— Я тогда сбегу в самую глушь. — Демону явно доставляла удовольствие эта перепалка. В этом он был похож на свою непоседливую и бойкую на язык сестру. — Твои бюрократы туда точно не доберутся, их по пути химеры сожрут.
— Боюсь, всех не сожрут. Да и сейчас такие придворные пошли, что даже у химер может несварение желудка случиться.
— Да, отравятся бедные зверушки. — Покивал головой Ваалор. — Надо их срочно спасать.
— Ты прав. Хорошо, не буду здесь посольство устраивать. Надо же защитить популяцию монстров от жестокой и мучительной смерти при переедании придворных чинуш.
— А ты молодец, Аксин. — Произнёс вдруг ставший серьёзным демон. — Никогда не встречал таких людей.
— Вы с Флересом случайно не сговорились? Помню, он мне что-то подобное недавно говорил.
— На самом деле, я много людей повидал, хоть и живу на этих проклятых землях. Ты достойный человек, жаль только, угрожаешь жизни моей сестры.
— Да ничего не угрожает твоей драгоценной Белле. По крайней мере, с моей стороны.
— Что?!
— Ну, я убрал своё заклинание, как только мы вступили на эти земли. Оно же должно было в первую очередь защищать Беллу от солнца, чтобы она могла спокойно пересечь земли империи.
— И почему она мне солгала?! — Взревел демон.
— Не знаю. — Спокойно пожал плечами Аксин. — Спросишь у неё сам, когда вернёмся.
— А ты ничего не сказал тогда!
— Ну, я решил Беллу поддержать. Мы с ней вместе путешествовали, стали друзьями, а тебя я первый раз видел. — Аксина забавляла возникшая ситуация. — На чью сторону я должен был встать? Тем более, ты тогда вовсю старался меня прикончить.
— Ну, сестрёнка, ну, лиса. — Смех Ваалора пронёсся по небу, как раскат грома. — Вечно она меня вокруг пальца обводит. Похоже, мы с ней поделили при рождении качества. Мне досталось мощь, ей — хитрость.
— У нас в народе говорят: сила — уму могила. — Спокойно подытожил Аксин. — Ты уж не обижайся.
— Да ну тебя. — Отмахнулся демон. — Но своей драгоценной сестрёнке я устрою по возвращении серьёзную трёпку.
— Не устроишь. Она опять что нибудь придумает, и выкрутится, это во первых.
— А во вторых?
— Во вторых, Белла тогда поступила правильно. Мало ли чем могла закончиться наша битва.
— Да, ты очень серьёзный противник. Эх, какой был бой, приятно вспомнить. — Мечтательно протянул демон. — Надо будет как нибудь повторить, правда, без смертоубийства и без членовредительства.
— Закончу с делами, и повторим. Если жив останусь. — Пообещал Аксин.
— Ты уж постарайся выжить. Насколько я знаю людей, как только в тебе перестанут нуждаться.... — Демону не нужно было заканчивать мысль, всё и так было ясно.
— Ты предвзято относишься к людям, хотя тут ты совершенно прав. — Это тоже давно не давало юноше покоя. — Самое интересное, до сегодняшнего момента я не представлял, что же мне делать дальше. Вот добуду я то, зачем нас сюда направили, отобьёмся от варваров и торзальцев, и что потом? Не воевать же мне одному со всем родом человеческим. А сейчас всё стало ясно. Сбегу сюда, на Древнюю землю.
Эта мысль, вчера высказанная в шутку, теперь твёрдо поселилась в голове Аксина. В самом деле, кому нужен в империи живой некромант? Как только война закончится, из героя, спасшего всех, он сразу превратится в чудовище, которое необходимо уничтожить. Люди не простят ему того, что он обладает могуществом тьмы. Не простят того, что он не похож на других. Никакие благие деяния не смоют чёрного клейма некроманта.
— Пожалуй, это для тебя единственный шанс. — Согласился Ваалор. — Кстати, если не секрет, за какой вещью тебя Чонинг в лабиринт несёт?
— Да какой там секрет. — Отмахнулся Аксин. — Артефакт там есть один, Звезда Бури. Даёт власть над погодой.
