Некоторые звезды двигались, группируясь кучками по нескольку штук. Как понял Грегори, это были оставленные на орбите корабли. Включив увеличение на предел, он сумел даже разглядеть очертания зависшего в сотнях километров над ним фрегата. Но изображение было нечетким и дергалось, ему никак не удавалось замереть абсолютно неподвижно.
Помаявшись несколько минут, Грегори плюнул на занятия астрономией и опустил взгляд пониже. Но и здесь его ждало фиаско. Спутника у Ирис не имелось, и с наступлением ночи тьму разгоняли лишь огоньки звезд. Проще говоря, ночью тут было хоть глаз выколи. А во встроенный в шлем пассивный прибор ночного видения на таком расстоянии детали уже не различались. Поэтому единственное, что увидел Грегори, были смутные очертания заводского корпуса.
— Оттхорн, ложись спать, твоя смена с часа до двух.
Грегори перечить не стал, сполз на дно окопа и, положив винтовку рядом с собой, попробовал принять удобное для сна положение.
— Во сколько подъем, сержант?
— За полчаса до рассвета, в восемь сорок две, — сегодня Чейз был на удивление добродушен.
— Это сколько же здесь длятся сутки?
— Двадцать девять часов. Спи, или заткнись.
— Есть, сержант! — Грегори наконец сумел найти более-менее комфортную позу и закрыл глаза.
Сон пришел незаметно и быстро — вымотанный организм отключился моментально. Ночью его разбудили на дежурство, и свой час Грегори проторчал, лежа в секрете, в десятке метров впереди линии окопов. На утро он едва вспомнил об этом факте, ведь как только его сменили, он вновь отключился и спал крепко, без сновидений.
Разбудил его пронзительный, предельно мерзкий звук побудки. По легенде, это была старинная живая запись трубача, столетия назад будившего солдат в Форте Брэгг. Но Грегори сомневался в правдивости этой легенды. Человека, так противно играющего на трубе, прибили бы после первой же побудки.
— Отделение, подъем! Полчаса на приведение себя в порядок!
"Привести себя в порядок", — усмехнулся Грегори. Оригинальная шутка: будто бы можно умыться и причесаться, когда на тебе навешано тридцать килограммов брони. Которая герметична, и снять ее ты не имеешь права! Остается только позавтракать, да и то невкусно.
Опорожнив через трубочку в шлеме две тубы с питательной пастой, Грегори счел, что завтрак на этом лучше закончить. Когда создавали сию адскую смесь протеинов, минералов, витаминов и прочих полезных штук, о вкусе, похоже, думали в самую последнюю очередь, ограничившись на кой-то черт фруктовыми ароматизаторами. Вот и на сей раз Грегори позавтракал чем-то, имеющим мерзкий вкус папайи. А он терпеть ее не мог! И самым печальным в этих пищевых концентратах было то, что на тубах с пастой не помечали, какой вкус у их содержимого. Психологи, видите ли, решили, что легкий элемент загадки окажет положительное влияние на моральное здоровье коллектива. В итоге, даже обменивать полученные у старшины тубы было бессмысленно.
Грегори отстегнул использованный санитарный контейнер и отнес его в общую кучу, которую потом сожгут. Как пошутил неугомонный Штольц, даже состав дерьма десантников Лиги является строжайшей государственной тайной.
Сразу после завтрака их собрал Чейз. Вернувшись от взводного, он был ощутимо взволнован, и настрой этот почувствовали все солдаты его отделения. Махнув рукой, чтобы все следовали за ним, сержант по ходу сообщения перебежал под прикрытие окопавшейся БМД и присел на корточки, так чтобы башня боевой машины скрывала его от линии огня.
— Смотрим сюда, бойцы! — видеобумагу карты Чейз разложил прямо на пепле.
Пригибаясь, Грегори подобрался поближе. Аспайр еще не взошел, лишь осветив горизонт первыми розовыми лучами восхода. Поэтому карту, изображавшую трехмерную модель завода и куска окружающей местности, Оттхорн видел во всех красках и деталях, и даже практически без искажений. Поверхность под картой Чейз выбрал максимально ровную, выглаженную бульдозерным ножом БМД.
