— Он бессердечный мерзавец, — подтвердила Вайпер.
Я не стал ей сообщать, что сам отнёсся к свершившемуся примерно столь же наплевательски.
— Никто тебя не любит, Лорд, — опять влез Рейф. — Теперь и бывшая подружка всё былое припомнит.
— Отлично, герой-любовник, когда та мстительная психопатка, Стрейф, решит снова пошвырять тебя об стены, я не буду мешать вам предаваться любовным играм, — предупредил его Драконлорд.
— Ну нет, ты своих подружек на меня не вешай, она по твоей кровушке сохнет, — оскалился вампир.
— Ты тут не щерься, нам бить зубы не впервой, если что, — поддержал я двойника.
— Кому-то надо выбить зубы? — заинтересовался Сэвидж.
— С такими союзниками, и врагов не надо, — хохотнул Хантер. — Сами друг друга поубиваем.
— Во славу Предвечной Тьмы, — изрёк Лич.
— Да настанет Тьма! — эхом откликнулся Солар.
Да уж, похоже, эти двое нашли друг друга. Если не поссорятся на почве мелких разногласий в подходе к концепции, то точно организуют орден. А если разойдутся — два. И за что это на мою голову?
Вскоре выяснилось, что у Лича тоже имеется "драконий коготь", которому я, продолжив традицию, дал имя Тюрвинг. Вампир было запротестовал, но успокоился, когда его клинок я нарёк Блутгангом. Мой двойник нагло настоял, что свой меч назовёт сам. Пришлось перечислить массу известных мне вариантов, пока он остановил выбор на Дайнслейфе. Правда, ножен у него не было вовсе. Но Лич поведал, что этот клинок наделён способностью уничтожать души убитых врагов. Впрочем, название "Пожиратель Душ" мы с двойником единогласно отвергли.
В итоге после переучёта выяснилось, что в нашем распоряжении находится уже одиннадцать "когтей", а двенадцатый, Мунлайт, хранится в Храме и вскоре должен дополнить коллекцию.
— Не понял, — озадаченно почесал в затылке я. — А как же рапира Эшли Юникона?
— Рапира? Сломал я ему эту рапиру давно, — сообщил Хантер. — Жалкая подделка, не более того. Что, надо было отправить тебе сообщение почтовым вороном?
Вокруг меня сплошные остряки-самоучки! То ли это моё чувство юмора заразно.
— Шутом тут кличут меня, так что ты мне дисциплину не хулигань, — я строго погрозил Охотнику пальцем. — Этак, нас скоро за бродячий цирк принимать начнут.
— Чур, я канатоходец, — поддержал идею Рейф.
— А мечеглотателем стать не хочешь? — предложил Дик, выразительно помахав двуручником.
— Мальчики, не ссорьтесь, — велела вернувшаяся Пакс. Вместе с ней к храмовницам ходила и Спарк, чтобы подтвердить божественность миротворицы.
— Что, помада у тебя? — уточнил я. — А то они тут никак не разберутся, кто виноват и что делать.
— Он шутит, — перевела для остальных Вайпер. В отличие от прочих, она научилась улавливать, когда я сыплю непонятными остротами. Дайте срок — узнает и их смысл.
— Какое трогательное взаимопонимание, — хмыкнул Либра. — Мои шутки ты понимать так и не научилась.
— Может они просто не смешные? — вскинула бровь девушка.
— А давайте без этих семейных драм, лучше кого-нибудь убьём, — вздохнул Хантер.
— Смерть узурпатору! — прозвенел знакомый женский голос.
— Да, убивай этого типа, захватившего мой замок! — поддержал явившуюся Стрейф вампир. — И я буду не причём, как договаривались.
— Сколько тут узурпаторов-то собралось, всех кулаками не обделишь, — заметил я. — Признавайтесь, кто ещё, кроме Либры, меня и Инса что-то где-то узурпировал? Хантер, ты в сторонку не отходи. Кто замок Единорога захватывал? А остальные что, пока не успели ничего к руками прибрать?
