следов заброшенных очагов и мрачных пещер в скальных стенах, которые когда-то использовались как кухни и спальни. Все это выглядело намного старше, чем за два или три поколения, прошедшие с тех пор, как оно было заброшено, но это было во времена Форо; здесь, наверху, в синеве, это место стало намного старше, чем помнили о нем фороны.
Он свесил ноги с края обрыва, отхлебнул воды из родника и посмотрел вниз, в глубины Низины, на океан туманного красного смещения. Отсюда Форо тоже купался в багровом сиянии; он мог видеть людей и их повозки, запряженные веретенниками, ползущие, словно сквозь сироп. Течение времени уже отрезало его от семьи, от пациентов, от Кайи. Он задавался вопросом, скольких из них он увидит снова.
Как только он принял решение уйти, он был полон решимости сохранить свой план в тайне ото всех — даже от Кайи. Возможно, это было самое доброе, что можно было сделать; или, возможно, он боялся, что его собственная решимость может поколебаться, если он будет колебаться.