— Значит так, бойцы. Через четверть часа начинается артподготовка, а потом уже пойдем мы. Но из-за специфики миссии, особых надежд на артиллерию не возлагайте. Она проутюжит только подступы к позициям и линию окопов на территории завода. Здания пушкарям приказано не трогать, так что огневые точки вскрывать будем сами, а подавлять их будут БМД и приданный нашей роте танк.
Грегори оглянулся в поисках "Росомахи", но стотонный штурмовой танк еще не прибыл.
— Особо не тушуйтесь, над комплексом будет висеть вся авиация на этой планете. Если чего, они нас прикроют. Вы главное сами на рожон не лезьте, в движении укрывайтесь за БМД, в ста метрах от здания — рывком под стены, в мертвую зону. — Чейз указал на БМД. — И возьмите в НЗ ручные гранаты, по шесть штук каждый. Помещения зачищаем по стандартной схеме: сначала входит граната, потом вы. И помните, олухи, после того как вырвана чека, граната вам больше не друг!
Эту избитую шутку Чейз повторял каждый раз, когда им предстояло метать ручные гранаты. Одно время Грегори даже считал сержанта ее автором, пока не прочитал в сети про африканские войны середины и конца двадцать первого столетия. Оказывается, так учили новобранцев сержанты еще в те стародавние времена. А может, даже и раньше, но так далеко в историю Грегори не совался.
Перекачав себе на комп план операции, Грегори осторожно высунулся из-за башни БМД. Вчера, при свете заходящего светила, он толком не успел разглядеть заводские корпуса, и сегодня ему хотелось наконец-то увидеть архитектуру тех, с кем человечество вело войну вот уже третий год.
При максимальном — десятикратном — увеличении в квадратике, куда транслировалось изображение с прицела винтовки, на сером корпусе завода стали видны ранее незамеченные детали. Краешек светила уже вышел из-за джунглей, и в свете зарождающегося утра Грегори рассмотрел заложенные оконные проемы, забаррикадированные двери, выступы на крыше, похожие на пулеметные гнезда. Завод был качественно подготовлен к обороне. И Грегори, будь у него выбор, предпочел бы сровнять его с землей, а потом пройтись по обломкам, попинывая разорванные в клочья тела аспайров. Но, увы, при таких разрушениях все оборудование тоже разнесут в прах. А значит, придется покупать знания кровью. Кровью десанта.
— Приготовились!
Одним движением Грегори запрыгнул на БМД и, аккуратно обойдя прицепившихся сверху "Центурионов", приземлился возле открытого заднего люка. За то время, пока он рассматривал заводской корпус, его отделение выстроилось возле машины в ожидании выдачи ручных гранат.
Получив свои шесть шариков РГН-3М, Грегори принялся рассовывать их по отделениям разгрузочного жилета. Наступательная граната почти не давала осколков, зато в помещениях великолепно глушила ударной волной. Да и на открытом пространстве даже для одетого в боевой костюм десанта она оставалась опасной в радиусе десяти метров. Отличная штука, особенно учитывая, что ее можно бросать на бегу и не заботиться об укрытии.
Выдав гранаты последнему десантнику, Чейз сверился с часами:
— Сейчас начнется. На исходную, парни!
Грегори прислушался к собственным ощущениям. Как ни странно, не было ни страха, ни даже какого-то особого волнения. Он шел выполнять свою работу, не более того. Возможно, мандраж начнется позже? Или его не случиться вовсе? Ведь после вчерашнего боя он остался, на удивление, спокоен, разве что уснул на время короткого перелета к базовому лагерю. Если так, то хорошо. Грегори очень не хотелось пережить военный синдром, которым страдали многие ветераны Большого Шрама. Или он случался оттого, что противниками тогда были люди?