— Ладно, как скажете, — развёл руками Охотник. — Вообще, конечно, замок изначально мой, но ради такого случая побуду узурпатором. — Он выхватил меч и выступил навстречу Стрейф. — Ты не пройдёшь!
Интересно, он-то где эту фразу слышал? Или она настолько классическая именно потому, что имеет вполне реальное происхождение?
— Мне нужен не ты, а этот так называемый Драконлорд! — возмутилась Стрейф.
— Ты узурпатора заказывала, конкретнее в другой раз уточняй, — съязвил Сэвидж. — Я, кстати, тоже узурпатор, чего это меня забыли? Если что, я следующий.
— Раньше надо было голос подавать, а не жену тискать, — указал я.
— О, Богиня, дай мне терпения, — вздохнула Спарк.
— Пакс, удовлетвори мольбы поклонницы, — хмыкнул я. — Только ты ей сил не давай, а то прибьёт нас всех.
— Джест, эта шутка стара во всех мирах, где когда-либо были боги, — заметила миротворица.
— А я приверженец классики, — вывернулся я.
— Я убью вас всех по очереди! — заявила Стрейф, нападая на Хантера.
Тот раздвоился и атаковал её с двух сторон. Воительница несколько растерялась от такого оборота и поумерила пыл, но отступать и не думала.
— Чем ты её так разозлил? — поинтересовался я у Либры.
— Да так, убил её отца, приложил руку к гибели остальных родичей, лишил наследства, превратил в совершенную машину для убийства с помощью драконьей крови. Сущие пустяки, обычное дело.
— Ну, да, с кем ни бывает, — покачал головой я.
— Да уж, женщины, их не понять и им не угодить, — вздохнул Драконлорд.
Я решил, что он всё же так шутит.
Хотя насчёт машины для убийства мой двойник загнул. До того же Хантера ей ещё расти и расти. Охотник попросту играл с ней, хотя уже сто раз мог убить. Вместо этого он небрежно шлёпал противницу плоской стороной клинка по рукам, ногам, а то и вовсе по заду.
— А вот мы его побеждали! — гордо заявил Сэвидж.
Я только фыркнул. Можно подумать, сам Дик принимал в этом сколько-нибудь активное участие. Да и не победили мы тогда Хантера, скорее озадачили и вынудили отступить, лишив явного преимущества.
— Тебе ещё учиться, учиться и учиться, — тем временем наставлял свою противницу Охотник. — Задатки неплохие, но нужно же их оттачивать. Мало бить быстро и сильно, это не заменит технику. Иногда достаточно лёгкого движения, и... — на этой ноте он выбил у Стрейф меч.
— Ну, ты силён, дядя! — восхитился Рейф.
— Тоже мне, племянничек выискался, — смерил вампира неодобрительным взглядом Хантер. — Пиявок у меня в родне отродясь не было.
Вежливость, культура, политкорректность, толерантность? Забудьте эти слова и вычеркните их из словарей! В лексиконе членов нашего союза они не водятся. А если одной психопаткой станет больше — разницы никто и не заметит.
— Бери её в ученицы, — посоветовал я. — Как тебя там, Стрейф, ты с королевой сильно дружна или тебя только башка этого, похожего на меня, типа на блюде интересует? У нас тут нынче всеобщий мир, дружба, жвачка, так что присоединяйся, что ли.
— Судьба всего этого мира на кону, — зловещим тоном протянул Сэвидж.
— И Предвечная Тьма... — начал Лич, но поглядел на остальных, пожал плечами и замолчал.
— С чего вдруг мне к вам присоединяться? — удивилась девушка. — Вы защищаете моего заклятого врага!
— Ты хочешь его убить или страшно отомстить? Если второе — выйди за него замуж, — предложил я.
— Что ты имеешь в виду?! — возмутилась Спарк.
— А моё мнение кого-то интересует? — осведомился Либра.
— Если женщина решит выйти за тебя замуж, твоё мнение её не остановит, — похлопал его по плечу я.
— Интересно, — задумчиво протянула Вайпер.
— Всё, Джестер дошутился, — расхохотался Дик.
— А как насчёт чёрного дракона? — уточнила Стрейф.
— Его можешь убить, если опередишь в этом меня, — согласился Либра.
