Джофиэл пожал плечами. — Но он — все, что у нас есть.
— Совершенно верно. Знаешь, я никогда не верила в то, что нужно беспокоиться о проблемах до того, как они возникнут. А теперь посмотри на меня. Должно быть, это призрак во мне. Или я провела слишком много времени с вами, болезненными придурками. Ну давай же. Давай пойдем и смажем маслом наши шестизарядники, как сказал маршал.
Через час разведчики вернулись.
Забравшись в кабину флаера, они расстегнули скафандры, и Пул с мрачным лицом кратко подвел итог. — Мы не узнали ничего нового, чего бы не получили от беспилотников и дистанционного обследования. На самом деле мы не прикасались к гнезду и не проверяли его ничем более опасным, чем гравитационно-волновой зонд. Оно похоже на механизм того же сорта, что и червоточина между палубами. Большая синяя коробка, парящая примерно в метре от основания. На каждой из граней, которые мы могли видеть, есть встроенные порты, точно такие же, как палубные люки. Оно не отреагировало на наше присутствие. Похоже, из такой же корпусной обшивки, как червоточина Никола. Но больше размером.
— Намного больше, — сказал Уорд. — Примерно двести метров в сторону.
Никола пожала плечами. — Следующий шаг очевиден. Мы заходим внутрь.
— Нет, пока не будем свежими. — Уорд огляделся. — Мы отдохнем одну вахту. Поспим немного, если сможем. — Он взглянул на Джофиэла. — Во всяком случае, те, у кого нет выключателя.
Пул коротко кивнул.
Для неспящего Джофиэла вахта длилась геологическую эпоху.
Наконец они начали выдвигаться.
Внутри флаера, под руководством Уорда, они проверили свое снаряжение. Каждый был одет в скафандр и нес аптечку первой помощи. Оружие, от ножей до лазерных винтовок. Умные экраны в карманах и на рукавах. Для связи, как только они окажутся внутри структуры, которая, вероятно, будет непрозрачна даже для нейтрино, протянут кабели снаружи. И в качестве запасного варианта, на случай, если кабели выйдут из строя или будут перерезаны, Ашер соорудила рюкзак, содержащий крошечный комочек конденсированного вещества. Комочек был не тяжелым, но чрезвычайно плотным, и при воздействии электромагнитных полей испускал гравитационные волны, слабые, но различимые даже через обшивку корпуса ксили.
У них даже была короткая стремянка и отрезки веревки для лазания по предполагаемому внутреннему пространству сооружения.
И Пул поднял свой оранжевый ранец, в котором лежала бамбуковая коробка.
Пока они проверяли свои вещи, Уорд собрал их вместе, чтобы в последний раз обсудить свой план действий. — Если червоточина на палубе является аналогом, мы ожидаем найти несколько помещений внутри этого ящика. — Он покачал головой. — Или за его пределами. Что угодно. Итак, мы оставляем след, когда уходим. И кабель связи.
— Также мы должны подумать о том, как обеспечить отступление. Один человек остается снаружи. И по одному человеку оставляем в каждой комнате, с которой сталкиваемся, пока не доберемся до... что бы мы ни нашли. Знаю, это рассредоточит нас, но даст нам прикрытие спереди и сзади. В идеале я бы оставил кого-нибудь во флаере, но нас и так может быть слишком мало.
— Нам нужно продолжать общение, — вставил Пул. — Описывайте, что вы видите. Делайте наброски, карты. Мы должны ожидать, что геометрия будет странной. Возможно, позже мы сможем собрать все воедино, исходя из наших различных восприятий.
— Последний шанс отправить сообщение домой, — сказал Уорд. — Я имею в виду, к конвою. Возможно, мы успеем один раз или дважды получить ответ, прежде чем развернемся. Даже на таком расстоянии передача сигнала со скоростью света займет всего несколько секунд.
Чинело уставилась на него; очевидно, она не думала так далеко. — Какого рода сообщение, Макс?