Его размышления прервал раздавшийся в небесах негромкий шелест, быстро усилился, приблизился и прошел над ними. А потом, почти сразу, закрывая собой серый корпус, в воздух взлетели первые багровые фонтаны дыма и пламени. Бесшумно. И лишь через несколько секунд до десантников донесся слитный грохот множества взрывов. Это далекие батареи самоходных орудий перепахивали линию окопов, что лежала сразу за проволочной изгородью.
— Густо кладут! — поделился своим мнением залегший рядом Штольц. — Явно кто-то подсвечивает.
— Беспилотники, наверное, запустили.
Батареи дали еще три залпа фугасными по траншеям, а потом поле перед ограждением покрылось множеством небольших огненных всплесков. "Кассетные боеголовки", — понял Грегори. Артиллерия расчищала десанту дорогу в минных полях, что наверняка притаились где-то перед позициями аспайров.
Сзади, сквозь грохот разрывов послышался завывающий гул танковой турбины. Грегори на секунду отвлекся от созерцания сотен мелких разрывов, что густо пятнали подступы к заводу. Так и есть: на полном ходу к ним мчалась "Росомаха", стотонный штурмовой танк, вооруженный крупнокалиберным магнитным ускорителем и двумя мелкокалиберными автоматическими пушками в отдельной башне. Грегори довольно улыбнулся: эта махина могла уничтожить любую огневую точку одним выстрелом.
Словно услышав приближающийся танк, БМД, как кокетливые девицы при виде симпатичного парня, пятясь, стали выползать из своих укрытий. Вот теперь точно началось, понял Грегори и выхватил винтовку из наспинного захвата. Но Чейз не спешил. БМД уже выбрались наверх, уже пошли, покачиваясь на ухабах, вперед, а он все не подавал и не подавал команду. И лишь когда БМД укатили на полсотни метров, на общем канале послышалось:
— Отделение, в атаку!
Эти слова будто вытолкнули Грегори на бруствер. Столько раз за три года службы он ходил в учебные атаки, столько раз отрабатывал этот момент, что сейчас все произошло как бы само собой, помимо его сознания. Тело само выпрыгнуло из окопа и, пригнувшись, пристроилось позади БМД. Слева и справа от них из своих фортов выпрыгивали и бежали, пригибаясь, к заводу десятки и сотни солдат. По самым скромным прикидкам, на штурм этого объекта был отправлен минимум батальон десанта, усиленный танковой ротой.
Грегори бежал, держа винтовку у бедра, пока выключив прицел. Все равно на бегу, и с такой дистанции шансов попасть в цель практически не было. Даже в режиме одиночного огня дальность прямого выстрела едва дотягивала до тысячи ста метров. А до серой стены заводского корпуса дальномер выдавал аж тысячу двести. С такого расстояния, если даже по неподвижной мишени стрелять, баллистическому компьютеру нужно не меньше полсекунды, чтобы вывести упреждение в нашлемном прицеле. А аспайры вряд ли настолько придурки, чтобы по полсекунды маячить в оконном проеме или высовываться из окопа, разглядывая накатывающуюся волну десанта. Но вот когда десант подберется поближе...
Теперь артиллерия снова обстреливала линию окопов, не давая поднять головы тем, кто там засел. Хотя наверняка сейчас там никого не было. Какой смысл гибнуть под огнем артиллерии? Проще оставить наблюдателей и засесть в блиндажах. Рано или поздно атакующие подойдут настолько близко, что им станут опасны разрывы собственной артиллерии. И вот тогда нужно бежать на огневой рубеж, отбивать подобравшуюся вслед за огневым валом пехоту.
Можно было только поражаться тому, сколько мыслей промелькнуло в голове, пока Грегори бежал вместе со всеми за цепочкой бронетехники. Ясность головы поражала! Скафандр увеличил подачу кислорода, и это вызвало бурный прилив сил. Тело, налитое дармовой энергией, рвалось вперед, словно сетуя на то, сколь медленно ползут на своих гусеницах боевые машины десанта.