— И меня, — поддержала Вайпер.
— А вообще, мы тут планируем устроить крупную войну и перебить кучу народа, — оскалился вампир. — Будет весело.
Он выступил вперёд, подойдя к девушке почти вплотную, и уставился ей в глаза.
— Весело? — переспросила она. — Это странно... Но, почему бы и нет?
Кажется, вампиры всё же обладают способностью к гипнозу. И благодаря этому в команде психопатов прибыло. Ну, претит мне убивать женщин! Да и мой двойник вроде не горит желанием с ней расправиться, видать, всё же чувствует свою вину. А лишний воин со сверхчеловеческими силами не помешает, на войну собрались, как-никак.
3
Храмовницы не стали спешить менять одну богиню на другую, хотя словам Пакс в целом поверили. Тем не менее, они благоразумно предоставили претенденткам на божественность разбираться между собой самостоятельно. На редкость не по-женски логичное решение — определённо, истинная Богиня непременно должна победить ложную.
Всё должно было решиться этой ночью. Впрочем, все преимущества были на нашей стороне. Я рассчитывал, что эта небольшая победа сплотит наш шаткий союз. Вскоре предстояла и главная битва с принцем, точнее уже королём, и его братьями, являющимися, как выяснилось, сыновьями Эриха. Их армия уже двигалась к Оплоту, поскольку мы намеренно устроили утечку информации о своём здесь пребывании.
Но пока до вечера ещё оставалось время, каждый проводил его по своему усмотрению. Мы с Вайпер остались наедине.
— Это тебе, — я протянул ей перчатку. — Магический артефакт, правда, не знаю, как он работает. Раз уж мне достался наруч, добытый с помощью твоего ключа, думаю, такой обмен артефактами будет справедлив.
Девушка надела перчатку на левую руку, несколько раз сжала кулак, проверяя, как она сидит. Внезапно размахнулась и изо всех сил ударила в стену, посыпалось каменное крошево.
— Неплохо, — одобрила Вайпер. — Что-то вроде магического аналога серприводов. Жаль, что только для руки.
Едва она договорила, перчатка начала будто вытягиваться, закрывая всю руку, перетекая на плечо, пока не скрыла всё тело под сплошным доспехом. С тыльной стороны запястий выдвинулись длинные острые лезвия.
— Ого, полноценный доспех. Надо бы посоветоваться с Пакс, узнать, задействованы тут наниты или это чистая магия, — предложил я. — Ну, как бы то ни было, по крайней мере, теперь ты защищена.
— Не жалеешь, что не оставил перчатку себе? — лукаво взглянула на меня девушка.
— Меня и так трудно убить, — пожал плечами я. — А твоя безопасность для меня важнее всего прочего.
Она заставила доспехи вновь сжаться до одной перчатки, подошла и обняла меня.
— У меня для тебя тоже сюрприз. Хотя не знаю, как ты к этому отнесёшься. Вообще-то я была уверена, что этого не должно случиться, в своём мире я проходила стерилизацию... Но посещение медблока Оплота показало — у нас будет ребёнок, Джест.
— Это отличная новость, я очень рад, — я улыбнулся и прижал девушку к себе.
Это было правдой, но всё же кое-что меня беспокоило. А именно, то, что некогда сказал Мудрец. Я полагал, что он ошибочно интерпретировал Пророчество. Но раз Вайпер говорит, что в своём мире подверглась стерилизации, а забеременела до посещения медблока Оплота — значит, без магии тут дело не обошлось. Впрочем, совсем не обязательно виновато именно Пророчество, само перемещение в этот мир физически изменило нас обоих, так что всё может быть проще.
— Теперь, несмотря на перчатку, останешься в резерве. Если вдруг мы начнём проигрывать принцу — беги. Ты должна теперь заботиться не только о себе.
— Только не надо начинать вокруг меня суетиться, — нахмурилась Вайпер. — Я в идеальной физической форме, а срок ещё очень мал, так что вполне могу принять участие в бою, если понадобится. Справитесь без меня — что ж, хорошо, постою в сторонке. Но убегать и прятаться — это не жизнь. Артефакты, как я понимаю, несокрушимы даже для "драконьих когтей", так что в этой броне я буду полностью неуязвима. И не позволю тебе глупо помереть, когда могу помочь.