— Все, что ты хочешь сказать. Приведи в порядок свои дела. Если тебе нужно перед кем-то извиниться, сделай это сейчас.
Чинело обдумала это. — Что будешь говорить ты?
Он ухмыльнулся. — Меня самого не трогай.
Повинуясь последнему настойчивому приказу Макса, они попарно проверили скафандры друг друга.
Затем Макс глубоко вздохнул. — Давайте сделаем это. — И он толкнул дверь воздушного шлюза флаера.
Оказавшись снаружи, Джофиэл оглянулся на флаер. Застрявший на чистом основании палубы, на фоне ровного красного неба на западе, он выглядел грубым, нескладным, примитивным.
Никола была настороже. Даже тихая, для нее. Через несколько шагов Джофиэл наклонился к ней. — Тебя что-то беспокоит?
Выражение ее лица было загадочным, даже учитывая жесткость ее искусственного лица. — Просто смотрела со стороны. Смотрела на нас. Макс Уорд, фанатичный солдат, хрупкий, как чрезмерно заточенный клинок. Наивный ребенок, еще более наивный астрофизик, я, чудо инопланетной технологии, и ты, виртуальная копия. Настоящий кометный хвост неудачников и фриков, тянущийся за Майклом Пулом через Галактику и три миллиона лет.
Джофиэл улыбнулся. — Такова жизнь. Во всяком случае, жизнь Майкла. И это все, что у нас есть.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кончились последние из пятисот метров до сооружения ксили.
Итак, они добрались до артефакта. Как и было объявлено, плавающая синяя коробка, большая.
Гнездо ксили.
Группа инстинктивно прижалась друг к другу.
Макс свирепо посмотрел на них. — Рассредоточьтесь. Разойдитесь. Ты, Чинело, вон туда, ты, Никола... Давайте, давайте. Основы полевого мастерства, которые я вдалбливал в вас четверть века. Или пытался. Не позволяйте поставить себя в положение, когда вас могут вывести из строя одним выстрелом.
Никола театрально огляделась. — Одним выстрелом из чего?
— Не умничай. Ты, Феннелл. Насколько помню, ты посетила только одно из моих занятий по строевой подготовке и была худшим курсантом, который у меня когда-либо был.
Ашер улыбнулась. — Это заставляет меня смутно гордиться.
— Хорошо. Вот почему я оставлю тебя здесь. Держи это. — Это был один конец катушки с несколькими кабелями. — Оставайся на связи с нами и с конвоем, пока сможешь. И если мы потерпим неудачу, сделай все возможное, чтобы послать отчет. Чтобы в следующий раз они не повторили тех же ошибок.
Ашер, казалось, не находила слов.
Пул подошел к ней. — Просто наблюдай, как ты всегда это делала, Ашер, — сказал он с серьезным лицом. — На всем пути до Ларунды и во время нашего погружения в Солнце. То, что у тебя всегда получалось лучше всего.
После этого все перешли к делу.
Макс подошел к стене строения ксили и изучил линии штриховки. Джофиэл увидел, что это было не простой набор, как в случае с гораздо меньшей структурой червоточины на вершине горы, скорее мозаика из люков разного размера, некоторые выглядели достаточно большими, чтобы вместить корабль размером с флаер, другие были больше человеческого размера, многие выстроились вдоль нижнего края. Все это очень практично — даже обыденно, подумал он. Но, с другой стороны, люк есть люк, каким бы продвинутым ты ни был.
Макс протянул руку в перчатке и прижал ладонь к бледно-голубой стене, в середине одного из тех нижних помеченных люков.
Конструкция не отреагировала. Максу не причинили вреда. Он обернулся и ухмыльнулся. — Вот и все для первого контакта. Теперь откроем эту штуку.
Он нажал еще раз, посильнее.
Люк откинулся на невидимой петле над его головой. Изнутри хлынуло еще больше синего света, отражаясь от шлема Макса, складок его бронированного скафандра.
— Хорошо. Я все еще цел. И это выглядит так же, как и раньше, как червоточина между палубами. Но больше. Ладно, Чинело, стремянка у тебя?