— И накой он вам понадобился? Решили варваров дождиком полить, чтобы им идти было не жарко? Заодно и помоются, а то с немытыми дикарями имперские легионеры биться побрезгуют.
— С помощью этого артефакта можно повелевать духами воздуха....
Громовой хохот демона прервал юношу.
— И как же ваши маги будут держать духов воздуха в подчинении?
— Не знаю. — Честно ответил Аксин. — Я даже не знаю, что может эта Звезда Бури. Но по легенде, с помощью неё можно управлять стихией воздуха.
— Может, и возможно управлять, а что толку? Как думаешь, почему маги упрятали эту Звезду Бури подальше, вместо того, чтобы использовать в войне с некромантами? Вот, эти создания, на которых мы сейчас летим — тоже своеобразные духи энергии нашего мира. Попробовал бы кто поуправлял ими без из согласия.
— Эльфы же управляют духами природы. Хотя я не знаток эльфийского колдовства. — Задумчиво протянул юноша.
— Духи природы — это отдельные духи, обладающие зачатками личности. — Нравоучительно произнёс демон. — С ними можно договориться, заключить союз. Духи стихии — это нечто совершенно иное. Они обладают индивидуальностью, и при этом составляют единую сущность. Сравнить их с духами природы — то же самое, что сравнить искорку и бушующую грозу. Гроза — это и вода, и огонь, и ветер, слившиеся в едином порыве, в единое целое, в единую, совершенно другую сущность. Поверь, невозможно долго контролировать силу стихии, рано или поздно она вырвется из-под контроля. Я бы сказал, что скорее рано. Лишь могучий маг с сильной волей может короткое время удержать эту Звезду Бури. А потом духи вырвутся из подчинения, и начнут мстить. И тогда всем, кто находится рядом, не поздоровится.
— Но ведь я смог договориться с духом энергии из вашего мира.
— Ты просто ему понравился. — Заржал Ваалор. — Да и эти духи достаточно мирные. Что нельзя сказать о стихийных духах воздуха. От этих всего можно ожидать. Хотя и злыми их не назвать. Они просто нетерпеливые, свободолюбивые, и буйные. И, представь, на этих свободолюбивых буйных, а главное, могущественных духов надевают рабские цепи. А потом эти буйные и разъярённые духи вырываются на волю.
— Прямо, как ты.
— Тоже мне, сравнил. По сравнению с духами той же грозы я просто ангел, обладающий бесконечным терпением. — Ваалор молитвенно сложил руки на груди и попытался слепить на лице благочестивое выражение. Получилось, прямо скажем, не очень.
— К несчастью, у нас нет другого выбора. Если только ты не решишь помочь, и не приведёшь через портал небольшую армию демонов-воителей, согласных сражаться на стороне империи.
— Нечего нас впутывать в свои дела, разбирайтесь сами. — Демон мгновенно стал серьёзным. — Это ваш мир, кто мы такие, чтобы вставать на чью-то сторону. Да и некроманты привлекли некоторых жителей нашего мира к своей войне, ничем хорошим это не кончилось. Так что воюйте сами, глядишь, хоть на вашем материке люди жить будут.
— Кстати, давно хотел спросить, как получилось, что некроманты уничтожили друг друга. — Аксин с интересом посмотрел на Ваалора. — В любой войне должна остаться хоть горсточка победителей. А здесь не осталось вообще никого, это странно.
— В последнем бою сошлись два самых сильных клана некромантов. — Видно было, что разговоры на эту тему не доставляли Ваалору удовольствия. — Когда они поняли, что силы у кланов равны, и полчища зомби и химер могут биться между собой вечность без какого либо результата, каждая сторона призвала демонов, жителей моего мира. Некроманты смогли поработить их, не дать вырваться из-под контроля, и направили в бой. В тот день демоны бились друг с другом по воле мастеров тёмного искусства.
— Извини, я не знал....
— Да ладно, ты то уж точно тут ни при чём. — Демон ехидно улыбнулся. — Если уж быть честным, ты какой-то странный некромант. Добрый, стараешься всем помочь, власти не ищешь. Тебя случайно на голову в детстве не роняли?
