— Что там? — недовольно вопросила я.
— Я не смогу объяснить, вам лучше взглянуть. Бета просила позвать вас.
Эзра был изнеможённым, будто он не спал несколько дней: красные глаза, мешки под глазами. Что у них происходит?
Я последовала за своим помощником и слегка напряглась, когда Эзра завёл меня в подвал. Воспоминания о мучениях Ньюта ещё свежи, поэтому мне стало несколько некомфортно.
Войдя в одну из дверей, я оказалась в небольшом тёмном помещении с каменным столом, на котором лежал человек, а рядом стояла Бета.
— Что тут у нас?
Человеком, лежавшим на столе, оказалась женщина. Её глаза были широко распахнуты и заволочены серой пеленой, словно она была слепой. Руки и ноги прикованы к столу, на обнажённой коже живота нарисован какой-то странный рисунок, напоминающий руну или незнакомую букву.
— На балу в честь дебюта, на котором вы были вместе с Лайлой, мне удалось выловить шпионку, которая шныряла по округе. — устало заговорила Бета. — Я и раньше улавливала чужое присутствие, но поймать или разоблачить шпиона не могла.
Я подошла к столу вплотную. Шпион? Я не удивлена, но нам впервые удалось поймать одного.
— Почему не доложила раньше? — удивилась я.
Прошло уже несколько недель, а она всё это время держала у нас в подвале эту женщину?!
— Только сегодня мы с Эзрой смогли пробить её защиту, сломать ментальные блоки и увидеть её воспоминания. — устало схватилась за шею женщина. — Докладывать раньше смысла не было, так как мы были не уверены, что сможем её разговорить.
Логично, конечно, но самостоятельность Беты... Меня это не сильно тревожит, но, кажется, на неё можно положиться сильнее, чем я думала. Она рассказала мне только тогда, когда появился результат. Мне незачем было знать и каждый день думать о том, что в нашем подвале сидит шпионка.
— Что узнали?
Бета переглянулась с Эзрой. Что-то не так?
— Госпожа Лариса, помните покушение, которое совершили на вас в этом доме?
— Как такое забудешь.
Бета вновь замялась. Что она пытается мне сказать?
— Эта женщина связана с тем покушением, а также слежкой за вами.
Вот как? Значит, всё-таки за мной до сих пор следят те люди, которые пытались меня убить? Я думала, они сдались, ведь надежды подловить меня нет.
— Известно на кого она работает?
Бета тяжело вздохнула.
— Госпожа, её хозяин маркиз Гальвани.
Я замерла на миг и мои глаза рефлекторно округлились. Что?! Я не ослышалась? Ламэль пытался меня убить?
Через час я приказала избавиться от тела шпионки так, чтобы её останков не нашли. Мне пришлось уйти к себе в кабинет, чтобы обдумать услышанное. Маркиз Гальвани оказывается, является "палачом" империи Льюлэнд. Та шпионка работает на него. Именно Ламэль устранял всех неугодных для империи, отыгрывая роль цепного пса императора. Однако, насколько Бета узнала, не Андриан приказал меня убить. На душе даже стало немного полегче. А знаете, кто? Барабанная дробь — леди Лиерра! На сколько я поняла, Ламэль исполняет роль палача тайно и общественность не в курсе его "амплуа", однако этой мелкой дряни это было известно. Имеются некоторые неточности, которые меня слегка напрягают. Бета узнала, что Ламэль начал следить за мной практически сразу после моего приезда в империю, поэтому заказ Лиерры, получается, совпал с целью Ламэля или же запрос этой девушки его подтолкнул к этому решению? Не совсем уверена в данном факте. И мне бы разгневаться, вооружиться, вскочить на коня и понестись на всех парах сносить головы неудавшимся убийцам, но, как я уже говорила: не всё так просто. Ламэль после покушения на меня, прекратил попытки моего убийства и оставил слежку за мной. Его шпионам было приказано следить за моим окружением, но никак не выведывать мои секреты и слабости — этот факт Бета отстаивает уверенно. Получается, что Ламэль передумал меня убивать. Наверное, осознал, что это бесполезно. Но... почему он так набивается мне в друзья? Ведёт себя вежливо, старается урвать кусок моего внимания — это понятно, если он желает втереться ко мне в доверие. Однако, зачем ему сливать мне продажных чиновников и даже самого третьего советника кронпринца?! Какой смысл? Сначала он пытается меня убить, у него не выходит, он начинает следить за мной, пытается сблизиться, осуществляет огромный вклад в моё расследование и при этом ведёт себя максимально дружелюбно и вежливо. Какую цель он преследует? Хочет усыпить мою бдительность и попытаться убить снова? Я бы поверила в эту версию, если бы Ламэль не помогал мне с расследованием. Обычно, убийцы не творят добрых и правильных дел, да?