Маленькая лесенка, раздвигающаяся примерно на полтора метра, так что она опиралась на нижнюю кромку открытого люка, сама по себе не могла бы быть более обыденным зрелищем в данных обстоятельствах, подумал Джофиэл. Точно так же, как лестница Никола в "червоточине" на третьей палубе. Что-то в этом подняло ему настроение. Элементарная человеческая практичность перед лицом тайны. И пока тайна помогала.
— Итак, — сказал Макс. — Мы делаем это, как я сказал, как мы репетировали. Мы двигаемся по двое за раз, остальные держатся сзади, обеспечивая прикрытие, если смогут, и готовые помочь нам отступить, если потребуется. Первая пара — я и Пул. Если мы разделимся, если что-то пойдет не так, мы встретимся здесь, с Ашер. Помните, когда бы вы ни предприняли шаг, всегда сначала называйте запасное место встречи. Понятно? — Он повернулся к Пулу. — Итак, хотите сделать первый шаг?
— Вы возглавляете, — сказал Пул. — Вы сами это сказали. Это военная экспедиция, а не разведка.
Макс кивнул без улыбки. — Тогда двинулись. За мной...
Он поднялся по лесенке, ухватился за косяк, покачался на ногах и, волоча за собой кабель связи, исчез из виду.
Поспешно, немного неуклюже, Пул вскарабкался по ступенькам лесенки и последовал за ним.
— Это выглядело неловко, — прошептала Никола Джофиэлу. — Нам следовало попрактиковаться с порожденной Летой стремянкой.
Так и должно быть. Деталь, упущенная при всей кажущейся тщательности Макса. Чувство страха Джофиэла усилилось.
Макс и Пул выглянули обратно через люк, помахали своим товарищам по команде, подняв большие пальцы. Затем повернулись и пошли вглубь здания, вскоре исчезнув в тени, пропав из виду.
— Докладывать нечего, — крикнул Макс оттуда. Его голос звучал напряженно. — Пустая камера. Хотя и большая. Просто прощупываю ее лазером... Двести метров в одну сторону. Достаточно большая, чтобы заполнить все сооружение.
— За исключением того, что я уверен, насколько это не так, — сказал теперь Пул. — В стенах, крыше и полу больше люков. Держу пари, здесь забавная геометрия, прямо как в червоточине между палубами. Ашер, как работает система связи?
— Кабель функционирует нормально. На данный момент ваши радио— и нейтринные каналы связи также работают через открытый люк. И передатчик гравитационных волн... Он пропал. Выпал. Смотрю на результаты анализа... оу.
— Оу? — Джофиэл не видел лица Макса, но мог представить его свирепый взгляд. — Что такое "оу"? Почему мне не нравится "оу"?
— У вас там фантомы квагмы. Точно так же, как те, которые прошли с ксили через червоточину на орбите Юпитера...
— И сбили "Коши", — сказал Пул. — Лета. Предполагаю, что они проглотили фрагмент конденсированного вещества в рюкзаке Макса. Мы должны были предвидеть это. Куда бы ни направились ксили, фантомы квагмы, похоже, следуют за ними. Как и ожидалось, мы немедленно подвергаемся атаке. Поэтому мы должны прерваться. Мы прошли всего сто метров, а уже потеряли один из наших каналов связи...
Макс огрызнулся: — И что? Мы летим обратно к конвою, и подготавливаем какой-нибудь другой запасной вариант, и летим обратно и пробуем снова, пока что-нибудь еще не выйдет из строя? — Джофиэлу показалось, что он почти в панике, но продолжает настаивать. — Послушайте, фантомы не причинят вреда нам. Кроме конденсированного вещества, мы не принесли им ничего съедобного. Они пройдут сквозь наши тела, как будто мы виртуалы. Верно?
— Верно, — сказал Пул. — Я полагаю.
Макс, казалось, взял себя в руки. — Итак, продолжим. Мы проделали долгий путь ради этого, и у нас может не хватить ресурсов, чтобы предпринять еще одну попытку. Мы делаем это сегодня или никогда, — категорично закончил он.