— Очень смешно, прямо шедевр остроумия, особенно для демона, прожившего не одно тысячелетие. — Парировал Аксин. — Ещё несколько сотен лет — и дорастёшь до уровня придворного шута, какого нибудь захудалого барона.
— Ну, после того, как ты попутешествовал несколько дней с моей сестричкой, немудрено, что ты ждёшь от меня шедевров злословия. Хочу тебя сразу разочаровать — я обычный воитель, привык работать мечом и магией, а не языком.
— Ничего, она тебя поднатаскает. Похоже, Белле здесь тоже нравится, и она точно поживёт с тобой немного. Тысяч этак пять лет, ну, десять, не больше.
— А, может, заберёшь её обратно? — Шуточно взмолился демон.
— Не дождёшься, я столько работал, чтобы ваша счастливая семья воссоединилась.
— Вот, и ещё удивляешься, почему я при встрече хотел тебя убить. — Рассмеялся Ваалор. — Я так мирно и спокойно тут жил.... Но давай вернёмся к твоему вопросу.
— Может, не стоит? Те воспоминания тебе явно неприятны.
— Да уже всё равно вспомнил, куда деваться. В общем, жители моего мира стали биться друг с другом, порабощённые некромантами, биться, и убивать. А мы содержим в себе много энергии, при естественной смерти она медленно покидает нас, и ничего страшного не происходит. А при насильственной вырывается, сжигая всё вокруг.
— Так вы смертны?! — Поразился Аксин. — Я-то думал, что при уничтожении вашей телесной оболочки в этом мире вы просто возвращаетесь к себе, в свой мир.
— Все смертны, всему приходит конец рано или поздно. — Пожал плечами Ваалор. — Правда, мы живём очень долго, во много раз дольше, чем даже ваши эльфы, но и всё равно, итог один — мы стареем и умираем. И постарайся не так часто перебивать, а то я никогда не смогу закончить рассказ.
— Извини, я весь — сплошное внимание.
— Так вот, и тогда все демоны решили умереть добровольно, чтобы не убивать друг друга в угоду некромантам. И одновременно покончили с собой, высвободив огромную энергию, собранную за всю жизнь. В итоге все некроманты погибли в пламени, противостоять которому не могло ничто в мире. Скоро ты увидишь огромное оплавленное пространство, там и происходила эта битва.
— Получается, если бы я победил в битве с тобой, то тоже бы погиб?
— Нет, ты бы выжил, если бы вдруг случайно смог меня победить. Хотя это и маловероятно. — Ваалор гордо вскинул голову. — Воители моего народа бьются до последней искры энергии в теле. И, если мы погибаем, высвобождаться просто нечему.
Аксин хотел ответить очередной колкостью на хвастливые слова Ваалора, но тут перед ним открылась невероятная картина. Лесистые холмы, раскрашенные осенью в яркие цвета, словно обрезало, и до самого горизонта распростёрлась безжизненная, зеркально-чёрная равнина расплавленного камня. Абсолютно гладкая, блестящая, чёрная поверхность.
— Вот оно, место последней битвы. — Лицо демона словно окаменело.
Дальше они летели молча над чёрной гладью, которой, казалось, не будет конца. Место грандиозной битвы, страшнее которой не было с самого начала времён. Аксину показалось, что это огромное чёрное каменное зеркало шепчет: "взгляни, вот я, итог всего. Рушатся и создаются империи, горы растут вверх и рассыпаются в прах. Леса сменяют пустыни, и наоборот. В конце всего стою я — полное ничто. Взгляни в меня, и ты увидишь тени всего сущего, всё то, что было... и увидишь конец, неотвратимый для всего". Юноша призвал Тьму, и посмотрел сквозь её полог на эту бесконечную равнину оплавленного камня. И Тьма открыла перед ним мир прошлого, мир погибших теней....
Аксин видел уже не равнину, а холмистую местность с разбросанными по ней небольшими рощицами. Ветер перебирал ветви деревьев, и, казалось, рощицы переговариваются между собой, рассказывая сны, что приснились за короткую, мягкую зиму. Между холмов пробиралась речка, блестя и играя серебряными струями. Изумрудно-зелёная трава пестрела распускающимися под тёплыми солнечными лучами цветами. Белые облака бежали по синим небесным просторам. В воздухе пахло весной.