Запутавшись окончательно, села на подоконник, свесив ноги наружу. Тепло. Наверное, за мной и сейчас наблюдают. Нам так повезло с этой шпионкой. Бета сказала, что она на долю секунды потеряла контроль над своей магией материи и стала видна окружающим. Бета хорошо сработала. Всё это время они с Эзрой не позволяли ей убить себя и пытались пробиться сквозь её ментальную защиту. Шпионы — это особый вид людей, которые являются идеальными инструментами, которые готовы расстаться с жизнью под угрозой разоблачения их хозяина. Теперь увиденная крепкая служанка в доме Гальвани, отлично вписывается в общую картину. Если он главный убийца империи, то всё его "царство" состоит из убийц. Наверное, это семейное дело. Элизабет говорила, что вокруг Ламэля крутится вся их жизнь. Кажется удивительным, что наёмный убийца светит лицом на каждом вечере, ведёт активную светскую жизнь и крутит романы налево и направо. Однако, это великолепная стратегия спрятаться, находясь у всех на виду. Если бы не эта шпионка, я бы с трудом поверила, что Ламэль убивает людей по указу императора. Он не похож на такого человека, но если сопоставить все мои наблюдения за этим мужчиной, то картинка складывается идеально: его боевой стиль — стиль убийцы, в его доме служат физически подготовленные слуги, он хорошо осведомлён, а Андриан отказался говорить о маркизе Гальвани хоть что-то. Император не захотел раскрывать его? Но почему? Если бы я узнала о его роли, то что бы изменилось? Вопрос.
К вечеру Бета с непроницаемым лицом принесла мне письмо в ярко голубом конверте. Когда я приняла его, то тут же помрачнела. "Уважаемой госпоже Ларисе. Здравствуйте, надеюсь, вы закончили все свои дела в столице и теперь наслаждаетесь отдыхом в своём поместье? Я пишу Вам, чтобы со всей смелостью и пылкостью пригласить Вас на бал "Трёх роз", который состоится в эту субботу. С надеждой буду ждать Вашего ответа. Маркиз Гальвани." — было написано в письме. Мой нос уловил нежный сладковатый аромат розы, исходящий от бумаги. Он нанёс парфюм на бумагу для письма? Я думала, что так делают только женщины.
— Мне сжечь это письмо? — вопросила Бета, не понимая моей реакции. — Если вы пожелаете, то мы с Эзрой можем начать собирать людей, чтобы выступить против маркиза.
Бета говорила вполне логичные вещи. Ламэль пытался меня убить и теперь его убить должна я. Обычно так поступать и нужно. Но меня разрывали противоречивые чувства. Если отбросить тот факт, что Гальвани пытался меня убить, то он вполне неплохой аристократ. Вспомнился наш совместный завтрак. Было так весело, что я ощутила горечь во рту. Неужели он так хорошо притворяется? И всё ради того, чтобы завершить начатое? Так не хочу в это верить. Ламэль мне не особо дорогой друг или компаньон, но мне казалось, что мы становимся ближе. И фальши в его словах или действиях я не чувствовала никогда. Что же мне делать?
— Ничего не делайте. — решила я. — Купи мне платье к балу.
Бета изумлённо уставилась на меня, как на умалишённую. Я знаю!