Они преодолели уже половину пути, когда один из БМД, не снижая хода, ахнул орудием, и миг спустя один из заделанных оконных проемов на уровне третьего этажа выбросил султан дыма и обломков. Грегори, который высматривал потенциальную угрозу, ничего там не заметил, но сенсоры БМД значительно превосходили в чувствительности датчики десантного костюма. И если оператор не пожалел фугасного снаряда, значит цель того стоила.
Этот выстрел, похоже, стал сигналом для обеих сторон. С боевых машин попрыгали "Центурионы", а со стороны противника — с крыши корпуса и из нескольких окон — к бронемашинам метнулись дымные следы.
— Гранатометчики на крыше! Ищите гранатометчиков! — Чейз буквально орал.
Грегори вскинул винтовку, но еще быстрее его сработали противоракетные системы бронетехники и "Центурионов". В атаку пошли две роты их батальона, третья рота осталась защищать периметр. Воздушная разведка докладывала о наличии в окрестных джунглях множества живых существ — скорее всего, аспайров. Потому как ни один лес не прокормит на ограниченной территории без малого двадцать тысяч животных размером с человека. А значит, нужно было позаботиться о тылах.
Но и без третьей роты в цепочке, полукругом охватывающей территорию завода, шло восемнадцать боевых машин десанта. И наперерез запущенным ракетам полоснули десятки лазерных лучей ИПРО. Ракеты были быстры, пожалуй, быстрее аналогов, принятых на вооружение в Лиге. Но их стартовало всего семь, а помимо БМД, лазеры противоракетной обороны несли и "Центурионы", которых в каждом отделении имелось аж по три штуки.
Грегори успел заметить, как на полпути к бронемашинам вспухли яркие клубы разрывов, и тут же забыл о них, впился глазами в те места, откуда тянулись дымные следы ракет. Ни он, ни сенсоры, ничего не заметили, не вычленив цели в темной глубине здания, а вести огонь впустую не давали вбитые в подкорку рефлексы. Тем более что в ту же секунду на стене корпуса, разнося заложенные окна, полыхнули взрывы фугасов с остальных БМД. "Росомаха" пока хранила молчание, видимо, так и не найдя для себя достойной мишени.
— Двигаемся точно за БМД, впереди могут быть неразорвавшиеся мины! — Чейз опять напоминал прописные истины.
"Что за дерьмовая работенка у сержанта! — с неожиданным весельем подумал Грегори. — На полтысячи кредиток в месяц больше, а нервов с нами, дебилами, тратит столько, что потом на докторах разорится".
Хруст пепла под ногами прекратился, сменившись шелестом растений, что заменяли здесь траву. Десантники миновали выжженный периметр и вошли в полосу отчуждения, сделанную самими аспайрами.
— Внимание! Артиллерия прекращает огонь, следите за траншеями! — демонстрируя прекрасную форму, Чейз даже не запыхался, словно и не пробежал только что километр в полном обмундировании.
Разрывы впереди исчезли, словно выключенные невидимой рукой. Значит, до первой линии траншей менее двух сотен метров! Точно, вот и БМД замерли, пропуская вперед пехоту.
— Бегом! — прорычал на общем канале Чейз.
И Грегори наддал, обогнув застывший БМД. Все! Теперь им придется идти одним. Пока не будет зачищено здание, подпускать технику ближе опасно — на малой дистанции могут не среагировать системы ИПРО. И значит, — киберов вперед, а самим за ними! Благо, до первой линии окопов чуть более полутора сотен метров. Максимум через полминуты они будут там!
Но не успели они пробежать пятидесяти метров, как над бруствером вражеской траншеи заалели первые отметки.
Нескольких высунувшихся первыми смельчаков (или неудачников) срезали десятки выстрелов. Десантники были настороже, а рефлексы, отточенные тренировками, оказались столь быстры, что прежде чем разлететься кровавой пылью, каждая из высунувшихся голов оказалась нафарширована минимум дюжиной попаданий. А при такой кучности не спасет никакая броня, даже если шлем и выдержит, кинетическая энергия ударов переломает шейные позвонки.