Потом раздался топот. Тысячи и тысячи ног в едином ритме шли, чеканя шаг. Две огромных армии шли, приближаясь друг к другу. Ровные колонны, бледные лица солдат, в руках каждого — огромный палаш, чтобы рубить на куски тела противника. Не было щитов, копий, луков, ибо мёртвая плоть не нуждалась в защите, а стрелы и копья не могли причинить ей вреда. Две армады, две армии мертвецов прекратили движение, остановившись в двухстах шагах друг от друга, разделяемые лишь неглубокой речушкой. Следом за мертвецами хлынули волны химер, больших и маленьких, уродливых и почти прекрасных созданий с тёплой кровью и одним желанием, кипящим в этой крови — рвать, грызть, убивать во славу и для удовольствия своих хозяев. Эти монстры расположились на флангах обоих армий. А затем появились и сами хозяева.
Позади своих войск встали некроманты, мастера проклятого искусства, единовластные правители огромного континента. Два клана, сформировавшиеся за столетия войны за власть, самые великие чёрные маги, каких только видел до этого мир. С одной стороны, в окружении сотен некромантов, одетых в чёрные мантии с капюшоном, скрывавшим лица, стоял маленький сухонький старичок с белоснежными от прожитых лет волосами. Клан великих магов, всю жизнь посвятивших изучению проклятого искусства. Опираясь на посох из чёрного дерева с навершением в виде фиолетового камня, старик кутался в шерстяной плащ, и спокойно смотрел на противников.
С другой стороны армию возглавлял огромный воин, затянутый в воронёную кольчугу, и носивший вместо шлема череп какого-то монстра, благодаря длительным войнам некромантов в изобилии встречавшихся на этих землях. В одной руке он держал полуторный меч, в другой — костяной посох, собранный из тысячи маленьких косточек тысячи людей. Он сам вырывал эти кости из тел живых людей, и скреплял воедино заклинаниями, использую кровь и боль умирающих. Другие держали подобные посохи, правда, на их изготовление пошло куда меньшее число жертв. Некроманты этого клана были бойцами, закованными в стальные доспехи, и умевшие пользоваться и заклятиями, и острой сталью.
Армии замерли в тишине. Мёртвым не производили шума, химеры замерли, словно окаменели, некроманты с обоих напряжённо смотрели на противников. Слов не было, все слова были сказаны давным-давно, и теперь пришёл черёд действий, пришло время финальной битвы. Сегодня окончательно решится, какой клан будет властвовать над континентом.
Первым атаковал здоровяк в кольчуге. Направив в сторону противника свой костяной посох, он прорычал заклинание, чертя в воздухе концом посоха руны. На ровные ряды мёртвых воинов покатилась волна зеленоватого кислотного тумана, способного за минуту растворить в себе всё воинство противника. Следом остальные некроманты его клана выпустили чёрные сферы, невидимые из-за туманной завесы. Эти атакующие заклинания понеслись к армии враждебного клана. Удар был направлен на неподвижные шеренги зомби, главной силы магов-некромантов. Химер с той стороны было куда меньше, старик и его клан больше практиковали некромагию в чистом виде, опираясь на силы смерти и умерших.
Страшная по силе магическая атака, поддерживаемая жизненной энергией тысяч жертв, не принесла желаемого результата. В отличие от громилы старик не полагался только на чистую мощь, некроманты его клана всегда славились умением и филигранной точностью при составлении магических заклинаний. Лёгкий, небрежный взмах рукой — и невесть откуда взявшийся ветер скрутил весь туман в тонкий, светящийся ярким зелёным светом хлыст, и обрушил его на летящие следом чёрные сферы. Почти не тратя своих сил, старик легко повернул магию здоровяка против его же войска. Уничтожив сферы, зелёный кислотный кнут обрушился настоящих стройными рядами зомби. Сотня мёртвых тел была просто разрублена пополам, и кислота мгновенно уничтожила ещё шевелящиеся останки, превратив их в шипящие, зловонные лужи.