— Вы... что вы собираетесь делать? — растерялась Бета, не понимая меня. — Маркиза игнорируем, но вы собираетесь на бал? Я слегка не понимаю хода ваших мыслей.
Поморщилась. От вопросов Беты становилось только хуже.
— Я пойду на бал вместе с маркизом Гальвани. — я бросила письмо на стол.
Бета растерянно бросила взгляд на письмо. Казалось, что обстановка в кабинете накалилась.
— Он пытался тебя убить, следил всё это время, а ты с ним идёшь на бал?! — повысила голос девушка.
Реакция вполне оправданная.
— Император отказался говорить о маркизе Гальвани, — заговорила я устало, глядя в окно. — Дал мне ясно понять, что его персона не подлежит обсуждению. Теперь понятно почему. Его попытка моего убийства была хорошей, но она была единственной. Я думаю, что он понял, что ему со мной не совладать и поэтому отступил. Не знаю, как он относиться ко мне, но его информация, которую он мне предоставил, уничтожит этот гнойник коррупции. Его действия приносят благо империи.
— Он пытается тебя убить, потом отступает и начинает тебе помогать? — поморщилась Бета, успокоившись. — Что ему нужно от тебя?
— Может, проверял на что я гожусь? — предположила я. — Я показала свою силу, и он доверил мне роль разоблачителя негодяев?
Я предполагала, но ни в одной из версий уверена не была.
— Он так хорош в скрывании своей личности. — покачала головой девушка. — Не хочу признавать, но я бы никогда не подумала, что он является императорский палачом.
Мы с Бетой замолчали, думая о своём.
— В сухом остатке получаем то, что маркизу Гальвани меня не убить. — вынесла я свои умозаключения на суд помощницы. — И если я и дальше буду поддерживать с ним дружеские отношения, то смогу узнать его мотивы.
— А ты сможешь вести себя с ним, как прежде? — взволнованно заглянула мне в глаза Бета.
По какой — то причине я не чувствовала обиды из-за того, что Ламэль пытался меня убить. Меня слишком много раз пытались убить, чтобы я эмоционально реагировала на подобное. Поэтому меня мучает лишь любопытство: зачем Ламэль пытается завести дружбу со мной?
— Вот и проверим. — решила я, хлопнув ладонью по столу. — Ты и Эзра должны быть внимательны и не выдавать своей осведомлённости, если вдруг встретитесь с маркизом Гальвани. Это мой приказ.
Бета молча кивнула.
Я не успела прийти в себя от новых известий, как очередная нестандартная ситуация обрушилась на меня.
— Госпожа, леди Лайла желает поговорить с вами. — обратилась ко мне Бета.
Я в кой-то веки решилась отдохнуть и забралась поглубже в наш сад, где улеглась под дерево с книжкой. Если я ухожу куда-то далеко и беру с собой книгу, то логично предположить, что я желаю уединения? Надо было объявление повесить.
— Леди Лайла не может этого сделать без твоего присутствия?
Лайла стояла за спиной Беты и выглядела, как нашкодивший щенок с грустно опущенной головой. Что она натворила? Раньше приходила ко мне одна и разговаривала, а теперь взяла сопровождение? Неужели, что-то серьёзное?
— Госпожа, леди Лайла оказалась в слегка затруднительном положении, поэтому она пришла к вам за помощью.
Бета так и будет говорить за Лайлу? Ну, хорошо, если Лайла так боится говорить со мной напрямую, то пусть будет так.
— Чем я могу помочь леди Лайле? — вопросила я, переворачивая страницу.
Сегодня я решила почитать любовный роман с довольно неплохим сюжетом, поэтому отрываться от истории мне было довольно непросто.
— Леди Лайла желает посетить бал "Трёх роз", который пройдёт на днях.
Это же тот самый бал, на который Ламэль пригласил меня? Она хочет пойти со мной?
— Я буду с сопровождением. — нахмурилась я. — Леди Лайла знает об этом?