Никола прикоснулась к Джофиэлу, вызвав пиксельные искры нарушения протокола, и заговорила по личной линии. — Думаю, он имеет в виду, что у него может не хватить сил, чтобы попробовать еще раз. Он напуган больше, чем мы.
Джофиэл нахмурился. — Да. Хрупкий. И все же он продолжает.
Она кивнула. — Это у него не отнимешь.
Макс прорычал: — Ашер, ты, как и раньше, остаешься на месте встречи. Остальные трое, следуйте за нами.
72
Как только Джофиэл сам оказался внутри сооружения — внутри огромной синей коробки, похожей на абстрактный собор, залитый светом без видимого источника, — он обнаружил, что его нереальное сердце учащенно бьется.
Все эти годы после его собственного виртуального творения он бесполезно убеждал себя, что, теоретически, подвергается наименьшей личной опасности из всех присутствующих людей. Стены технологии ксили блокировали большинство человеческих сигналов, но оборудование, которое носил каждый из членов команды, как и все человеческие технологии, составляло аппаратуру, которая поддерживала его существование. Для этой функции хватило бы даже нескольких метров коммуникационных кабелей, которые они тянули. И если бы все пошло не так, он мог бы вернуться к сохраненным копиям, хранящимся у Ашер вне гнезда, или вернуться во флаер, даже в конвой за миллион километров отсюда.
Вся эта логика не имела никакого значения. Он был здесь, сейчас, и чувствовал, что находится в такой же смертельной опасности, как и остальные.
Никола, к ее чести, казалось, осознавала это. Пока остальные пялились на безликие стены, она смотрела на него. — Эй. Успокойся.
Он посмотрел в ее загадочное лицо, смесь человека и призрака, которое он едва мог прочесть даже сейчас. — Успокойся? Мне страшно, Никола.
— Знаю, что ты боишься. Знаю, некоторые люди думают, что виртуалы невосприимчивы к таким чувствам. Конечно, боишься. У тебя есть на это право. Ты жив, в какой бы физической форме ни содержался. Ты прожил столько, сколько себя помнишь. Видишь ли, у меня было время все обдумать. Ты напуган, потому что жив, а не потому, что сошел с ума. — Она оглянулась через плечо. — Хотя я не так уверена насчет наших товарищей по команде. Вон Чинело ухмыляется... Давай.
Макс, хорошо это или плохо, принимал быстрые решения. Теперь, без дальнейших разговоров, он толкнул другой люк — в стене, противоположной той, через которую они вошли впятером. Приблизившись, Джофиэл ничего не смог разглядеть из того, что лежало за ним. Ничего, кроме неуловимой темноты, как будто его взгляд скользил с одной стороны открытого люка на другую, не замечая разделяющего их пространства.
Макс сказал: — Мы проходим. К следующей комнате...
— К третьей комнате, — пробормотал Пул. — Считая внешнюю часть первой комнатой. Сейчас мы во второй комнате... Которая, как видите, может занимать не то же пространство, что и первая комната...
И, конечно же, следующий люк был первым невозможным дверным проемом, понял Джофиэл. Если бы эта конструкция была такой простой, какой выглядела снаружи, эта дверь должна была открываться наружу, к Колесу, его релятивистскому небу. Вместо этого, еще одна комната, третья, где никакой комнаты быть не должно. Остальные, похоже, ничего не заметили. Или, подумал он, взглянув на Никола и Пула, если и заметили, то не обратили на это внимания. Хорошая политика, решил он.
— Давайте продолжим, — сказал он.
— Отлично, — огрызнулся Макс, снова раздражаясь. — Все пятеро идут в третью комнату. Мы можем видеть Ашер через вторую, и она может видеть нас, так что часовой здесь был бы напрасным. Мы не знаем, насколько обширной будет эта структура... Та же схема, что и раньше. Майкл и я будем впереди. Вы трое прикрываете нас и готовитесь к эвакуации в случае необходимости. Пошли.