— Посмотрим, — неопределённо отозвался я. Уговорить её всё равно не удастся, а остановить в случае чего не смогу, так что просто постараюсь не давать повода вмешаться. — Всё равно, ты в запасном составе.
4
После заката, когда на небе стараниями Арлекина засияла голограмма полной луны, мы все собрались в главном зале Храма. Из противоположных дверей вышла королева Силк в сопровождении Вепря. Мне пришлось положить руку на плечо Вайпер, чтобы удержать её от немедленного нападения на заклятого врага.
Храмовницы вынесли Мунлайт и возложили клинок на возвышение в центре зала, после чего поспешно удалились, оставив нас разбираться самостоятельно.
— Лучше сдавайся сразу, — посоветовал я королеве. — Против тебя лично мы ничего не имеем. Вот приятелю твоему крышка. А ты вполне можешь сбежать и исчезнуть, искать не будем.
— Глупец, — усмехнулась Силк. — Я планировала это много лет. И Вепрь ничего не сделал бы без меня. Сейчас я заберу Лунный меч, а потом уничтожу всех вас и завладею вашими клинками тоже.
— И я верну свой родовой клинок! — добавил Вепрь.
Инс не удержался и насмешливо отсалютовал ему тем самым мечом.
Вепрь выступил вперёд и бросил что-то на пол. В воздухе сгустилось марево образовывающегося портала, но быстро развеялось. Наг-торговец сдержал слово.
— Увы, шашлык из ящериц отменяется, — прокомментировал я. — Вас тут только двое против нас всех, подкрепления не будет.
— Отдайте мне родовой меч и разойдёмся, — предложил Вепрь. — Я даже не стану требовать голову вора.
— Зато я с удовольствием отрежу твою голову, — зло прошипела Вайпер. — За всё, что ты сделал...
— Он почему такой злой был? — риторически вопросил я, кивнув на Вепря. — Потому что у него волшебного меча не было!
Как обычно, шутку не понял никто, кроме Эстер, глупо хихикнувшей из своего угла.
— И не будет! — заявила королева.
Она быстро схватила Мунлайт и зловеще захохотала. При этом её облик претерпел значительные изменения — на предплечьях выросли костяные шипы, кожа загрубела, превратившись в шкуру, местами зелёную, местами розоватую, волосы обратились в подобие то ли щупалец, то ли безголовых змей.
— Наконец-то! Глупцы, я — дочь титанов! Я уничтожу вас всех собственными руками!
— Похоже, старушка Эмма гульнула с нашим приятелем нагом-торговцем, — предположил я. — Или я просто не представляю, кто ещё мог быть папашей этой красотки.
— Ещё одна разрушительница миров, — хмыкнул Сэвидж. — Как это там называется — пятая колонна?
— Или, может, первая волна, — предположил я. — А, ладно, не спрашивайте, долго объяснять.
Вперёд выступила Пакс. Она не стала размениваться на остроты, которых всё равно никто бы не понял, а просто молча достала лучемёты и открыла огонь. Та, кто ещё недавно звалась королевой Силк, блокировала потоки плазмы "драконьим когтем". Я на всякий случай отскочил в сторону, но что удивительно, плазма не разбрызгивалась, отражаясь от клинка, а будто поглощалась им.
— Пакс, я, может, чего-то не понимаю, — начал я.
— Ты многого не понимаешь, Джестер, — согласилась она. — Что именно тебя озадачило прямо сейчас?
— Всё это время от тебя помощи было днём с огнём не дождаться, — продолжил я, проигнорировав издевку. — Конечно, ты пособила мне тогда в трактире, но это просто твои цели совпали с моими. — Я указал на Солара. — Во всех остальных случаях огневой поддержки ты не оказывала. А сейчас вдруг такая инициативность.
— Джестер, вот представь, что ты попал в мир примитивных дикарей...
— А я куда попал? — хмыкнул я.
— Эй! — возмутилась разом половина местных жителей.