Так странно говорить через Бету, когда Лайла стоит рядом. И, по всей видимости, она не желает прекращать этот спектакль.
— Леди Лайла желает посетить бал с сопровождающим. — напряжённо выдала Бета.
Сопровождающий? Кто?
— С кем? — вопросила я, взглянув на Лайлу.
Рыжая девушка покраснела и отвела глаза в сторону.
— С сыном маркиза Барлаза, Мэтью Барлазом, госпожа.
И кто это? Лайлу кто-то пригласил на бал? Не рановато ли? Она была на балу лишь единожды и этот раз был слишком "перенасыщен событиями".
— Я не слышала этого имени. — покачала головой. — Что это за молодой человек?
Бета оглянулась на Лайлу. Они обменялись несколькими взглядами и в итоге Лайла сделала два маленьких шага ко мне.
— Госпожа Лариса, это тот парень, с которым я танцевала на балу. Помните, вы ещё сказали, что я должна быть смелой и пригласить понравившегося... — заговорила негромко Лайла, но я её перебила:
— Нет! Только не с ним!
После того странного разговора под яблоней, Лайла закатила истерику и проплакала несколько часов в своей комнате. Мне было её жалко, но воспоминания о крупном мужчине, с которым она разделила несколько партий танцев подряд, ожесточали мою душу. Хоть он и ненамного старше Лайлы, но его внешний вид... мне сложно согласиться с подобным.
— Госпожа Лариса...
Я обернулась. Лайла стояла с опухшими веками и бледным лицом. Наш разговор был вчера. Неужели она всё это время плачет? Учителя сказали мне, что её успеваемость не упала и она усердно занимается на уроках. Её слёзы не влияют на учёбу? Это хорошо, хотя с другой стороны мне становится стыдно за своё решение. Я запрещаю ей идти на бал с парнем только потому, что он мне не нравится. Это эгоистично? Наверное, да. Но я ничего личного к этому Мэтью не имею, но, когда представляю, как он снова обнимает Лайлу, пробегает мороз по коже.
— Слушаю. — ответила я.
— В-вы можете пересмотреть своё решение? — снова начиная плакать, обратилась она ко мне негромко. — Я хорошо учусь, я очень стараюсь... пожалуйста...
Я похожа на злобную мачеху, которая не отпускает падчерицу с мальчиком на танцы.
— Я не наказываю тебя таким образом. — решила я объясниться. — Я просто считаю, что этот Мэтью не совсем тебе подходит.
— Н-но он всего на два года старше меня. — продолжая плакать, возразила она. — Он был очень добр ко мне... меня больше никто не позвал на бал, только он.
Стиснула зубы. Наверное, для неё сейчас очень важно посещать балы и другие массовые мероприятия, чтобы поддерживать связь с подругами. И появится на балу с мальчиком — огромная гордость для юной девушки.
— Моё решение не изменится. — решительно отказала я.
Стараясь сконцентрироваться на работе, я составляла график проверок своего маркизата. Мой бизнес приносит хороший доход, поэтому я планирую слегка расширить производство, поэтому стоит провести ревизию имеющихся земель, помещений и других ресурсов.
— Госпожа Лариса, разрешите мне войти? — раздался голос Ньюта после стука в дверь.
— Входи.
Я делала набросок карты, где предположительно будет располагаться новый цех по производству сгущёнки. Ньют захаживает ко мне крайне редко, поэтому я отложила перо в сторону, чтобы уделить внимание мальчику.
— Госпожа Лариса, я хочу спросить у вас по какой причине вы так жестоки к Лайле?
Люблю эту прямолинейность, Ньют не расшаркивается на лишние разговоры и говорит сразу в лоб то, что думает. Надеюсь, в будущем это не принесёт ему неудобств.
— Я не жестока к Лайле — возразила я. — Она ни в чём не нуждается.
— Вы запретили ей идти на бал вместе с Мэтью — это жестокость.
Я взглянула в голубые глаза. Какой смелый. Пришёл вступаться за Лайлу? Точно. Он и в тот раз вступился за ней. Шантажировал меня даже.
